時竜と守護者達

第３章 不穏な空気が漂う町

3-4 潜入調査（２）

　もう一度ノックがされた。ラッセルはゆっくりドアに近づき、声をひそめて尋ねた。

「……どちらさまだ？」

「お飲物をお持ちいたしました。早めの方がよろしいかと思いまして」

　ラッセルは振り返り、私と目線を合わせた。聞き覚えのある声だ。

　ドアを開けると、にこやかな表情をした茶色の髪で豊満な胸の持ち主の女性――レナがお盆を持って立っていた。お盆の上には小さな瓶とコップが二つ並べられている。

「すみません」

「いえいえ、既にお取り込み中ではなくてよかったです。こちらはどちらに運べばよろしいですか？」

　彼女はラッセルに気づいていないのか、話を続けていく。

「では、ベッドの脇にある机の上に」

「かしこまりました」

　お盆を持って行くレナの後ろをラッセルが付いていく。そして机の上に乗せたのを見計らって、ラッセルは彼女のすぐ傍に寄った。

「ありがとうございます。――さて」

　一段と声を落とす。私はドアの傍によって、静かに鍵をかけた。

「キース……いやキセルスはどこに行った？」

　レナがはっとして振り返ろうとしたが、ラッセルが彼女の両手首を背中の後ろで掴む方が先だった。身じろぐが、彼はぎゅっと掴んでいるため、彼女は思うように動けなかった。彼女は背中越しからラッセルのことを見てくる。

「貴方、キセルスと一緒にいた坊や……？　見違えたわ。こんなにいい男だったのなら、貴方を連れ込んだ方がよかった」

「冗談は対外にしろ。話を逸らすな、あいつはどうした？」

「私が簡単に言うと思う？」

　そう言うと、ラッセルは彼女を自分の方に振り返させる。そして足払いをして彼女をベッドの上に押し倒した。彼女が怯んでいる隙に、片手で口を塞ぎ、もう片方で肩を押しつける。さらに足で彼女の足をベッド際に押しつけて、身動きをとれないようにさせた。

「簡単に言わねぇと思っているさ。どうすりゃ教えてくれる？　オレはこのままお前を窒息死させることも、気を失わせて身ぐるみをはがすことも可能だぜ？」

　レナの目が涙目になっていると、ラッセルは口から手を離して、首に移動させた。彼女はひっと声をもらす。

　横から見たラッセルは目が据わっていた。闇獣を見ているかのような、狩人のように見える。

　あまりの殺気の出しように、私はついつい後ずさっていた。ドアに軽く背中を付けた後に、鍵が小さな音を立てて開いたのに気づく。背中を離して間を取ろうとするが、ドアが開いて廊下から伸びてきた手に腕を握られて、外に出される方が先だった。

「ラ――！」

「静かに」

　廊下に出されて、後ろから口を塞がれると、中性的な声が聞こえてきた。聞き覚えのある声に気が引かれている間に、彼はゆっくりドアを閉める。その間際にラッセルが私のことを呼ぶ声が聞こえたが、私は答えることができなかった。

　ゆっくり顔を上げると、薄暗い中で金髪が輝いている青年が微笑んでいた。髪を下ろしているのか、いつもと雰囲気が違っている。

「来っちゃったんだ。びっくりしたよ。詳しいことを話したいから、隣に移動しよう」

（ラッセルは？）

　口を押さえられているため、うまく発音ができなかったが、彼はすぐに察してくれた。

「それは後でね。そろそろ巡回が来るから、一つの部屋に男女が二組以上いるのはマズいんだよ」

　それだけ言うと、彼は私を引きずるようにして、隣の部屋に連れ込んだ。そこで私はようやく彼の手から解放された。部屋の中は隣の部屋と対して変わりはない。部屋の奥には天蓋が付いたベッドが置いてあった。

　鍵をかけたキースが寄ってくる。

「ルシアちゃん、君ねぇ、どうして来たの？」

「……キースが危ないもの飲まされて、戻って来られないかと思ったから」

　視線を逸らして言うと、彼はきょとんとした後にくすくすと笑い始めた。

「ああ、薬（コティク）ね。飲んだよ」

「なっ……！？」

　キースの方に振り返ると、近寄っていた彼に右腕をきつく握られた。そして優しさの欠片も感じられないまま、ベッドまで引っ張られていく。

「キ、キース、痛い、やめて！」

「随分と女の子らしくなっちゃって。所詮自分は女だって、わかっただろう」

　そしてキースは私のことをベッドの上に乱暴に押し倒す。背中に伝わった衝撃を飲み込んでいる間に、彼に組み敷かれた。膝上に馬乗りにされ、右腕を押さえつけられて、左手で口を覆われる。

　何がなんだかわからないが、キースの虚ろな瞳を見ていると、これから何が起きるのか薄々察することができた。

「今までずっと我慢していたんだ。おちゃらけて適当なことを言っていたけど、この日を待っていたんだ。ルシアちゃんが僕のものになるのを」

　うっすらとにやける姿は、今まで見てきたキースにどれも当てはまらない。

　口をもごもごを動かすと、彼は軽く手をどけてくれた。

「キース、薬（コティク）をどれくらい飲んだの？　貴方は本当にキースなの？」

「そうだよ。僕は君と一緒に旅をして、クロース村に向かっているキースだよ。ルシアちゃんもあとで飲もう。とても楽しい気分になれるから」

　彼は私の体の両手と体で押さえながら、顔を近づけてきた。そして顔の右側に顔を埋められるようにして覆い被される。

「キース、や――」

「今だけ静かにして」

　その声色はさっきまでの気の抜けたものではなく、きりっと引き締まったものだった。

　私ははっとして言葉を飲み込んだ。

　キースの鼓動が直に伝わってくるが、全体重はかけられていないのか、重くはない。先ほどよりも多少力強さは和らいでいる。逃げようと思えば逃げられるが、廊下側から聞こえてくる足音を察知して、私は耳を澄ました。

　部屋のドアが開けられる。誰かが部屋の中を覗いているのか、少しして閉じられた。

　足音が徐々に遠のいていく。それが聞こえなくなると、キースは体を持ち上げた。

「ふう、どうにか誤魔化せたみたいだね。ラッセルもうまくやったようだし」

　私は起き上がり、ベッドの上で少しキースから離れた。

「どういう意味？」

「だから巡回が来るんだよ。薬（コティク）だと気づかず楽しく飲んで、男女の愛をはぐくんでいるかって。体に合わなければ死ぬ可能性もある薬だから、こうして様子を見ているわけ」

「じゃあキースは……飲んでいないのよね？」

　おそるおそる聞くと、彼は首を縦に振った。距離を付けてベッドの上に座る。

「ごめん。演技だったとはいえ、怖い思いさせたみたいで。僕は情報を得る以外は、相手の合意がない限りこんなことしないから」

「情報を得る……？　じゃあ昨日、レナさんと一緒に行ったのは……」

　キースは軽く前髪をかきあげた。

「彼女からこの町の現状を聞き出すため。あの人も実は情報屋なんだ」

「え……？」

　徐々に心が落ち着いてくる一方で、頭の中が混乱し始める。

　レナさんはキースとは他の町で会ったと言っていた。

　彼が寝るのは、情報を女性から掘り出すためで……。

「彼女とは昔、別の町で情報を得るために、一緒に泊まったんだ。ただあちらも同じ思惑だとわかって、お互いの立場を知った上で、結局何もせずに情報の交換をしただけなんだ。交換することで、丸く納まるとわかっていた事例だったから、お互い気兼ねなくさらけ出すことができたよ。――あ、これはオフレコだから、他の人には黙っておいてね」

　指を一本、口元に当てる。黙っててねという意思表示に対して、私は首を縦に振った。

「じゃあ、レナさんは今何をしているの？」

「彼女も潜入調査。男と一緒に酒を飲みつつ、こっちの宿で働いている」

「でも彼女が差し出している飲み物って……」

「薬（コティク）とよく似たものだよ。飲むと意識が朦朧として寝てしまう、いわゆる睡眠薬。それで何人か誤魔化せたらしいけど、雇い主に勘付かれはじめて、ヤバくなってきた所に、僕が登場。何とかしてくれると思って、僕を誘ったんだ」

「キースは町のこと知っていたの？」

　彼はこくりと頷いた。

　心配して来た、私たちが馬鹿みたいだ。

「ただ、ここまで陰湿な状態になっているのは、知らなかった。ここは本当に危険な場所だよ」

「……ごめん。そんなところに来てしまって」

　視線をベッドに落として呟くと、キースは微笑みながら首を横に振った。

「たしかに君たちのことを見たときは驚いたけど、同時にほっとしたのもあるんだ。――二人が一緒にいれば、何とか逃げきれるかもしれないって」

　きょとんとして顔を上げると、外から軽くドアがノックされた。キースが警戒しながら近づくと、「オレだ」という一声が。

　彼は鍵を開けてゆっくり開くと、外にいた男女を手早く中に入れ込んだ。ラッセルとレナさんが中に入ってくる。彼女はにこやかな笑みを浮かべておらず、きりっとした表情をしていた。右手を腰に当てて、キースを見据える。

「そっちもうまくやり過ごしたようね。どうやったの？」

「そっちこそ、この口うるさいお節介男、よく黙らせたね。彼女を連れて行ったら、すごく怒ったんじゃない？」

「そうでもないわ。とても察しがいい坊やよ。初めは殺されかねなかったけど、貴方の名前を出したら、『二人で何を企んでいる？』ですもの。さすが貴方が認めただけあるわね」

　ベッドの傍で立った私のことを、ラッセルは頭から足までじろじろと見始めた。そして腕の辺りが軽く腫れているのを見ると、キースの胸倉を容赦なく掴んだ。

「てめぇ、演技だとしてもやり過ぎじゃねぇか？　一発ぶん殴られたいのか？」

「怖いよ、ラッセル。ルシアさんは君の所有物じゃないだろう？」

「は？」

「とりあえず今はどうやってここを抜け出して、門をくぐり抜けるか考えよう」

　真顔で言い切ると、ラッセルは舌打ちをしてから手を離した。

　レナさんに促されて、私たちはベッドの上に乗った。そして天蓋に被さっている布をすべて下ろした。

「声は顰めなくては駄目だけど、少しでも遮る方があった方がいいわ。――さて、脱出計画を練る前に簡単に自己紹介を。私は情報屋のレナ。いくつか名前はあるけど、今回はこれで呼んで。情報を得るためなら、相手の懐に潜り込んで諜報もするわ」

「オレはラッセル。冒険者ギルドに所属している。腕っ節ならおそらくこの中では一番強い」

「私はルシア。多少は体術に心得があるから、普通の人を撒くくらいならできる」

「ラッセルとルシア、二人とも危険を承知でここに来たのよね。どうやってここから出るつもり？」

　レナが鋭い視線を送ってくる。私はラッセルのことをちらりと見ると、彼が口を開いてくれた。

「キースを見つけて逃がした後に、薬（コティク）を適当に飲んだフリをして夜が更ける前に出て行くつもりだった」

「それはこちらの状況を知らなかったから言える内容ね。その作戦は無理よ。この宿に入った宿泊客は、一人一人顔を確認される。薬（コティク）を出した相手には、それを飲んで中毒者となったかどうかもチェックが入るわ。貴方、受付で飲み物を要求したんでしょう。素知らぬ顔をして出て行ったら、確実にバレる」

「よく断言できるな」

「薬（コティク）を飲んだ人間は、間違いなく一晩は正気を保てない。だから素面（しらふ）で夜が更ける前に出て行くのは無理よ」

「飲み物なんか頼むんじゃなかったぜ……。なあ、キースはどうするつもりだったんだ？　丸一日戻ってこなかっただろう」

　ラッセルが話を振ると、キースは自分のことを指でさした。

「僕はもう少しこっち側で調査しようと思って、残っていたんだ。彼女の連れってことで、二、三日くらい厄介になる予定だった。でもまあそれなりの情報は得たから、もういいかな。これ以上いたら、飲まされかねないからね」

「何がわかったんだ？」

「それは戻ってから言うよ。下手に人の耳に入れたくないから」

　キースは姿勢を正して、私のことを見つめてきた。私もそれに倣って背筋を伸ばす。視線が合うと、彼はにっこりと微笑んだ。

「さて、ルシアさん、君たち二人がここから無事に抜け出すために、一芝居打ってくれないかい？」