第３話 類は友を呼ぶ。面倒な友を呼ぶ。⑥
梛は呆れたように吐息すると、慣れた手つきでスマートフォンを操作し、二人に買い物リストを送った。
すると、送信完了を知らせるかのように再びインターホンの音が鳴り響き、本命と思われる人物たちの来訪を告げた。
「あ、やっと来たみたい」
「……本当か？ 陽葵と桔梗を装った綾芽さんだったりしないよな？」
「それはないでしょ……とは言い切れないのが、またね……」
美卯は苦笑しながら玄関へと向かう。
意外なことに、陽葵（と思われる人物）は綾芽と違ってインターホンを連打することはなく、一度鳴らすと美卯が出るまで大人しく待っていた。
……が、扉が開いた途端、その配慮はどこへ行ったのか、騒がし――賑やかな声が聞こえてくる。
「こんちはーっす！」
「お、お邪魔します！」
「おう、いらっしゃい。お茶淹れるから、ゆっくりしててくれ」
梛は陽葵と桔梗にくつろぐよう促すと、キッチンへ足を向けた。
お湯を沸かし直し、ティーバッグを入れたポットに熱湯を注いでいく。
珈琲は九十度くらいがちょうど良いと言うが、紅茶は沸騰直後の百度で淹れるといいらしい。
理屈はよくわからないが、これで美味しい紅茶に仕上がるというわけだ。
あとは紅茶に合うような茶菓子を……うん、クッキーだけじゃ足りないだろうし、ポテトチップスとかも出しておこう。
「あ、あの……お兄さん、これどうぞ！」
と、梛が戸棚を漁っていると、いつの間にか背後に立っていた陽葵と桔梗が、紙袋を差し出してきた。
どうやら彩峰家に泊まるにあたって、お土産を用意してきたらしい。しかし、まさか昨日の今日で用意してくるとは……。
「わざわざありがとな。そんな気にしなくてもいいのに……」
「いやいや、お世話になるんすからそういうわけにはいかないっすよ」
陽葵が言うと、桔梗も賛同するようにこくこくと頷く。なんとも礼儀正しい子たちだった。
「そうだな……せっかく買ってきてくれたんだし、みんなで食べるか」
梛はもらったお土産の包みを開けて一部を平皿に移すと、紅茶や他のお菓子と一緒にテーブルへ運んだ。
買い物に行ってくれた二人には申し訳ないが、先にいただくとしよう。
「そういえば、ここに来るとき、凜桜先輩が副会長の手を引いて、ものすごい勢いで走ってったんすけど、何かあったんすか？」
「……いいか、陽葵。世の中には知らなくていいこともあるんだぞ？」
「ひっ……！」
梛が神妙な面持ちでそう言うと、桔梗は短く悲鳴を上げて身をすくめた。
冗談のつもりだったのだが、どうやら怖がらせてしまったらしい。
「お兄ちゃん……」
「悪い悪い。二人は足りない食材の買い出しに行ってくれただけだよ」
「『行かせた』の間違いでしょ？」
「お前は何を見てたんだよ……」
と、梛と美卯がいつものように言葉を交わしていると、そのやり取りを聞いていた桔梗が、くすりと笑った。
「どうかしたか？」
「い、いえ！ その……いつもの美卯ちゃんと、ちょっと違うなーって思って……」
「そうなのか？」
梛が問いかけると、桔梗の代わりに陽葵が答える。
「そうっすねー、いつもはもっと……」
「もっと？」
「……すみません、梛先輩。命が惜しいんでこれ以上は言えないっす」
「美卯、お前普段何してんだ……？」
今度は梛が恐怖した。
友人が「命が惜しい」などと言い出すほどなのだから、余程のことがあったのだろう。しかもこの様子だと、美卯に口止めでもされているように思えた。
まさか、クラスメイトにも兄にするのと同じような仕打ちを……。
「……俺はともかく、友達には優しくするんだぞ？」
「なにか勘違いしてるみたいだけど、陽葵が大袈裟なだけだからね？ ……余計なこと言わないように」
美卯は半眼を作って梛を見やったのち、隣に座る陽葵と桔梗にしか聞こえないであろう小さな声で呟く。
二人もまた、梛に気づかれないよう、美卯にだけわかるほど小さく頷いた。
「そ、そういえば、梛先輩に頼みたいことがあるんすよ」
と、陽葵が話題をすり替えるように話を切り出した。
「また、自分とゲームで勝負してくれないっすか？」
「昨日、散々やっただろ……」
「リベンジっすよ！ 負けたまんまじゃいられないっす！」
言って陽葵は、自信ありげに腕組みをする。
昨日、梛にこてんぱんにされて泣きそうになっていたというのに、なんとも立ち直りの早いことだ。
これが美卯なら、まだ拗ねているだろう。
「わかったわかった。じゃあ、飯のあとで――」
「ご飯の前にお願いするっす！ 美味しいものを食べてから負けるより、負けてから美味しいものを食べたいんで！」
「負ける前提かよ……。まあ、いいけどさ」
梛は苦笑しながら席を立ち、テレビ台の下からケースを取り出した。
「色々あるけど、どれにする？」
「好きなのでいいっすよ！ 本気の梛先輩に勝たないと意味ないんで！」
「……そんなこと言ってると後悔するよ？ お兄ちゃん、格闘ゲームとかだと卑劣な手しか使わないし」
梛のゲームの腕前を嫌というほど知っている美卯は、からかうように言いながら、紅茶を口に運ぶ。
正々堂々戦っていたつもりなのだが、まさかそんなふうに思われていたとは……かなりショックだ。
一体、遠距離からチクチク攻撃したり、相手の復帰をひたすら阻止することの、何が卑劣だというのか。立派な戦術のひとつだというのに。
「上等っすよ！ むしろ、どんなふうに戦うか楽しみっす！」
美卯の脅しを気にすることなく、陽葵は梛の隣に座り、準備万端といった様子でコントローラーを手に取る。
梛も同じようにコントローラーを手に取って始めようとすると、美卯、桔梗、楓の三人が、後ろのソファに移動し、まるで映画を観るかのようにくつろぎ始めた。
しかもローテーブルの上には、先程梛が出したお菓子や紅茶まで用意されている。立派な鑑賞会だった。
「お兄ちゃん、頑張れー。あまりいじめすぎないようにねー」
「人聞きの悪いこと言うなよ……」
「お、お兄さん。頑張ってください！」
「ちょっと！ 自分への応援はないんすか！？」
陽葵は不貞腐れたように頬を膨らませる。見かねた楓は、励ますように声をかけた。
「ひ、陽葵ちゃんも頑張って！」
「ふっ……楓先輩は自分の味方みたいっすね……。楓先輩の思いを胸に、打倒梛先輩っす！」
「いや、誰からも応援されない陽葵を哀れに思っただけでしょ。楓ちゃんは優しいから」
「そこ、うるさいっすよ！ ……梛先輩、いざ尋常に勝負っす！」
声援を背に受けながら、二人はコントローラーを握りしめた。
賑やなか雰囲気の中、梛と陽葵の真剣勝負が今、幕を開ける。
