背後からの一撃！ 〜お役御免からの影働き。女主君（の尻）にイタズラした忍者、いざ参る〜

2章 振り返って

第2話 1からのやり直し

　首都・ポルトラの酒場に、シェーシャとサブマスターであるファファがいた。

　テーブルには遅めの朝食・目玉焼きと焼いた塩漬け肉が乗った皿が。ファファは口に運ぼうとしたフォークの手を止め、対面に座るシェーシャの顔を覗き込んだ。

「――それ、本気で言ってるの？」

「本気よ。今のままじゃ何も変わらない、一度振り返る必要があると分かったの」

　対面に座るシェーシャは、肉をつき刺したフォークを口へと運び続ける。

「言っていることは分かるけど、なにも一からメイジをやり直さなくても……」

「何年もかかるわけではないわ。道のりは既に知ってるんだし」

　それは最近、ずっと考えていたことだった。

　ライバルであるアナンタは魔法威力に特化している。

　彼女に対抗するため、自身は放たれる前に放つ“高速詠唱”を磨き続けてきたのだが、敗北を重ねたことで、それは正解であり間違でもあったと気付いたのだ。

　――負けないためのスタイルでは、よくて並ぶだけ

　対抗している間は、決してその距離を詰められない。

　一辺倒な攻め方ではなく、追い越し、追わせるには更なる手札が必要だ、と。

「だから、同盟の活動を停止するなんて言いだしたのね」

「半年もあれば今と、いえ、それ以上になってみせる。だからしばらく、貴女にクランをお願いしたいの」

「まぁそれはいいんだけどさ」

　ファファはフォークで目玉焼きの黄身を潰し、手持ち無沙汰に皿に線を描く。

「いったい、どういう風の吹き回しなの。これまでのシェーシャは、いつも高慢ちきで、気だるげな息を吐く女エルフだったのに」

　そんな風に見られてたのね、とシェーシャは苦笑した。

「敗北が、私のお尻を叩いたってことかしら」

「お尻を突かれた、じゃなくて？　やり直すと言ってるけど、本当は踊り子になって尻穴奴隷になろうとか――」

「馬鹿っ」

　目くじらを立てるエルフに、ファファはからからと笑う。

「ま、やるだけやってみなよ。留守中の部屋は時々見ておくからさ。えぇっと、メイジギルドは北部のスターブルだから、五日、六日……」

「転移魔法があるんだし、そこまでしなくていいわよ。まぁ二、三日ね」

「ほいほい。任せといて」

　このような話ができるのは彼女だけ。

　話は食事を終えると同時に終わり、互いに「頑張ってね」と声を掛け合い、席を立つのだった。

　◇

　山岳都市・スターブル――。

　首都から北に五日の場所にあり、一年のほとんどが霧に覆われているため、〈霧の街〉とも呼ばれている。

　そのため岩山の形状に合わせて建ち並ぶ建物は、無骨な石造りのもの。大きさも向きも不均一で、道は複雑に入り組んでいる。

（この霧に混じる薬草の匂い。懐かしいわね）

　シェーシャは鼻から大きく息を吸い込む。

　帰りに何か買って帰ろうかしらと商店通りを抜け、そのまま街の外れに――ひときわ高い岩山の頂(いただき)にそびえる、メイジギルドこと〈魔法学院〉に繋がる山道を歩き始めた。

　霧に濡れた石畳の道。長い時間をかけ、ようやく入り口門に差し掛かると、一つ息を整え、足を踏み入れる。

　すると、入るなり眉が持ち上がった。

「――あら、絨毯の色が変わったのね」

　何メートルあるのか分からない、高いアーチ状の天井。

　元はくすんだ赤色だったロビーの絨毯は、今は鮮やかな紺色に変わり、等間隔に並ぶ大きな柱が荘重(そうちょう)な空間を演出している。

　各所に火が焚かれていて、空気はほんのりと暖かい。

『は、ハイ・ウィザードだ』

『すご……初めて見た……』

　ハイ・ウィザードのクラスは、メイジの中でも最高位にあたる。

　シェーシャが黒色の外套を揺らし歩けば、生徒たちは気圧されるかのように廊下の端にくっつき、畏怖と羨望の目でエルフを見送り続けた。

（権威たれ、なんて誰が言い出したのかしら）

　昂然自律を我とせよ――その権威の相応しい立ち居振る舞いをし、規範となれ。上に立つ者は、めったやたらに頭を下げてはならない。己の非のみにせよ。

　建立からエルフが主権で動いていたためか、学院の規則も独特であった。

　もともと人間に下げる頭などないが、と長い階段に足をかける。

『サーチッ、サーチッ』

　長い階段を上がると、どこからか魔法を唱える声が聞こえてきた。

　どこかと目で探ってみれば、目指す場所の近くにある【魔法訓練室】とプレートが掲げられた部屋があった。

（ああ、補修中か。……なんで探知(サーチ)の魔法なのに、詠唱は読心術(プロファイ)なのかしら？）

　ここに通うのも当然ね、と肩をすくめた。

　読心とは名ばかりのもので、実際は頭に思った一言を口に出させるだけ。それも単純な者にしか通用しない、ショボい魔法だ。

　もっと有用なものにすればいいのに、と思いながら、視線をすっと横に動かした。

「さて……まだご存命かしら」

　訓練室のすぐ近くにそびえる、赤い扉。

　厳めしいそれを前にシェーシャは一つ深呼吸をし、そっと右手を掲げる。――小さくノックしたつもりが、意外と大きく響いた。

『うむ。入りなさい』

　そっと扉を開くと、そこには古びたローブに身を包む小柄な老人が一人。

　禿頭に立派に蓄えられた白髭、シェーシャと同じ尖り耳をしている。

「老師。お久しぶりです」

「ふぉっふぉ、これは珍しいお客さんだ」

　かつては老いを嘆き、蔑むエルフが多かった。

　だがそれは長い寿命を持ち、エルフの郷にいれば老いと縁のなかった時代の話。長い寿命が短くなり、人間よりも少し長い程度になった現在(いま)では、老いを楽しむ者も増えている。

　暖かな眼差しを向ける老人は、その先駆けと言える存在だった。

「老師、私は――」

「分かっておる。輪廻(リインカーネーション)をしたいのじゃろう？」

　言い当てられ瞠目するシェーシャに、老人は朗らかに笑った。

「そろそろ壁にぶち当たる頃だと思っておった。エルフは高い知恵で対応にあたるものじゃが、内に秘めたる欲はドワーフ以上じゃからの」

　朗らかに笑う老師に、かつての教え子は気恥ずかしそうに顔を俯かせた。

　それは転職(クラスチェンジ)の一種で、今のクラスの一からやり直すもの。

　聞けば何の変哲もない宗旨替えだが、実際にこれを選択するものは少ない。

　……と言うのも、

「もう少し、老いてからでもよくないかの？　お前さんはもう儂を超え、はるか高みにおる。生き急ぎ、無為に若さを浪費する必要もなかろうて」

　肉体への負担が強く、七つ年を取るのと同じくらい衰弱するのである。

　シェーシャは覚悟の上……ではなく、とっておきの秘策があった。

「家より〈黄金の果実〉を取り寄せましたので」

「ふぉっふぉ、抜け目ないこと。長生きの実を用意しておったか」

　エルフ郷にのみ自生するその果実は、一つ食べれば十年若返るとされている。

　一年に一つしか採れない上、財源ともなる非常に高価なもの。実家に頼み込み、何とか送ってもらったのだ。

「理由を聞いてもいいかの」

　隣から『サーチ、サーチ』と、相変わらず間違った魔法の声が聞こえる。

　魔法には純度のようなものがあり、慎重に詠唱するほどそれが増し、威力が上昇する。しかし、シェーシャは詠唱速度をとにかく優先したため、魔法が安定しない、不確定要素を抱えることになった。

　敗北を重ね、目を背けてきた問題を直視せねばならないと覚悟を決めたのだ。

（駒を動かすのも同じ……。あのクソ忍者のおかげなんて思いたくないけど、連中はそれに気づいてたのよね）

　それにしても方法を選べ、と胸の中で悪態づく。

（ファファもファファよ。よりにもよって私が――）

　つかの間の沈黙を挟み、それは、と口を開いた。

『サーチ！』

「私は『性奴隷になり』たく――」

「ここではなく娼館に行け」

「違う！　魔法を磨いてさらなる高みを目指し、たいのです！」

　冷たい老師の視線に、顔を真っ赤にして反論するシェーシャは、

「落第しろ、下手くそッ！」

　杖を握り隣の部屋に向かって思い切り振った。

『サ――あびゃーッ！？』

　隣から、どん、と爆発音と地響きと悲鳴が起こる。

「魔法の強化より先に、その短気・単純さをどうにかするべきかではないかのう……」

　扉の外で『なんだなんだ』と騒がしくなるのを聞きながら、老師は呆れ顔で髭を撫で続けていた。