23話 エンゲルベッケンの戦い①
エンゲルベッケン公園は、賑やかな中心街から少し離れた場所にあり、大きな池の周りには季節ごとに花々が咲き、人々の憩いの場所となっている。
二人が到着した時にはすでに花壇の側で女性が一人倒れていて、悪魔が姿を現していた。
「戦闘領域！」
避難の状況を見て、到着と同時にユダが戦闘領域を展開した。ところが領域内に、憑依された女性の他に男性が一人取り残された。
その男性も苦しみ助けを求めて足掻き、倒れると、二体目の悪魔が現れた。
「同時に二体も！？」
「この前は一人から二体だったけど、今回は二人の人間から同時か。しかも、過去のやつらより少し規格が大きいね」
それだけではなく「もμ嫌だ……苦§い……」「逃∈たい……逃げ∑れ∂い……」と、二体の悪魔は憑依した人間の心の声を結構はっきりとしゃべった。
「おしゃべりも得意みたいだね」
「お待たせしました！」
そこへ、仕事先やアルバイト先から急行して来たヨハネたちも続々と到着した。
「おいおい。いつもとなんか違うと思えば、何で二体もいるんだよ」
「辛∈……苦し∈……」
「言葉がはっきりと聞こえる！？」
「この通り、今回はいつもと違うパターンみたいだ。でも、やるべきことは変わらない。二組に別れて戦おう」
「潜入はオレが行く」
「ボクも」
五人は、ユダとヨハネとシモン、ヤコブとペトロで組んで戦うことにし、ペトロとシモンが憑依された二人の深層に潜入を開始した。
「それじゃあ。私たちもやりますか！」
ユダとヨハネは男性から出現した悪魔と、ヤコブは一人で女性から出現した悪魔との戦闘を開始した。
「祝福の光雨！」
「天の罰雷！」
悪魔はユダとヨハネの攻撃を回避し、散弾した光の玉と雷は池に落ち水飛沫を上げた。
「痛∑は、もμ∈らな∈……！」
悪魔は二人に急接近する。直撃の前にユダとヨハネは距離を取るが、悪魔が伸ばした手の先で、何もしていないのに地面がひび割れ陥没した。
「地面が陥没した！？」
ヤコブが戦っている悪魔からも、同様の攻撃が繰り出される。
「嫌＆……嫌Ъ！」
「くそっ。何で攻撃が見えないんだよ！？」
ヤコブは至近距離で攻撃されそうになり、防御で直撃を免れる。
三人の攻撃でダメージは与えられるが、可視できない攻撃が読めずに困惑し、警戒をしながらの攻撃を続ける。
「苦§い……死にζい！」
「解放§て……解Ψう……！」
「苦しみから解放されたいなら、大人しくしろって！」
「そもそも。なんでこの二体は、今までと規格が違うんでしょう」
「繋がっている鎖を見ると、もしかしたら憑依期間が長いのかもしれない」
二体の悪魔と憑依された人間に繋がっている鎖は、過去にないほど太く頑丈そうなものだ。悪魔がこれだけはっきりと言葉を話すのもそのせいかもしれないと、ユダは推測した。
「潜入したペトロとシモン、大丈夫ですかね」
「大丈夫のはずだけど、これだけ悪魔との繋がりが強いと手こずるかもしれない」
「んじゃあ。俺らが頑張ってサポートしてやらないとだな！」
三人は作戦を立て、ヨハネとヤコブは池の周囲の緑のアーチを隠れ蓑にしながら移動を始める。
「祝福の光雨！」
花壇エリアに残ったユダは、注意を引き付けるために池の上に浮かぶ二体に攻撃する。
二体同時に反撃されるが、攻撃の直後に展開した防御で不可視の攻撃を防いだ。
「赫灼の浄泉！」
二体がユダに反撃したタイミングで、池の両サイドのヨハネとヤコブが緑のアーチの中から同時に攻撃する。
「∀グゥ&∅¢……ッ！」
「μ∅オσ∀ゥ……ッ！」
二体の足元から光の泉が勢いよく湧き出し、かなりのダメージを食らわせることに成功した。
「ユダ！」
少しだけ三人に余裕ができたその時、男性の方に潜入していたペトロが先に帰還し、ユダとヨハネがハーツヴンデ〈悔責〉と〈苛念〉を手にする。
「はっ！」
「天よ、濁りし魂に導きの光を！」
「&ャλ@アァ……ッ！」
二人の連携で、男性の方に憑依していた悪魔は無事に祓魔された。
残されたもう一体は、ダメージに苦しみ空中で蹲って呻き声を上げている。
「シモンは！？」
そのすぐあと、シモンも時間差で帰還した。
「戻って来た！」
「ごめん。ちょっと手こずっちゃった」
「あとは任せろ！ 心具象出─── 〈悔謝〉！」
ユダが鎖を断ち、〈悔謝〉を手にしたヤコブは緑のアーチから飛び出した。
「手こずらせんなよ！ よくわかんねぇ規格外野郎がっ！」
あとは祓魔するだけだと、斧を振りかぶろうとした。
だが。
「ガ§ア"ψ¿ァµッ！」
「うあっ！？」
不可視の攻撃をまともに受け、跳ね飛ばされてしまう。しかし、何とか空中で体勢を整えて着地し、地面に叩き付けられるのは免れた。
「どうなってるんだ！」
「鎖を断ったのに、全然弱ってない！？」
「それどころか、強くなってる……！」
憑依した人間と繋がった鎖が断たれれば、悪魔はエネルギーの供給を失って弱体化するはずだ。ところがこの個体は、その常識すらも規格外だった。
「なんで。ボク、いつも通りやったよ？ なのに、なんで逆に強くなってるの！？」
「規格外だってことと、関係があるのか？」
潜入を行ったシモンだけでなく、全員がこの規格外の展開に困惑する。その中で、ユダは再び推測した。
「恐らくやつは、憑依期間が長かったんだ。だからそのぶん、餌となる負のエネルギーを食べ続けることができて、単独を維持できるほどの力を得られたのかもしれない」
「マジかよ」
「きっと憑依された女性は、自分の中でずっと戦い続けていたんだ。どんなに大きなトラウマだったとしても、抱えて生きていこうとしていたのかも」
「だけど、限界だったってことか……」
シモンが救った女性は、未だ気を失ったままだ。その横たわる姿を、ペトロは憂えた表情で見つめた。
ところが、使徒を戸惑わせる材料はそれだけに留まらなかった。それまで獣のような声しか出せなかった悪魔は、さらに規格外の個体へと変化する。
