時竜と守護者達

第１章 交易の街の冒険者ギルド

1‐5 赤髪少女と銀髪坊ちゃん（２）

　リオは幼いながらも気を使って、接してくれていた。彼の頭にあう帽子を購入した後に、早々に昼食を食べようと提案して食べたことで、気分が良くなったのもあるだろう。

　彼に紹介してもらった料理屋はとても美味しく、特にデザートが一品だった。丸い真っ赤な果実をくり抜き、その中に甘い蜜を入れて、くり抜いた果実を形状を整えて入れてあるものだ。甘い果実の味がよく引き出されている。甘い物をゆっくり食べるなど、何か月ぶりだろうか。

　リオもにこにこした表情で食べており、彼のお気に入りの店を紹介してくれたのだろうと思った。

「ねえ、ルシア。ルシアって他の町から来たの？　どこ？」

　果実を頬張りながら聞いてくる。私は目を細めて、ぼんやりと村を思い浮かべた。

「ここから遠い村だ。馬で何か月かかるかわからないくらい、遠いところだ」

「そんなところから、この町に来たの？」

「この町はたまたま立ち寄っただけだ」

「じゃあ、どこに向かっているの？」

　純真無垢な目で見つめてくる。彼に本当のことを言っても、害はないだろう。

「――さらに西にあるクロース村だ。そこに向かっている」

「クロース村……？」

　グラスを持ち、水を飲んでから、小さく笑みを浮かべた。

「ファーイ国の村ではないから、知らなくて当然だろう。小さな村と聞いている。そこに知り合いがいるらしく、その人に会うために向かっている」

「そうなんだ……。すごいね……」

　リオが感嘆した表情で言ってくるが、私はさっと首を横に振った。

「時間をかければできることさ」

「ねえ、どんなところに旅したの？　教えてよ！」

　少年は笑顔で身を乗り出してきた。十歳くらいなら、冒険心がくすぐられる時だ。

　あまり面白い話は持っていなかったが、町村の特色程度であれば話せるだろう。彼には歩きながら、少し話をすることに決めた。

　マルカット町は流れ者の私でも、違和感なく溶け込むことができた。リオという地元の少年に案内されているとあってか、久々に町の風景を楽しめている。

　今まで一人で旅をしてきたときは、気の休まることがなかったため、必要最低限の出入りしかしなかった。人通りが少ない村なら尚更だった。

　町中を歩き回り、夕刻近くになった頃、楽しそうに話しかけてくるリオが、ある店の前で立ち止まった。女の子向けの小さな雑貨店だった。

「入るかい？」

　こくりと頷かれた。そして彼はいそいそと中に入った。

　同年代の女の子に贈り物でもしたいのか、彼は雑貨類を眺めている。私もそれらの雑貨をざっと眺めた。煌めく石がついた腕輪やペンダント、髪留めなども売られている。彼はじっと私のことを見上げてきた。

「なんだ？」

「何でもない」

　そして彼はピンク色を基調としたバレッタを手に取って、売場に持って行った。

「ガールフレンドにでもあげるのかい？」

　店員のおばあさんが、ゆったりとした口調で話しかけてくる。彼はそれを否定するかのように、全力で首を横に振っていた。

　その様子を見て、くすりと笑う。

　おいおい顔が赤いぞ、少年。図星じゃないか。

　代金と引き替えに包まれた物を受け取ると、リオはそそくさと雑貨店から出て行った。そして振り返らず、ずかずかと歩き始めた。その様子を微笑みながら眺める。

　再び裏路地に入ると、突然振り返って、先ほどの包み紙を突き出してきた。

「世話になったから、あげる」

「……はい？」

　本日二度目のぬけた声を上げてしまう。顔を真っ赤にしたリオがさらに手を突きだして、私の手を取って無理矢理握らせてきた。

「だからやるって！　お前の髪留め、色褪せていたぜ。少しは綺麗なのを留めろよ！」

「見えないから、いいじゃないか……」

「いいから受け取れって！」

　ぐっと体を押されて持たされると、リオは背を向けて、裏路地を突っ切り始めた。それを慌てて追いかける。

「僕の屋敷はこの先だ。ここを抜けたら、お別れだからな」

「そうか……、残念だな」

「本当？」

　リオが顔を明るくして振り返ってきた。頷こうとした瞬間、彼の背後に迫っていた人物を見て、大きく目を見開いた。

　すぐさま飛ぶようにして彼の前に出て、右足でその人物の腹を蹴り飛ばした。

　全身黒づくめ、顔はわからないよう、つばの長い帽子をかぶっていた。うまい具合に腹にのめり込んだのか、男はうずくまったまま動かない。

「大丈夫か！？」

　振り返ると、リオは体を震わせながらも、しっかり頷いた。ほっとしていると、すぐにリオの顔が強ばった。

「ルシア、後ろ！」

　声に促されるように再び体を移動しようとしたが、その前に後頭部に激しい衝撃が加わった。為す術もなく倒れる。意識がぼうっとし始めた。

「ルシア！」

　リオが泣きそうな声で叫ぶが、誰かに口を押さえられたのか、くぐもった声しか聞こえなくなっていた。

「――こいつ、どうします？」

「顔を見られたかもしれないから、殺（や）るしかねえ」

　黒づくめの男の仲間が私の頭をがしっと掴み、顔を向かされた。怪訝な顔をした男は、顔を近づけると小さく口笛を吹いた。そして帽子を乱雑に脱がされる。

「女だぜ。しかも結構いい顔してやがる」

「ほう、どれどれ？」

　数人いた男たちがじろじろ見てくる。誰もがにやけた表情をしていた。

　辛うじてある意識を保ちながら、思い切って目の前にいる男を蹴り上げる。見事男の顎に当たり、のけぞった。頭から手が離れる。

　しかし次の瞬間、別の男から激しく頬を叩かれた。勢いよく地面の上に倒れる。

「痛っ……！」

「少し誉めたからって、いい気になるなよ、この女！」

　のけぞった男に顎をきつく持たされた。

「あとでゆっくり遊んでやるよ。威勢のいい女は好きだぜ」

　そして次の瞬間、後ろ首に手刀が落とされた。視界は暗転し、私はそのまま意識を失ってしまった。

　＊　＊　＊

「ルーシャン、ごめんね」

「どうしたの？」

　幼い私が隣にいる薄茶色の髪の少年を見上げている。赤色の髪を二つに結っている姿は、ちょうど彼と別れた時の髪型だった。

「ごめんしか言えないんだ、ごめん」

「それじゃあ、わからないよ。ねえ、どうして……泣いているの？」

　私は少年の頬に流れる涙をそっと拭ってあげた。それをされた彼は、私のことをぎゅっと抱きしめてきた。

「大好きだよ、ルーシャン。だからこそ……ごめんね」

　意味が分からなかった。ただ彼の温もりの中にいるときは、もっとも幸せな時間でもあった。

　＊　＊　＊

　昔の思い出……か。

　いなくなってしまった前日の幼なじみとの会話。あの時点で彼は私の目の前から消えることをわかっていた。にもかかわらず、別れの言葉も述べずに去っていった。だから、その日の出来事が、いつまでも心に残っていた。

　重く閉じていた目をゆっくり開けると、横に見えるドアが視界に入ってきた。バレッタを奪われたのか、赤い長髪が頬にかかっている。手足を縛られており、体の自由はきかなかった。

　皮肉なものだ。女だとわかったから、殺されなかった。あれだけ隠したいと思っていたもので、命を救われるとは。

　だが、これから待ち受けることを考えると、いっそ殺された方が楽だったかもしれない。

「リオ……」

　楽しい時を過ごしていた少年の顔を思い浮かべる。古書店の店員の話から、どこかの資産家の息子である彼が、誰かに狙われているのはわかっていた。

　だからこそ護衛と思われる人たちは、必死に彼を捜していたのだ。その彼らを撒いたのを手伝った結果、この仕打ちである。

　自分の身はどうなってもいいから、彼だけは逃がしたかった。

　扉が音をたてて開かれる。目映い光が目の中に入ってくると、目を細めた。

「起きたか、女」

　にたにたと笑みを浮かべた男が近づいてくる。彼の顎が赤く腫れていた。蹴り上げた男のようだ。そいつが膝を屈伸して、のぞき込んでくる。

　逃れたいが薬でも飲まされたのか、けだるかった。

「女はよ、大人しくしていればいいんだよ」

「……うるさい」

　ぼそりと呟くと、頬をぎゅっと捕まれた。

「何もできないのに、口答えするのか？」

「触れるな、下衆(げす)野郎」

　男のこめかみがぴくりと動いた。手を離され、床に顔が叩きつけられる。男はおもむろにナイフを取り出し、ナイフの腹を頬に当ててきた。ひんやりとして、不気味なくらいに冷たい。

「いい度胸だ。少しは恐がれよ」

　切っ先が目の前で揺られる。軽くつばを呑んでから、歯を食いしばった。

　次の瞬間、ナイフによって服の前方が縦方向に切り裂かれる。下着が見えただけでなく、白い肌もかすかに露わになった。

　切り裂いた男は、じろじろと胸のあたりを覗いてくる。

「見た目通り、胸は小さそうだな。まあ、肌は綺麗そうだし、少しは楽しめそうだな」

　手で体を転がされ、床に仰向けになる。必然的に胸のあたりも開いてしまう。

　部屋の中に入ってきた他の二人の男たちも、にたついた表情で見てきた。

　ああ、だから性別をバラすのが嫌だったんだ。

　女だからといって、襲ってくる馬鹿な輩（やから）がいるから。

「やめろ、お前らの狙いは僕だろう！　その人には手を出すな！」

　リオが声をあらげるか、叩かれたのか乾いた音が隣の部屋の中に響いた。

「子どもがヒーロー面するな。お前が本命、あっちはついで。お前が一緒に行動しなければ、あの女はこうなることはなかったんだぜ」

「だから、あの人には――」

　再度乾いた音が響く。

「うるさいガキも嫌いだ。――おい、身代金の受け渡しはどうなっている？」

　リオの側にいた男性が、途中で部屋に入ってきた男に向かって話しかけてきた。そいつは腰に手を当てながら口を開く。

「明日の昼に、金貨二千枚用意しろと伝えてある。大富豪様のガキだ、簡単に容易できるだろうよ」

「わかった。――じゃあ、てめえら、明日の朝まで自由時間だ。ガキの見張りだけはきちんとしておけよ。あとは勝手に好きにしていろ」

　男がこまねくと、腰に手を当てていた男を呼び寄せた。肩をすくめて男は出ていく。そしてもう一人の男も呼ばれ、そいつはご丁寧にもドアを閉めていった。

　部屋の中は、蹴り上げた男と私だけが残る。その男が持ってきたランプの火だけが、唯一の光源となった。

「さて、長い夜の始まりだ」

　歯を見せながら、男が胸に手を伸ばす。抵抗したいが、体が動かなかった。

　せめて感情だけは殺そう。男たちがつまらない女と思われるように――。

　その時、急に閉まったドアの先が騒がしくなった。男は舌打ちをして立ち上がり、小さくドアを開く。

「お前、何者だ！？」

　外から驚いた男の声が飛び込んでくる。

「――雇われ者だ。子どもと女を返してもらう」

　聞き覚えのある声だった。低めでぶっきらぼうな声――ラッセルだ。彼のことを思い浮かべると、少しだけ目が開いた。

「ギルド野郎か。金をぶら下げれば、何でもやる奴ら」

　男は歯をぎりっと噛みしめると、私の右腕を持って、窓の側まで引きずり出した。

「面倒なことになる前に、ずらかってやる」

　閉じられていたドアが、外にいた人間の足によって、勢いよく開く。男は私を起きあがらせると、首回りに手を回してナイフを突きつけた。

　拳を固めたラッセルの眉間に、しわが寄っている。彼が一歩近づくと、ナイフが少し食い込んだ。

「来るな！　この女がどうなってもいいのか！」

「三流じみた台詞を吐くと、いいことねぇぞ」

　さらに一歩近づくと、男のナイフによって首に一本の線が走った。

「そいつを放しな。この忠告に従わなかった場合、手加減しない」

「そっちこそ三流台詞吐いて、後悔――って、あちっ！」

　男が何かに気を取られて、私を腕から離した隙に、ラッセルは男の胸元に入り込んだ。

「馬鹿が」

　男の腹に深々と拳が入れられる。のけぞった男に対し、両手で背中を叩き、床に着く前に、膝で蹴り上げた。そして首根っこを掴むと、壁に向かって叩きつけた。ラッセルが男の首から手を離すと、そいつはずるずると床に横たわった。一瞬の間に、完膚なきまでにやられたようだ。

　ほっとしていると、両手の縄を解かれ始めた。

「ラッセル……」

「喋らないでいい。その様子だと薬を飲まされただろう。最近流行っているんだよ、女を連れ去り、薬を飲まして、襲うっていうのが。オレも何度か摘発に乗り出したことある。……闇獣のせいで外に出られないで鬱憤たまっている人間が、そういうことを起こすらしいぞ」

　両足の縄も解かれると、視線を向けられた。ラッセルの目が見張る。そして彼は上着を抜くと、私の胸元にかけてくれた。

「リオっていう子どもは、キースが助けている。だから安心していいぞ」

　その言葉は妙に説得力があった。胸の中から恐怖が消え、徐々に鼓動が治まっていく。ラッセルは部屋の中に入ってくる男たちの気を失わすだけで、決して傍を離れなかった。

　ただの馬鹿じゃなかったなと思いながら、私は意識をそこに沈めた。