時竜と守護者達

第１章 交易の街の冒険者ギルド

（幕間）銀髪坊ちゃんは走り出す

　ルシアと一緒に旅をすることになった。

　旅というだけでも嬉しいのに、優しくてかっこいいルシアと一緒なら、もっと楽しいはずだ！

　昔から父さんの仕事の関係で、屋敷から出るのを止められている。出る場合は、護衛の人間を連れていきなさいって言われているけど、そんな人と一緒でのびのびと行動できると思う？

　堅苦しくて嫌になっちゃって、最近は屋敷から脱走するのが日課になっていた。適当に一人でぶらぶらするのも楽しいけど、少し味気ない。

　だから何となく出会った人を捕まえて、連れ回そうとしたけど、良さげな人たちはたいてい町の人。僕がグレイスラーの息子だって知っている人ばかりだった。

　事情を知らない旅人は、厳つい男たちばかりでどうにも近寄りにくい。

　今日も一人で人の目を気にしながら、町を回るか……と思っていると、ひょろっとした小柄な人と会った。どうやら旅人らしい。口調はぞんざいだが、素直に謝ったりと、どこか優しさも感じられる人だ。

　一瞬、この人も自分を狙っている人間かと思ったが、泣いているのを見て、それはないと思った。優しい人間が自分を狙うはずがない。

　そしてルシアの髪を見たとき、それは確信へ変わった。

　顔をじっくりと見ると、とても可愛かった。お父さんの知り合いの女の子と何度か会ったことあるが、今まで見た誰よりも強く目を引いた。

　女を泣かせちゃ、男として失格だ。

　ルシアが笑顔でいられるように、僕は精一杯頑張って、町の中を案内することにした。

　ルシアは旅の途中でここに寄ったらしい。交易の街だから、通り道にする人は多いよね。そしてまた旅立つという。とても残念だった。美味しかった料理の味を忘れるくらい。

　それならルシアと過ごす時間を全力で楽しもう！　彼女の記憶の中に、いつまでも残るくらいに。

　初めから終わりまで、ルシアは明るい顔で町中を見ていた。帽子を脱げば、もっと表情が見えるのにと思った。それを言おうと何度も思ったが、結局言わなかった。

　お父さんから、人が他の人と違うことをする場合は、それなりの覚悟を持って行（おこな）っていると言っていたからだ。

　陽がだんだんと落ちてきた。そろそろ帰らないと、本格的に捜索部隊が出てきてしまう。

　ルシアへのプレゼントを買って、それをあげてから別れよう。

　そして渡したところまでは、よかったのだが……まさかのタイミングでさらわれてしまった。しかも男たちはルシアに危ないことをしようとしている。必死に止めるが、力を持たない僕は無力だった。ルシアの抵抗もむなしく、二人揃って連れて行かれた。

　自分だけが痛い目にあうなら、別によかった。お父さんたちのきまりを破って出てきた罰だから。

　でもルシアは違う。僕が巻き込んだんだ。ルシアだけは助けなきゃ……！

　そう思ったけど、やっぱり力がない僕は叩かれるしかなかった。

　悔しい。ルシアが泣く姿をもう見たくない。

　誰か――と思ったとき、黒髪の男が険しい表情で部屋の中に入ってきた。誘拐犯の仲間の襟を持ち、ぞんざいに壁に叩きつける。

「ルシアはどこだ」

　とても低く、聞く人を震わせる声。この人、相当怒っている。

　彼に向かって部屋の中にいた男たちが、拳をかかげて襲っていった。それをあっさりとかわし、背中を両手で叩く。素手では危険と悟った男が短剣を出すが、それを握っている手首を持ちながら、背負い投げされていた。

　つ、強い。こいつはなんだ……！？

　そいつは僕をちらりと一瞥して、椅子と一緒に縛っていた縄を、奪い取った短剣で切ってくれた。

「キース、こいつを頼む」

　後ろから金髪碧眼の男が息を切らせて入ってくる。

「了解。お願いだから殺さないでね。事後処理面倒になるからさ」

「殺さないようにしているから、剣を抜いていないだろう」

「いや、お前の力強すぎて、素手でも充分殺せるから」

　その言葉には頷ける。床の上で悶絶している人を見れば、一目瞭然だからだ。

　黒髪の男はルシアがいる奥の部屋に行き、激しい音を立ててから、小柄な少女を抱えて出てきた。無事でよかったとほっとしたが、自分は何もできず、この男にあっさりと救出されたことが、どことなく悔しかった。

　そして事件発生から翌日、僕はお父さんに呼び出された。

　帰ってきたときは怒られなかったので、一晩たって落ち着いたところで、怒られるのだろう。おずおずとしながら部屋の中に入る。

「リオ、お前はルシア嬢とは仲がいいのか？」

「いいんじゃないかな？　一日話していても、飽きなかったし」

「そうか。彼女は旅の途中だと言うが、どこに向かっているか知っているか？」

「たしか西にあるクロース村って言っていたよ。知り合いがいるんだってさ」

　お父さんの目が軽く見開いた。何か言ってはいけないこと、言ったかな？

「なら、おそらく彼女は断らないだろうな。――実はリオ、お前を一時的にこの屋敷から遠ざけることに決めた」

「え……！？」

　初耳だ。むしろ、しばらく屋敷から出られないと思っていた。

「以前から言っているように、私の利権や金を狙う者が周囲に溢れている。これからは、それを狙って、お前をだしに使おうという人間も多くなってくるだろう。……一気に事業を拡大したツケだ、迷惑かけてすまない」

「いや、今回の事件は、僕ももう少し気をつければよかったことだから……」

「それでも根本的な原因は私にある。そこで今後も迷惑をかけると思い、いっそのことお前をこの町から離れさせた方がいいと思ったんだ。――クロース村の神殿に、私の親戚の男性が勤めている。神殿は争いを禁止している不可侵な場所だ。そう簡単に侵入してこないだろう」

「つまりここよりも安全だから、そっちに行けってこと？」

「そういうことになる。こっちには友人もいるだろうし、心細くなるのはわかっているが……」

「いいよ、行くよ」

　即答すると、お父さんは驚いていた。

　別にこの町がとびきり好きというわけではない。親しい友達もいないし、勉強も家庭教師をつけて、仕方なくやっている。この環境を維持したいとは思わなかった。

　むしろ新しい世界にでたい。

「その村なら自由に遊んでもいいんでしょう？」

「実際の村の状況にもよるが、たぶん大丈夫だろう。そこに住んでいた人に聞くと、子どもたちは外でよく遊んでいると言っていた。人の出入りも多くない村だから、不審者も入りにくいだろう。それと竜の加護がある関係で、闇獣の被害もない」

「なら決まりだね。どうやって行くの？　馬車でも走らせてくれるの？」

「クロース村まではいくつか危険な箇所も通るから、護衛を雇って、馬で移動してもらうことになる」

「護衛……？」

「お前を助けてくれた冒険者ギルド所属の二人と、ルシア嬢に頼もうと思う」

「ルシアも！？」

　思わず前のめりになると、お父さんは表情を綻ばした。

「ああ、彼女が承諾してくれればな。まあ、彼女もクロース村に行くと言っていたのだろう、おそらく断らないはずだ。……ギルドの二人の実力は確かなものだった。依頼もきっちりと請け負っているし、聞いている限り好印象の青年たちだった。それから判断して、あの三人ならお前に任してもいいと思う。どうだ、リオ。あとはお前の意見だけだが？」

　外に出るだけでなく、ルシアとまた一緒に時間を過ごせるとは！

　絶対に一緒に行くよう、説得してみせるぞ。

　ただ……、他の二人が一緒なのはちょっと嫌だった。たくさんお喋りできないじゃん。でもルシアの身の安全を考えると、しょうがないか。今はお前たちに護らせてやる。

「僕はいいよ、お父さん。あの三人はとても強くて、頼りになりそうだから」

　そしてどきどきしながら、出発の朝を迎えた。

　なんと乗馬で行くらしい。動き安さを重視したそうだ。

　僕、乗ったことがないだけど、大丈夫？

「リオ君は交代で乗せていこう。初めは……ルシアさんでいいかな？」

　ズボンをはき、露出の少ない服を着て、帽子をかぶったルシアは軽く頷いた。馬に乗れる女の人ってあまり聞いたことがないのに、さらに他の人も乗せられるの！？

　可愛いだけでなく、やっぱりかっこいいんだな、ルシアは。

　キースとかいう男に馬に乗らされると、その後ろにルシアが飛び乗った。手綱を手に持って、僕のことを挟んでくる。あれ、やけに近くない……？

「ルシアさん、やっぱり僕のところにリオ君を乗せようか。ラッセルが変な顔しているし……」

「大丈夫だ。ただし戦闘になったら、攻撃はそちらに任せることになるだろうが……」

「むしろ逃げてもらった方が、こっちとしてはやりやすい。子どものおもりは任せたぜ」

　ラッセルが素っ気なく言うと、ルシアは鼻で笑い返した。

「そう言っていると、ラッセルの背中が狙われそうになったとき、助けないぞ？」

「お前にオレの背中を護るなんて、百年早い。せいぜいそいつを道端に落とさないよう、気をつけろよ」

　……僕、完全にお荷物扱いだな。事実だから否定しないけど。

　それにしてもこの二人、ルシアとやけに馴れ馴れしい。僕と出会う前から会っていたらしく、どこか先を越された感があった。

　でも、ここからルシアとの交流を深めればいいんだ。

　キースを先頭にして、町から離れていく。その後ろを僕を乗せたルシアの馬が走り出し、ラッセルの馬が後を追った。

　初めて出る、外の世界。

　少しの不安と楽しみをまじえながら僕は走り出した。