戦隊のブラックですが、ヒーローをクビになったので怪人になります

失った命、救い上げた命

　零次は一人廊下を歩いていた。外が丸見えとなったガラス張りの廊下だ。

　こちら側、アンフォーギヴン達の住む地球の環境は素晴らしいものだ。一面に広がる緑の大地、棲みきった空、どれも零次の住む世界とは一線を画する。

　どうしてこんなにも美しいのか。

　技術レベルの差、アンフォーギヴンとなり獣に近づき自然と調和しているのもある。だが一番の理由は人口だ。

　アンフォーギヴンは世代を重ねる毎に出生率は低下している。無理な突然変異の弊害だ。そのせいで今や総人口は零次の生まれた地球の半分以下、世界レベルでの深刻な少子高齢化が進んでいる。なまじ普通の人間より頑丈かつ医療も発達しているせいで、定年なんて数十年前に廃止されたくらいだ。

　だからこそもう一つの地球に希望を見出だした。変異していない人類との交配による回帰。移住し家庭を持つ者、事情を説明しアンフォーギヴンの世界に人々を連れてくる者もいた。

　しかしその政策も瓦解する。アンフォーギヴンを悪の怪人に仕立て上げヒーローと戦わせる。そんな非道なショーを世界中で行っているのだ。

　それを止める、その為に戦う決意をした。

　しかし現実は厳しい。発見されたアンフォーギヴンの誘拐の阻止、ヒーロー側の強化、仲間の戦死、事態は好転所か悪くなる一方。元凶を叩けない今はジリ貧だ。

「はぁ……」

　到着した部屋の前で大きくため息。考えても仕方ないと気持ちを切り替える。

「ノア、入るぞ」

　ここはレイヴンの城にあるノアの自室だ。零次が声をかけると中からノアが応える。

「ああ、お兄ちゃん？　良いよー」

　扉が自動で開き部屋に招き入れられる。部屋は物が少なく、年頃の少女の部屋とは思えない程さっぱりした……否、殺風景な場所だ。

　部屋の隅に置かれた大きなベッド、そこに黒い翼の塊を見つける。

「ノア、大丈……」

　零次が固まる。ベッドには確かにノアが寝転がっていた。しかし彼女が抱き枕にしているものに思考が停止してしまった。

　耳や腕に生えているヒレ、鱗のある肌、そしてノアとは雲泥の差の胸。ランに抱き付いていたのだ。

「…………何見てんのよ」

「あー、いや。ノア、セクハラはほどほどにな」

「同意の上でーす。むしろお兄ちゃんもまざる？　ランって最高の抱き心地よ」

　軽蔑するような、露骨に嫌がるランの目を零次は見逃さない。

「遠慮しておく。……てか体調は大丈夫か？　転移の連続使用ってかなり体力を消耗するんだろ。それにランも怪我してたし」

「だからこーして充電してんの。ランだって再生能力あるから平気よ」

「そうなのか？」

　ランは無言で頷く。

「お兄ちゃんもどうなの？　怪我、大したことないって聞いてはいたけど」

「大丈夫だよ。ちょっと手を切っただけだから」

　包帯の巻かれた右手を見せる。瑠莉の槍を払った時に切ったのだ。怪我そのものは浅い。

　二人が無事な事に頬を緩ませ、ノアも零次の様子に安堵する。

「……心配してたけど大丈夫そうね」

「だからかすり傷だって」

「違う、心の方」

　零次は押し黙る。目の前で戦死者が出た事を思い出したのだ。

「大丈夫じゃないかな。やっぱり目の前で人が死ぬのは慣れないよ」

「慣れない？」

「ああ。アームズブレイヴァーの頃に、襲われてる人やメンバーが……」

　毘異崇党として戦わされているアンフォーギヴンは侵略者として破壊活動をさせられてる。勿論人的被害が出て死傷者が出るのは少なくない。それにヒーロー側の戦死者も、世界中で何人もいる。零次のいたアームズブレイヴァーでも一人いた。

　その事にランは首を傾げる。

「何でそっちに戦死者が出るのよ。全部ヤラセなんでしょ？　ならわざわざ自分達に被害をださなくても……」

「演出でしょ。所謂仲間の死がーとかやって、お涙頂戴ってなやつ」

　ノアの意見が正解だろう。ヒーローの死は大々的に報じられ、市民の心を動かす。全部黒幕の思惑と見て間違いない。

「かもな」

　えらく感情の込もっていない声だ。普段とは違った物言いにノアは引っ掛かる。

「お兄ちゃん、そのメンバーの事嫌いだった？」

「…………彼女、ピンクの事は正直苦手だった」

　零次は安楽椅子に座り天井を見上げる。

「レッド……優人と得に仲が悪いと言うか、一方的に嫌っててね。馴れ馴れしいとかカッコつけ野郎とか主人公気取りって言ってて。更にホワイトは色狂いだとか、俺もさんざん悪口を言われて嫌だったからさ」

「私は同感だけど。あいつ嫌い。なんか好かれるように寒い台詞並べてるみたいで」

　ランはあからさまに嫌そうな顔をする。まだいきなり頭を撫でた事を根に持っているようだ。

「……そうか。でも俺にとっては大切な幼なじみなんだ」

　思い出すのは初期のメンバー。訓練を受け四苦八苦しながら戦っていた日々。懐かしい思い出であるも、それも全て仕組まれた事だと思うと胸糞が悪い。

　アンフォーギヴンだけじゃない。もっと多くの人々の命を玩んでいるのだ。考えるだけで怒りが込み上げる。

「けど、人の命をなんだって思ってるんだろうな。ライラノスだって……」

「彼の死は無駄じゃない」

　ノアが起き上がる。

「彼が命懸けで戦ったから多くの仲間を助けられた。そうでしょ？」

「…………そうだな」

　そうだ。今回の作戦で彼はきっちり仕事をこなした。花形家の人々も守ったのだ。自らの使命を全うした彼を讃えるべきだろう。

「ありがとう、少し気分が晴れた」

「どういたしまして。で、私の方からも少し話しがあるんだけど」

　ノアの手元には光の板が展開されていた。