はつひので(中)2

部屋に入ると、重い空気が落ちた。

松政は菅笠を脇に置き、静かに座る。

視治は立ったまま、拳を握りしめている。

「……本当なんですか」

低い声。

「今日、なんですか」

松政はゆっくり頷いた。

「午の刻」

その一言で、空気が凍る。

朔弥が息を呑む。

「そんな……先生、何とかならないんですか……！」

視治の声は震えていた。

拳が白くなるほど握られている。

松政は目を伏せた。

「手は尽くしました。ですが……決まったものは、覆りません」

「そんな……！」

視治の瞳が揺れる。

「なんで……いったい、先生が何したって言うんですか……」

視治は俯き、溢れ出る涙を右の手で必死に拭う。

松政が小さく息を吸い、静かに語り出した。

「彼はただ、旅をしていただけです……。」

視治がハッとして顔を上げる。

「じゃ、じゃあ何で……！」

「見てしまったんです！彼は…」

松政が声を荒げて言う。

視治と朔弥は驚き硬直し、視治の涙は自然と止まっていた。

松政は左手を胸に当て、心を落ち着かせ静かに息を吐く。

しかし、彼の吐く息は震えていた。

「遠井さんは見てしまったんです。見てはいけないものを。

彼が囚われているのは隣国にある牢獄です。彼はその国と接する、いわゆる武士の国との国境《くにざかい》を旅していたようです。その途中、彼はおそらく、隣国が行なっていた国家秘密を目撃してしまったようなのです。何をしていたかはわからなかったようですが、それを見ていた姿を目撃されてしまい、その場で捉えられ、即刻死刑が決定したようです。」

視治は目を大きく開く。

「そ、それじゃあ…兼通先生は別に悪いことなんて何もしていないじゃないですか！見ても何もわからなかったのなら、それでいいじゃないですか！」

「ええ…しかし、見てしまったことが罪だったのでしょう……。」

「で、でも！それじゃあ、ただ口封じのための虐殺じゃないですか！兼通先生は政《まつりごと》になんて興味ないんですよ！ただあの人は…美しいものを見たいだけで…」

松政は強く歯を噛み締めた。

「ほんとに…もう何もできないのですか…？」

視治が尋ねる。

「はい…」

松政は顔を伏せ、声を低くして言う。

「……なら、僕が行きます」

「視治君」

松政が驚いて顔を上げる。

「今から助けに行きます！まだ間に合うはずだ！」

朔弥が慌てて前に出る。

「無茶だ！相手は兵だぞ！」

「放してくれ！」

視治は振り払う。

松政が声を低くして言う。

「行っても、何も変わりません」

視治は振り返る。

「それでもです！」

その目は、あの日、弟子入りを願った時と同じだった。

必死で、まっすぐで、痛いほどに美しい目。

そうして、視治はすぐに部屋を飛び出した。

朔弥が後を追おうとする。

「待て！視治！」

しかし、松政が腕を掴んだ。

「……行かせてあげなさい」

「何でですか！」

「これは、彼自身の問題です」

松政の目は、揺れていなかった。

「止めれば、一生、後悔するでしょう」

朔弥は歯を食いしばった。

兼通の処刑は、牢獄の近くではなく松政たちのいるところからおよそ六里。

視治は走る。

転びそうになりながら、何人も押しのけながら。

胸が焼ける。

喉が裂けそうだ。

（先生……私はまだ、あなたともっと旅がしたい……！あなたと見たい景色が……まだたくさんある……！だから……死なないでくれ！)

河原はすでに人で溢れていた。

柵の向こう、兵に囲まれた姿が見えた。

兼通は、縄で縛られ、静かに座っている。

その顔は、穏やかで、いつものように笑っていた。

「どいてください！」

視治は人波をかき分ける。

ようやく柵の前にたどり着いた、その瞬間。

目が合った。

兼通が、はっとした。

ほんのわずかに、笑みが揺らぐ。

視治の目から涙が溢れる。

「先生――！」

声は、喧騒にかき消される。

しかし、兼通の目は確かに視治を捉えていた。

そして、ゆっくりと、空を見上げる。

太陽が高く昇り始めていた。

「……あぁ」

小さく、しかし確かに聞こえた。

「あぁ、何と美しいのだろう……」

次の瞬間。

振りかぶられていた刀が、振り下ろされた。