Rest Time ② 作戦
静まり返る島の中で、最初に響いたのは笑い声だった。人を心底小ばかにしたような、不愉快な笑い声。その声の主は他でもない、蒼山だった。
「協力？倒す？不可能だね、何だそりゃ。そんなことのために俺らを集めたのかよ？」
「ちょっと蒼山、アンタ―――」
紅葉が彼を非難しようとしたが、枝野はそれを止めた。枝野は表情一つ変えずに、「なぜ不可能だ？」と蒼山を問いただした。
「お前が言ったことじゃねぇか。俺たちは今、二分化してる。長い連中で1年以上の付き合いだってのに、見ず知らずの男の身勝手なルール1つで、完全に真っ二つになってる！そんな俺たちが、1つになって協力するって？無理だろ、んなこと。そもそも1つになったことなんて、今まで一度もねえだろ。」
「命がかかってるんだ。背に腹は代えられない。どれだけ嫌っていても、信頼関係が築けていなくても、やらなくちゃいけないことのはずだ。」
「何をバカな―――」
「俺は、賛成するよ。」
最初に声を出したのは、白馬。紅葉や好奇が驚いた表情で白馬のことを見つめる中、白馬はそのまま言葉をつづけた。
「だって、それしかないじゃん？俺たちみんなが生き残れる方法なんてさ…。俺は、みんなで一緒にここから出たいし、そのためなら、やっぱり協力しなくちゃ―――」
「不可能だよ。」
そう言ったのは蒼山ではない。俯きながらもそう言葉を発したのは、松田だった。
「この件に関しては、残念だけど蒼山くんの言う通りだ。僕らはまるで信頼関係が築けていない。「やるしかない」で物事がうまくいくのだとしたら、こんなに楽な話はない。現実はそう甘くない。」
「どうかな？僕は枝野くんの意見に賛成だ。」
松田の隣で、奥田が異を唱える。
「たとえどれだけ現状を嘆いても、今の切迫した状況は変わらない。それなら、手を取り合うしかないだろう。」
「だから、それが不可能なんだよ。できっこない。」
「やってみなきゃわからないじゃないか。」
「分かってからじゃ遅いよ。多くの人が死ぬ。全滅するかもしれない。」
「なら、このまま争うことで奪われる命は目をつむるべきだと言うのか？」
松田と奥田は、互いの意見がぶつかりあって議論が平行線に向かっていた。それを止めようと、海松が「ねえ！」と声を上げる。
「で、でもさ…可能性として…あくまで、可能性としてだよ？みんなで協力して、主催者と戦う方が…１％でも、みんなで生き残れる可能性は、あるんじゃないかな？このまま争えば、全員で帰れる可能性は０になっちゃうんだし―――」
「天文学的レベルに低い可能性を追い求めるなんて、それこそバカのすることだぜ。大事なこと教えてやろうか？最も大人数が生き残れる確率ってのは、このままどっちかのチームを全滅させることなんだよ。頭のいい奴はすぐに分かるぜ。」
「え、偉そうに言わないで！ここには蒼山くんより賢い人だって、たくさんいるんだから！」
海松の言葉に、蒼山の表情が歪む。そんな彼女の視線が萌葱に向けられていると分かると、さらに表情は歪んだ。
「学力と知能ってのは違う…なあ、萌葱？」
「俺に振るなよ。」
「いーや、振るね。いつも偉そうにしてるくせに、こういう時はだんまり決め込むつもりかよ？いい子ちゃんぶるのも楽じゃねぇなぁ、おい？」
萌葱は心底嫌そうな顔をした。蒼山に絡まれている彼の姿を見ることは珍しくもないが、いつもの彼はそれを軽くいなしてきた。しかし、今回は少し様子が違う。押し付けられた難題を、上手く答えることが出来ないから…なのだろうか。
「…あくまで成功率の話だけをするなら、確率は低くないと思うぞ。」
「バッカが！！相手は重火器を持った、それもかなり扱いなれたエキスパートだぞ！俺たち40人を超える人数を拉致してきた！組織的犯行だ！成功するわけが―――」
「優れた重火器とそれを操るスキルを持っていても、30人を超える高校生から攻撃されれば、それを一気に捌くことのできる人間なんて存在するのか？」
萌葱の問いかけに、蒼山の言葉が詰まる。萌葱は構わずに続けた。
「あとのことを考えても仕方ないのは、どんな状況でも同じだろう。組織的犯行だからたとえ成功したところで仲間が来る…って言いたいんだろうが―――」
「ああ、そうだ！！武装した仲間が来れば俺たちは虐殺される！逆らった罪でチーム関係なくな！猿でもわかる理屈だ―――」
「ゲームや作戦が終わった後のことを気にするなら、このまま争っても同じことだ。俺たちは全員、首輪が取り付けられてる。アイツが約束通り、勝ったチームの生徒を生かして帰す保証がどこにある？どっちにしろ俺たちは袋小路に捕らわれているんだよ。お前の理屈に当てはめても、枝野の作戦が特別リスクを負うわけじゃない。それに、奥田が言ったことに俺も同意する。もっともらしい理屈をつけても、殺人の罪が消えるわけじゃない。」
「ググッ…！」
「蒼山、この島で荒川たちが死んだのを聞いて、感覚が麻痺してるんじゃないのか？どんな理由を並べようと、人殺しは人殺し、犯罪だ。バカでもわかることだと思うが？」
「ぷぷっ。」
「笑ってんじゃねぇ！！」
吹き出した紅姫のことを、八つ当たりするかのように蒼山がはたいた。その様子をしり目に、松田が険しい表情で萌葱のことを見た。
「じゃあ君は、枝野さんの作戦に賛成するっていうんだね？」
「…いや、そう単純な話をしてるわけじゃない。俺が言ったのは、蒼山が言っていた「リスク」のことと、作戦の成功率に関することだ。それ以上の「リスク」が、枝野の作戦にはある。」
「私の作戦に、リスク…？」
萌葱が説明を始めようとする。もうすでに、場の空気はすっかり萌葱のペースになっていた。いつものことだ。彼はいつも、自分の持つ知識とその話し方で、その場の中心に立つことが出来る。
「言ったように、ただ全員で特攻を仕掛けていくだけなら、主催者の男1人を倒すことは難しくない。だが、「全員無傷で」という条件を付ければ話は別だ。もっと現実的な話をすれば、「全員生きて」、だ。」
「それって…」
「かなり難しいだろう。重火器を持っている人間に向かって突進していくことで、相手は必ず発砲してくる。その弾が誰かに命中し、敵が次の弾を装填するまでの間に決着をつける…たとえ力で敵わなくとも、人数の力を使って成功させる。成功する可能性は高いだろう。特に、今俺たちには鬼銅や縹がいるからな。だが―――」
「その成功のためには犠牲が伴う…少なくとも、最初の1発で倒れる1人は確実に。そういうことだな？」
「1人ならいい方だ。銃の種類には詳しくないが、相手の持っていた銃が、数発撃てるものだったら、弾が一度に複数を傷つけることのできる散弾銃だったら、犠牲者の数はもっと増える。」
麹塵の問いに答えながら、萌葱はなおも続ける。
「それに、全員にかなりハイレベルな精神的強さを求めるものだ。自分が撃たれるかもしれないと分かっていながら、隣で誰かが倒れても、止まらずに進まなければならない。そこまでのことを要求するのは、俺は難しいと思う。必然的に持久戦を望まなくちゃいけないだろう。だが、その場合向こうにはコレがある。」
萌葱はそう言って、首に巻き付いている首輪を指さした。新田が伺うように言葉を重ねる。
「それで？萌葱は結局、この作戦には賛成なのか？」
「…現時点では、なんとも言えないな。だけど、一長一短で決行できるような作戦じゃない。時間をかけて考える必要がある。」
「そんな時間、僕たちには残ってない。」
「そうだな、だから迷っている。」
「何度だっていう。どう考えても無謀な計画だ。準備も信頼関係もないこの状況で、そんな作戦を決行しても成功する道理がない。」
「じゃあ、アンタはこれからどうするつもりなの。」
「…不本意だけど、今はルールに従うしかないよ。それがこの最悪な状況の中での、最善の策なんだ。」
枝野は考え込むように目を伏せていたが、顔を上げて縹と鬼銅のことを見た。
「作戦の要、大事なのはアンタたち2人だ。それから萌葱に麹塵、檜皮たちにも協力をお願いしたい。あの男を倒すために、どうしても必要なんだ。」
名指しされたものたちは、一様に黙りこくって誰かが口火を切るのを待っていた。最初に口を開いたのは、檜皮だった。
「私はいいよ。人殺しなんてしたくないし、それなら戦った方がずっとマシ。」
「そう簡単に判断できる話でもない。命を懸けなければならないことだ。」
「けど、貴代美だって誰かを殺したくないでしょ？」
「戦うとなれば、あの男を殺すことになる。」
「私はその方がまだいいなぁ…」
「儂はお前の話に乗った。萌葱、お前さんも当然そうじゃろう？」
「さっきも言っただろう、今の時点で簡単に決められる問題じゃない。少なくとも俺は、今の作戦の状況じゃ協力することに好意的じゃない。」
「…それじゃあ鬼銅、アンタは―――」
「俺は協力しない。」
誰よりも早く、鬼銅は枝野の要求を拒否した。ずっと顔を伏せていた渋染が顔を上げる。白馬の隣にいた紅葉が、小さく「嫌…」と声を漏らしたような気がした。
「信頼されていない状態で、そんな計画には乗れない。そもそも、俺は誰とも協力するつもりはない。」
「そんな…鬼銅くん、今ここで疑いを晴らしたらきっと―――」
「疑いじゃない。俺が3人を殺したことは事実だ。そして、それはこれからも変わらない。」
「それって、これからも殺人を続けるって言う意味でいいのか？」
松田が嫌悪感に満ちた声でそう凄んだ。鬼銅は怯むことなく、松田の正面に立って彼を見つめ返す。
「お前も同じじゃないのか。協力は出来ない、ゲームに従うしかない。それは、残ってる「クロ」の生徒15人の命を犠牲にするって、そういう意味じゃないのか？」
松田は答えなかった。鬼銅はこれ以上議論をするつもりがないということなのか、踵を返してその場から離れていく。それに追随するように、渋染もゆっくりと振り返って、集合場所から立ち去ろうとする。
「待てよお前ら、まだ話は終わってないぞ。」
「うるせぇよ鴇、話し合いはもう終わってんだろうが。」
抗議の声を上げた鴇に反論したのは、鬼銅でも渋染でもなく、蒼山だった。
「終わってるって…まだ何も決まってないだろーがよ。」
「交渉が決裂したって言ってんだよ。麹塵は乗り気じゃない、松田とそれについてる金魚の糞どもも作戦参加望めず。てゆーかそもそも、「クロ」の陣営は全員参加しねーんだよ、ボケ。」
「私の名前を自分の意見のダシに使うのはやめろ。」
「麹塵、お前もこの普通科と同じで無能か？よくよく考えればわかるだろうが。」
蒼山が演説を始めようとしたことで、鬼銅と渋染は姿を消してしまった。枝野が舌打ちしたのが聞こえたが、蒼山は続ける。
「考えてみれば当然のことだ…今日死んだ連中は9人、殺されたのは8人で、殺したのは全部渋染の鬼銅の2人だ…そうさ、どっちも「クロ」の陣営だ…「シロ」の腰抜けどもは、この1日で誰一人殺せちゃいない…俺たちが折れる必要なんざ全くないのさ。」
「その2人が「クロ」の生徒を5人殺してるんだ。制御しきれると思ってるのか？」
「アイツらだってバカじゃない…これ以上「クロ」の生徒を殺して回れば、自分の首が絞まることくらい理解できてるさ。それに、鬼銅がブラウンを殺したのは「事故」だといった…有利なのは俺たちさ。」
「あくまで、対立構造を崩さないということか…？」
「お互い様だろ、お前らの側にも血気盛んな奴がいるみたいだしなぁ？」
そう言って蒼山が睨んだのは松田たちだった。松田と新田は、厳しい視線を蒼山に向けていたが、彼はそれに怯む様子はない。笑ってあしらうと、2人に続いてその場を離れていった。松田はしばらく蒼山の去った姿を睨みつけていたが、やがて枝野の方を見て、口を開いた。
「どっちにしろ、この作戦は終わりだ。」
