わたくし、売られた妻ですので。 忌み嫌われた能面蛇は、無口な伯爵に愛される

18：月夜の逢瀬 3

◇

昔話だ、と前置きをして、彼は静かに話し始めた。

◇

　『サラ・マクラベル』という名を覚えているか？

　彼女は俺の妹だ。

　いや、妹のような存在、と言うのが正しい。

　ショーンは彼女の弟、俺は……彼らの、兄のような存在だった。

　プレニウス領の端に、レンザという小さな村落がある。

　昔は麦を育てる長閑な村だったが、今はもう何も残っていない。

　「レンザの夜襲」で滅んだ。

　当時、プレニウスに不満を持つ敵対勢力が、滞在していた軍を狙って夜襲をかけ、多くの命が奪われた。

　サラとショーンの両親も、その犠牲者だ。

　俺の父、アンデリックは、己の滞在が悲劇を引き起こしたとして、彼らを引き取り俺と共に育てた。もちろん、伯爵の嫡子と村落の子では身分が異なる。平等というわけにはいかなかったが、遊びに興じた時は……その差は無かったように思う。

　俺とサラとショーンは、俺が一番年長でな。

　年の差は無いと同義だったが、俺の名を呼び、慕ってくれる彼らと遊ぶのは楽しかった。狩りにも出た。遠乗りもした。大切な妹だった。

　そのサラが奉公に出て、死の証(メダリオ)として帰ってきた。

　知らせを受けた時、心に穴が開いたように痛かったが、見ていられなかったのはショーンの方だった。「自死のようだった」と告げられても、到底受け入れられない様子だった。

　父のアンデリックも心を痛めていたようだが、サラの死の究明をしようとはしなかった。”育てた”とはいえ、共に過ごす時間は少なかったし、父にとって彼女は、罪の証のようなものだったのだろう。

　その後、父上が引退し、俺が伯爵の座についた。兵を動かせるようになり、俺たちはやっとサラの死を調べられるようになった。

　そして……

■

「ダルネスのもとに、たどり着いたのですね……」

「ああ」

　重い沈黙に声を落として。

　呆然と呟くリュネットに、固い相槌が落ちた。

　それらを目の当たりにし、リュネットの中、駆け巡るのは気遣いと迷いである。

　──この先を、聞いてもいいものか、どうか。

　しかし、ちらりと見つめたクルードは苦しそうで、リュネットは思わず問いかけていた。

「……先を聞いても、よろしいですか？」

「……」

　恐る恐る。

　先を求めた声賭けに、クルードの顔が痛みに染まる。

　口にするのは苦しいのだろう。

　しかし、うちに込めるのも苦しいはずだ。

　『吐き出したいが吐き出せない』。

　そんな葛藤がありありと見えて、リュネットはただ、言葉を待った。

　静寂が支配する。

　ずんと落ちた沈黙から這い出す様に、クルードは、大きく息を吐き出した後、遠慮がちに口を開くと、

「……ショーンが、やっと、掴んできてくれた。

　サラは、ダルネスに汚されていた。

　酒に酔ったヤツが自慢げに語っていたそうだ。

　何度も何度も犯したのだと。

　嫌がるサラは恍惚だったと。

　その内サラは逃げ出し、運悪くナルシアに拾われた」

　クルードの語る一言一言が重く、冷ややかに響く。

　リュネットは震えを隠せず、ただ黙って彼の声に耳を傾けるしかなかった。

「ナルシアは、サラに金を稼がせた。

　奴が劇場で上り詰めるための衣装や装飾品などの資金を、すべて。

　あの女は、容姿や体つきのことを散々貶し、自信を奪い、隷従させた。

　その上、身ごもったサラを身一つで追い出したのだそうだ」

「……それは、どこから」

「本人が語ったそうだ。ショーンに向かってな」

　怒りと嫌悪と共に、瞬間。

　彼女の中で繋がった。

　あの日、あの晩、あの酒の席。

　彼が聞かされたのは、その話だったのだと。

　『誰かを殺しそうで』

　先ほど飲み込んだ言葉が、納得を纏ってリュネットの中で舞う。

　同時に吹き出す、憎しみと怒り。

　それに呑まれそうになるリュネットに、クルードの悔しさを帯びた声が響く。

「……その場で剣を取らなかったショーンに、俺は称賛以外の言葉をかけられなかった。……つくづく、俺は言葉を知らん」

　吐き出す嫌悪が闇夜に溶けた。

　弱音とも取れる反省を零す彼に、どう声をかけていいのかわからない。

　なのに、水面に映る満月は綺麗なのだ。

　静かに揺らめき静寂を落としている。

　それらに整えられたのだろうか。

　やがてクルードは背を伸ばし目線を上げると、短く息を吐き出し、一拍。

「──死んだ人間は戻らん。

　それは解っている。

　私怨に塗れた復讐に、誰かを巻き込むなど愚かなことだと、それもわかっている。

　しかし、奴らをのさばらせるわけにはいかん。

　「爵位・地位・名誉・財、全てを取り上げるだけの証拠(もの)が欲しい。サラの件だけでは、不十分だ」

「……爵位を取り上げるには、国王を動かさなければなりませんものね……」

「……ああ。

　だから俺はおまえを利用した。

　……すまない」

「…………」

　重く述べる彼に、リュネットは小さく息を零して口をつぐんだ。

　いったい誰が、怜悧冷徹なのだろう。

　『プレニウス卿は武骨で不愛想』。

　そんな印象だったが、そんな彼はここにはいない。

　居るのはただ、『’自分の目的のために誰かを利用したこと’に、言いようのない罪悪感にさいなまれている男性』だ。

　──そんな彼に、リュネットは一拍、目を伏せ、告げる。

「……わたくしも、彼らをのさばらせておきたくはありません。……そのために、ここに来ました」

　胸を静めるように、深く、深く息を吐き出した。

　そこには、悲しみも怒りも含まれておらず、あるのはただ静かな決意。

　『全てが腑に落ちました』と言わんばかりの表情で、リュネットはクルードに顔を向けると、

「それで……今のわたくしに、何ができますか？」