彩峰梛は恋をしない

第４話 苦難は続くよどこまでも④

　そして、およそ一時間後。

　梛にブロックされたことに気づいた綾芽は、楓や美卯と連絡を取り、無事に合流を果たした。

　梛を見つけるなり、綾芽はまるで凜桜のように駆け寄ってくる。

　そして首に腕を回し、梛の頬にぐりぐりと人差し指を突き刺してきた。

「梛くーん。置いてくなんて酷くなーいー？　あと、なんでブロックするのさー！」

「反省の『は』の字も見えないんだから、然るべき処遇ですよ。少しは反省してください。というか、反省しろ」

　梛は綾芽の人差し指を掴み、逆方向に曲げ……るのはさすがに可哀想だったので、そのまま押し返すに留めた。暴力ダメ、絶対。

「ま、まあ、綾芽さんのお家から駅までって、バス使わないとすごい時間かかっちゃうから……ね？」

　綾芽を気遣うように言ってくる楓に、梛は眉をひそめる。

「……遅れたのは百歩譲って仕方ないとしても、全然申し訳なさそうにしてないからな、この人。やっぱ置いてって正解だろ」

「お姉さんのこと捨てるなんて酷い……酷いよ、梛くん！」

「人聞きの悪いことを言うな！」

　まるで捨てられた婚約者のような台詞を吐く綾芽の顔を、梛は容赦なく手のひらで掴んだ。

　こめかみの辺りを指で押し込んでやると、大して握力が強いわけでもない梛がやってもものすごく痛いのだ。

　これをプロレスで『アイアンクロー』と言う。

「いたたたたた、痛いよ、梛くん！」

「反省してますか？」

「してる！　してるから許して！」

「口だけじゃなくて？」

「心から反省してます！」

　言いながら綾芽は、梛に掴まれながらもこくこくと頷く。

　反省しているようなので――なにより、手が疲れてきたので、梛は力を緩めた。

「ねー、梛くーん。少しはお姉さんのこと敬ってくれてもいいんじゃないのー？」

　こめかみの辺りを摩りながら、綾芽は唇を尖らす。

「敬う……？　姉貴と同じで、尊敬できる点があっても、それ以上の欠点で全部台無しにしてる綾芽さんを？」

「それ、地味にお姉ちゃんのことも刺してるからね？」

　と、美卯が呆れたように言うも、凜桜は梛に抱きつくことに夢中で、会話など耳に入っていないようだった。

「おっとー？　お姉さんのこと尊敬はしてくれてるのかなあ？」

　一方で綾芽は、梛の言葉を自分に都合のいいように切り取って解釈したらしい。

　再び梛の頬を指でつついてくる。

　同じことをしても無駄だろう。

　と、梛は指を掴む代わりに、綾芽の頬を挟み込むように掴んで抵抗した。

「調子に乗らないでください」

「なひふん、ひほいほー」

「いやー、何言ってるかわからないですねー」

「ぶー！」

　綾芽は不満そうに頬を膨らませようとするが、梛に掴まれているせいで口が閉じない。

　結果、空気が抜け、口から妙な音が漏れた。

　そんな様子に、梛が馬鹿にするような笑みを浮かべると、陽葵が若干引き気味に言ってくる。

「……やっぱ、梛先輩ってドＳっすよね」

「何言ってんだ。俺がそうだとしたら、美卯はどうなるんだよ」

「あー……たしかに、それもそっすね」

　と、陽葵が納得したように笑った瞬間、二人の背中に殺意のこもった視線が突き刺さると同時に、ぽん、と肩に手が置かれた。

「誰が……何？」

「……なんでもないです」

　梛が即座に答えると、陽葵もこくこくと頷いて敵意がないことを示した。

　いくら年上に対して強気に出られても、妹にだけは敵わない。なんとも情けない兄だ。

「み、美卯ちゃん。そろそろ行かないと予約の時間が……」

「……命拾いできて良かったね。桔梗に感謝しなよ？」

　言って美卯は肩から手を離すと、そのまま梛の襟元を掴み、犬のリードを引っ張るように歩き出した。

「……それで、俺はどこに連れていかれるんだ？　予約の時間とか言ってたから、何かしらの店なんだろうけど……」

「梛も知ってる場所だよ。昔行ったことあるから」

「……？」

　楓に言われ、梛は首を傾げる。

　梛が今いるのは、記憶の限りでは訪れたことのない場所だ。

　もしかしたら幼い頃に来たことがあるのかもしれないが、少なくとも周りの景色に見覚えはない。

　もっとも、都市開発で風景が変わっている可能性もあるし、記憶力に自信があるわけでもないので、ただ単に覚えていないだけかもしれないが。

　と、梛が辺りを見回して目的地を探っていると、美卯はある店の前で立ち止まり、ようやく手を離した。

　美卯はくい、と顎先で目の前の店を指す。

「はい、ここ。着いたよ」

「あー、たしかに来たことあるな……別のとこのだけど」

「昔行ったところは、去年閉店しちゃったみたいなんだよね」

　そう言って楓は、少し残念そうに肩をすくめる。

　その隣では陽葵と綾芽が、遊園地に遊びに来た子供のように目を輝かせていた。

「ついに来たっすね……スイーツバイキング！」

「へっへっへっ……今日は食べて食べて、食べ尽くしてやるぜぇ……」

　……一方は、子供というよりも、ヘビメタ歌手というか山賊というか、そういった類の方がしっくりくる気がしてきた。

「お兄ちゃん、甘いの好きでしょ？」

「そりゃあ……まあ、好きではある、けど」

「けど、何？」

　言い淀む梛に、美卯は怪訝そうに訊いてくる。

「……甘い話には裏があるって言うし、このあと何されるか不安で仕方ない」

「私のことなんだと思ってんの？」

　罠でも仕掛けられているのではないかと警戒する梛を、美卯は不満そうに睨みつける。

　その後ろで綾芽が、「スイーツだけに？　スイーツだけに？」と騒いでいた。やかましすぎる。

「……まあ、いいや。こんなところで立ち止まってないで早く入ろ」

「店に入った瞬間拘束されて、酷い目に遭ったりとかは……」

「いや、ないから。普通にバイキングを楽しみに来ただけだから」

　美卯は呆れたように梛を一瞥すると、今度は襟元ではなく梛の腕を引いて店内へと入っていく。

　美卯が店の扉を開けた途端、果物の甘く芳醇な香りに、シトラスや柑橘特有の爽やかさ、さらにスパイスの刺激が混ざり合った独特の匂いが、梛の鼻腔をくすぐった。

　……背後からくう、と可愛げな音が聞こえたが、発生源らしき人物が顔を赤く染めて俯いているので、気づかない振りをしてあげよう。