時竜と守護者達

第１章 交易の街の冒険者ギルド

1‐6 流れ者が歩む道に（１）

「どうしてそんな顔をしているの？」

　赤い髪の少女がベッドの側で、悔しそうな表情をしている中年の男性に向かって問いかけていた。少女の髪はぼろぼろ、右頬は赤く、全身いたるところ内出血ができていた。

　男性は少女を見ると、沈痛な面持ちで軽く頭を撫でる。

「護りきれなくて、すまなかった。危険な目に合わせないという条件で村から連れてきたのに……」

　少女は小さく首を横に振った。

「叔父さんのせいじゃない。私が勝手に叔父さんの後に付いてきただけだよ。それに大丈夫。叩かれたりして痛かったけど、本当に危ないことはされていないから。きっと助けに来るって信じていた。だから私は耐えられたよ」

「ルーシャン……。俺はお前にも、お前の父親にも、一生頭が上がらないな」

「お父さんも、いつも叔父さんには世話になっているって言っていたよ。そういうの、お互い様って言うんでしょ」

　そう言うと、二人で小さく笑い合った。少女はそっと手を伸ばし、叔父の手を軽くつついた。

「ねえ、叔父さん。私、このままだとずっと叔父さんに護られっぱなしになっちゃう。それは嫌なの。だから――教えて、自分の身を護る方法を」

　叔父がいつも使っている弓矢に視線を向ける。何年も使い続けた弓は手の垢が付いて綺麗ではなかったが、使いこまれているのを感じさせるものだった。

「弓と――接近戦でも耐えられるように、体術と簡単な剣術を」

「護身のためなら、体術だけで――」

「いつかあの人に会いに行きたいの」

　叔父の言葉を遮って、少女はきっぱり言い放った。彼の目が丸くなる。

「だから最終的には、旅ができるだけの力を付けたい」

　揺るぎない想いを持って叔父を見返すと、彼は自分の頭を軽くかいた。

「絶対に自分の意見を曲げない兄貴とそっくりだ。止めても無駄なんだろう？」

「じゃあ……！」

　少女が笑みをこぼすと、叔父は腕を組んでしっかり頷いた。

「教えてやる、かつて冒険者ギルドで名を馳せた、ジョージル・デビッドが直々にな」

　それが今から三年前、私が十四歳の出来事だった。

　一年半は鍛錬に明け暮れた。そして、その後準備をし、十六歳になってから数週間後に、その町から叔父と共に旅立った。

　＊　＊　＊

　重く閉じていた目をゆっくり開ける。淡いクリーム色の天井が広がっていた。昼間なのか、窓から光が射し込んでいる。それを目を細めて見返した。

　そして気だるさが抜けた体をゆっくり起こすと、赤い髪が顔にかかる。同時に何かが床の上に小さな音を立てて落ちた。

「服……？」

　それに顔を近づけようとすると、部屋の角から現れた一人の少年と視線があった。彼は一瞬ぎょっとした表情になったが、すぐに視線を下げながら落ちた服を拾い上げてくれた。

「ラッセル……？」

「……大丈夫か、ルシア」

　視線をあわせず聞かれる。

　彼のその言葉で、意識を失う直前の出来事を思い出す。首下に触れると、ガーゼが貼られていた。さらに胸元を見て、顔を赤くしながらとっさに布団でそのあたりを隠した。

「……見てねえよ」

「顔を赤くしてその台詞を言われても、説得力がない！」

　ラッセルの頭を一発叩くと、彼は頭を抑えながら下がった。

「くそっ、見た目と違って力が強いなんて、詐欺だ」

「うるさい！」

　ぴしゃりと言い放つと、ラッセルは口をとがらせてシーツの上にある服を示した。

「服酷いから、とりあえず着るものを用意しておこうと言ったキースが買っておいた。それを着て、少しは落ち着いたら、廊下に顔を出してくれ。あの後のことを話したい」

「わ、わかった……」

　そう言うと、ラッセルは逃げるかのように足早に部屋の外に出て行った。彼の足音が遠ざかったのを聞き届けてから、部屋の鍵をしっかり内側から閉めた。

　そして渡された服を広げる。淡い桃色のワンピースだった。

「おお、ルシアさん、可愛い！」

「やっぱり一応女だったか……」

「二人とも、今度その台詞を言ってみろ。三日は起きないくらい、叩き潰してやる」

　拳を固めて言うと、キースは笑い、ラッセルはそっぽを向いていた。

　真に受けていないな、この連中。いつか痛い目にあわせてやる。

　スカートを着たのは、叔父に護身術を教えてと言った日以来だから、約二年ぶりだ。ひらひらした服はどこか落ち着かなかった。

　廊下の端にある休憩室の椅子に腰をかけていたキースは、両手を合わせた。

「ごめんね、あとで服屋に行って、新しい服を買ってあげるから。今はそれでしばらく我慢して。ルシアさんの体型わからなかったから、何でも誤魔化せるワンピースにしたんだ」

「そういう意図があったのなら多少は許す。あの服では出歩けないからな。――まず始めに礼を言う。ありがとう。私ではリオを助けられなかった」

　頭を下げると、キースは立ち上がり、近くに寄ってきた。

「話、長くなりそうだから、部屋でしたいんだけど、いいかな？」

　頷いてから、私はキースとラッセルを連れて、宿で借りている部屋の中に戻っていった。

　私はベッドの上に腰をかけ、キースは備え付けの椅子に、ラッセルは私から離れたところのベッドの一角に腰をかけた。

「まず話を始める前に、先に伝えておくよ。リオ君は無事だ。君が体を張ってくれたおかげで、彼に危害が加えられなかったみたいだ。今は自分の屋敷に戻っている」

「そう、よかった……」

　一番気がかりな部分を先に言ってくれて、ほっと胸をなで下ろした。最低限のことはできたようだ。

　やがてキースは座り直してから、順を追って説明をしてくれた。

「さて、話を始めよう。――リオ君を狙っていたのは、彼の父親が持つお金目当ての人間たちの仕業だった。彼を誘拐し、身代金を要求したくて、機会を狙っていたらしい。それに気づいていた彼の父親は、彼が外に出るときは、常に護衛を遠くから付けていたんだが、今回は途中で撒かれたようだ」

「私のせいだ。……悪いことをしたな」

「いや、リオ君は逃げるのが日に日に上手くなっていたらしいから、ルシアさんがいたとか関係なしに、いつかは撒かれる恐れがあったんだよ。むしろ君が一緒の時でよかったと言っていた」

　それは護り抜ければ、の話だろう。

　軽く視線を下げると、髪が垂れてきた。それを無造作に後ろに払う。

「さてその後、夜になってもリオ君が帰ってこないのに心配したご両親たちが、自警団に秘密裏に事情を伝えて、町中を捜索し始めたんだ。たまたま僕たちが自警団の詰め所に顔を出しているときで、仲が良かった人に事情を話してもらって、それを手伝うことになった。そして――裏路地でこれを拾った」

　差し出されたのは、私がいつも被っている帽子と、リオから渡されたバレッタが入った包み紙だった。キースはそれを私の膝の上に乗せてくれた。

「子ども一人の誘拐だと、少し捜索は面倒だった。子どもなんて、それなりに大きい袋に入れてしまえば、持ち運びできるから。でも、幼い子どもと、ある程度成長した少女も一緒なら、話は変わってくる。適当なリヤカーでも使わないと、荷物として運べないからね。そこから比較的早くアジトを割り出すことができたんだ。応援を待ちたかったけど、ラッセルが勝手に行くから……」

　キースが口元に笑みを浮かべてラッセルを横目で見る。彼は腕を組んで、視線を外に向けた。

「誘拐事件は時間が勝負だ！　あれくらいの量なら二人で充分だろう！」

「あの程度で済んだからよかったけど、倍の人数いたら、さすがにやばかったよ？　中にいる人の数も確認せずに行くなんて、よっぽどルシアさんのことが心配だったんだね」

　ラッセルが眉をひそめて振り返ってきた。

「てめえだって、待機しようって言いつつも、そわそわしていたじゃねえか！」

「はいはい、話を戻しましょう」

　キースは手を叩いて、さも何事もなかったかのように視線を戻した。

　私はふとある疑問点を思い浮かべた。

「なぜ誘拐されたのが私だけでなく、リオも一緒だとわかった？」

「町の中で楽しそうに話している姿を見たからだよ。この町に来て間もないルシアさんだけだったら、あんな道通らないだろう。あの近くには彼の屋敷があった。彼が通り抜けている最中に、二人して襲われたんじゃないかって思った。そして性別もばれたから、連れ去られたと判断したんだ」

「……その通りだな。とりあえず女なら遊べるって判断したみたいだ。男は馬鹿だな。女なら誰でもいいのか」

　自嘲気味に呟くと、キースは眉間にしわを寄せて、その上に指を置いた。

「……ルシアさん、自覚がないようだから、客観的な意見を言わせてもらう。君、着飾れば、すごく綺麗なお嬢さんになるよ」

「……は？」

　思わず怪訝な表情になる。

「肌綺麗だし、目もぱっちりしているし、髪にツヤだってあって、整った顔しているし。胸はないけど、どことなく色気もあるし？」

　片目をぱちくりして、私を見てくる。なぜかその様子が腹にたって、近くにあった帽子を投げ付けた。キースは軽々と受け止める。

「はは、最後の方は冗談。まあ最初の方は本当だよ。気をつけてね、変な男を寄せ付けないように」

「鼻からそのつもりだ。だから男の振りをしているんだよ。一人旅しているときに女に見られたら、犯される」

　ぼそっと呟くと、キースの目がすっと細くなった。赤い毛先を見ながら口を開く。

「私が十四歳の時、ある町で誘拐された。町で催し物があった日で、少し背伸びした格好をしていたんだ。そしたら変な男たちに連れて行かれてな、動かないよう痛めつけられたあげく、服を脱がされそうになった。だが直前で一緒に住んでいた叔父に助けてもらった。だから、犯されるところまではされなかったよ」

　静かに笑みを浮かべて空気を和らげようとするが、二人の男の表情は固まったままだった。

「それから弓に体術、剣術など、護身用のものから、旅に必要な技術まで教えてもらった。そして叔父と共に旅に出る直前に、思い切って髪を短く切ってもらったんだ。少しでも女である厄災を防ぐためにな」

　髪を切って、と言ったときの叔父の顔を今でも覚えている。苦悶の表情で、鋏を受け取ってくれた。

　ラッセルがちらりと長くなった髪を見てくる。

「お前、今は髪、長いよな……」

「ああ。切ってくれる叔父は、数ヶ月前に他界してしまったから。私もそこまで器用ではない。仕方なく髪を隠して行動している」

「そうだったのか……、なんだかすまん」

「いや、隠してもバレることだから」

　くすっと笑ってから、深々と息を吐いた。

「今回は教えてもらったことが役に立たなかった。これからはもっと気を引き締めて、行動しないとな」

「ねえ、ルシアさん。そのことについて提案があるんだけど……」

　キースが腰を浮かせて口を開く。

「何だ？」

「僕たちも西に――」

　キースの言葉を遮るかのように、部屋のドアが軽く叩かれた。

　彼が方向を変えて歩き、ドアを開けると、高そうな身なりをした男性が立っていた。

「ルシア嬢はお目覚めに？」

「はい。今はその後のことを話している最中です」

「では話が終わったら、屋敷まで来ていただきますか？　グレイスラー様がお三方に話があるそうです」

　会話を聞いた私とラッセルは思わず視線をあわせて、お互いに首を傾げた。

　何だろうか。まさか子どもを連れ歩いた罰でもされるのだろうか……。