024 ラストプレー
櫛引千春視点
「……すげぇ……」
私の近くにいた二年の那須飛鳥さんが、そう呟く声が聞こえた。
それは誰かに向けて発した言葉じゃないだろう。
もしかしたら、呟いた本人も気付いていないかもしれない。
でも、ここにいる全員の感想を代弁した呟きに思える。
そのプレーに、声を失う人。
無邪気にはしゃぎ、歓声を上げる人。
ただ俯き、唇を噛む人。
反応は様々だ。
反応は違っても、そこにいる人全てが同じ思いを共有し、魅了されていた。
観客なんて居ない、ただの練習試合。
主役の少女は、上半身こそユニフォーム姿だが、下は制服のスカートのまま。
お世辞にも褒められた姿じゃないその恰好すら、彼女の為に用意された舞台衣装のように映る。
たった一人の少女がボールを持つと、世界が変わる。
彼女のプレーが世界を変える。
ぞわりと、鳥肌が立つ。
これだから、彼女の傍にいる事をやめられない。
「ディフェンス！ 集中！」
声を張り上げる。
スコアは３３－３０。
ついに私たちが３点のリードを得た。
明星がボールを運び、自陣コートへと攻めあがってくる。
その顔には焦りが見て取れた。
殊勲のゴールを決めた少女が、ふらふらと遅れて戻ってくる。
限界なんだろう。
立っているのもやっと、という様に見えた。
しかし、相手はそんな彼女を待っていてはくれない。
ハーフコートで対峙する。
四人対五人。
一時的に数的不利の状況。
ここを守り切れば、時間は残りわずか。
ボールをキープして終わりだ。
勝ちたい。
心の底からそう思う。
勝ち切ることで、楓の姿に報いたい。
「マーク！ 自由にやらすな！」
その思いは、多分コート上の先輩たちも同じハズだ。
大きな声が飛び交う。
私はボールを持つ明青の選手、二宮二葉に付く。
「やってくれるぜ、まったく」
そんな事を言う彼女。
反応せず、一際厳しくプレッシャーをかけていく。
「……舐めんなよ！」
抜きにくる。
当然追うが、その進路を明青のスクリーンに阻まれる。
ニコさんが単独で中に侵入。
中村さんがヘルプに入る。
それを見て、ターン。
右サイドへパス。
その先に、藤代瑠雨がフリーで待ち構えていた。
「あぁぁぁぁあ！」
戻ってきた楓が、襲い掛かるように瑠雨に迫る。
ボールを受けた瑠雨が、冷静にそれを躱し、シュート体勢に入る。
「まだまだぁぁっ！」
一度躱された楓が、尚も瑠雨に迫る。
執念ともいえる反応で、ブロックの手を伸ばす。
「ッ……！」
身体を仰け反らせるように、苦しい体勢で瑠雨がブロックを躱す。
そしてそのまま、シュートを打った。
「外れろ！」
楓が叫ぶ。
「入れ！」
瑠雨が叫ぶ。
頼りなく弧を描くボール。
「「リバウンド！」」
誰かの声が重なる。
全員がボールの行方を追っていた。
スパッ！
私たちにとっては無常な、切れ味の良い音がコートに響く。
３３－３３。
藤代瑠雨の３ポイントシュートがここで決まる。
「プレ――――――ス！！」
二宮二葉が叫ぶ。
ボールをコートに入れてリスタートした瞬間、ボールホルダーの中村詩織さんへ二人がかりの強烈なディフェンス。
前から猛然とプレッシャーをかけてくる。
「くっ……！」
詩織さんの苦しそうな表情が映る。
「詩織！」
詩織さんがパス。
ボールを呼びこんだのは、スローワーだった安藤環さん。
ボールが渡った瞬間、すぐさま環さんへとディフェンスの標的が移る。
「……ちっ！」
安藤さんが、ボールを頭上に持ち上げながらパスの出しどころを探す。
そして、私と目が合った。
ダメです！
そう声に出そうとしたが口に出せず、咄嗟に手で×を作ろうとする。
だが、遅かった。
ボールが私目掛けて飛んでくる。
それを待っていたかのように、私の目の前で二宮二葉がボールをカットした。
逆転される。
そう覚悟した瞬間。
「んあぁ！？」
ボールを奪ったハズの二宮二葉から、気の抜けたような声が漏れる。
プレッシャーに耐えかね、パスを出した環さん。
そのパスを読み、ボールをカットした二宮二葉。
まるで奪われる事を読んでいたかのように、待ち構えていた楓がボールを奪い返していた。
一転して攻守が切り替わり、楓が勢いよくドリブルをはじめる。
その背中を追う。
しかし。
「あぁっ！」
ハーフコートを超えたところで、楓が躓く。
楓の手から零れたボールが前方へと転がった。
そのボールを追いかけ、手にする。
「行けぇ！ 千春！」
後ろから声が聞こえた。
ドリブルで前へと進む。
ゴール前にはディフェンスが一人だけ。
そのディフェンスが、私との距離を詰めてくる。
ラストプレー。
私はドリブルを止め、シュート体勢に入る。
そして、ディフェンスに距離を詰め切られる前に、シュート。
両手から放たれたボールが、私の思いを乗せ、高く弧を描く。
――お願い、入って。
ただ、祈るような気持ちでその軌道を追った。
