第9話 女鍛冶師と大陸の噂
この頃――隼人は職人長屋と呼ばれる町屋通りを訪れていた。
近くにはそれぞれ作業場があり、城下町が商人の呼び声うるさければ、こちらは金槌・ノコギリの音がひっきりなし。橋の上から小川に目を向ければ、染め師が吟唱している姿が見える。
モノを作る音が好きだ。
羽織袴姿に覆面頭巾の隼人は、弾むような足取りで通りを歩いていると、
『――だーかーらーっ！ 何言ってるか分からねえって！』
どこかで職人の怒鳴り声がし、なんだと足を止めた。
職人連中は気が短く、また日中から酒を呑むのも多い。些細なことでの喧嘩や口論は日常的なのだが、今回は何やら事情が異なるように感じられる。
どこかと探してみれば、刀鍛冶のところに野次馬が集まっている。
「だ、だからですねっ、ちょっと、見たい、作業、ちょっと、先っちょだけ？」
この国の言葉ではなく、大陸の言葉で話し続ける女――騒動の真ん中に居たのは、白いチュニックシャツに短いショートパンツを履いた〈鍛冶師〉であった。
顔を歪める職人に迫られ、あたふた上背を反らせる彼女。隼人は見覚えがあった。
（あれはもしや……レオナ殿？）
様々な身振り手振りで加えるも、イライラする職人を更に刺激するだけ。
ついには腕を振り上げて威嚇し始めたため、隼人は慌てて「待つでござる」と二人の間に割り入った。
「それ以上はダメでござる」
「なんだお前――って、か、鏑木様！ こ、こいつあ失礼を……突然、異人の女が話しかけてきて、去らないもので……」
今度はレオナに、大陸の言葉で。
「レオナ殿。お久しぶりでござるな」
「ござるって……も、もしかして、隼人さんですか！」
知った顔に会えて安心したのか、レオナは胸に手をやりながら「よ、よかったぁ」と息を吐いた。
「言葉通じる人いなくて、困ってたんですー……」
「この国はまだ、大陸の言葉が浸透してないでござるゆえ。……と言うか、よくそんな状態で渡ってきたでござるよ」
「い、いやあ……同じ鍛冶師同士ハンマーで通じ合うと思って、あはは……無理だった……」
「シェーシャ殿といい、大陸の者は無計画なのが多いでござる……」
怒っていた職人は困惑気味に二人を見守っている。
ああ、と隼人は思い出し、そちらに目を向けた。
「この者は拙者に任せるでござるよ」
「わ、わかりやした」
手を頭の後ろにやりながら、ペコペコと。
言葉が解らずとも、その様子にレオナは目を丸く。
隼人は野次馬を散らせ、二人は職人町の外に向かって歩き始めた。
隼人が佩刀している白鞘の刀は、大陸の金属を使ったもの。
それを打ったのは彼女――今や大陸にて名を知らぬ者はいない鋳物師〈レオナ・シャープ〉で、隼人から刀づくりを教わった際、大陸とまるで違う製法に興味を持ち、本場の作業を見てみようと思ったのが、この国に渡った理由であるらしい。
職人町を出るとすぐ、飲食店が並ぶ通りがあった。
東の国の職人はとにかく酒が好きで、仕事前に一杯、休憩と昼飯に一杯、仕事終わりに一杯……と何かにつけて酒をひっかけてゆくので、ここには〈一杯酒屋〉と呼ばれる店が多く並んでいる。
言葉の壁は技術交流を難解なものにする。言葉を知る本職から教わった方がいいだろうと、その者が行きつけにしている店に向かっていると、おや、と眉を持ち上げた。
「十蔵殿。カテリーナ嬢と一緒にサボりでござるか」
店の前にある机。そこにはカテリーナと酒を呑む十蔵の姿があったのである。
机には、空のお銚子が十本ほど。鯖の煮付けの皿が五つ置かれている。
「付き合いだ。お前と一緒にするな」
十蔵が言うと、
「おー、ハヤト！ お主も呑めいッ、にゃーはっはっはっ！」
カテリーナは既に出来上がり、上機嫌にお銚子をあおる。
一回で飲み干すと、彼女は「もう八本」と奥の女中に頼んだ。
「カテリーナ嬢。こちらの者に、東の国の鍛治を見せてやって欲しいでござる」
「んむ？ おお同業者か。よしよし、任せてくといいぞい。まずは駆けつけ一杯――」
水ではなくお銚子を向けられ、レオナは慌てて首を振った。
「い、いえっ、私はこの国の鍛冶が見たくて……」
この言葉に、カテリーナはムッと口を曲げた。
「何じゃとッ！ お主はドワーフの鍛冶を見くびると言うかッ！」
「え、い、いやそんな……って、どわーふ……？」
カテリーナは「そうじゃ」と得意顔で胸を張る。
レオナは目をぱちくり、つま先から頭のてっぺんまで。
「え、えぇぇぇぇ！？ でもドワーフって、お、お髭が……？」
「生えておるぞ？」
じゃが、と顎を撫でる。
「ゴーレム造りで邪魔になるから剃っておるだけじゃ。代わりに下の毛はもっさもさじゃぞ？ 自慢の一品を見てみるか？」
「い、いえっ、間に合ってますっ」
「うむ、お主もわしと同類のようじゃしの。――話は戻るが、わしはもう極意も習得しておるので、心配せずともよいぞい。刀でも縅でも何でも言えい」
そして再びお銚子を持ち上げる。
ドワーフとの契約の意でもあり、呑まねばならないと察したレオナは、猪口に注がず、お銚子からぐっとそれをあおった。
◇
城下町から遠く離れた地に、かつて良質な銀が採れる山があった。
長く採掘場跡として遺棄されていたそこに、新たな住人・ドワーフがやって来たのは昨年のこと。
山は採掘技術の限界により棄てられただけ。エルフの王も舌を巻くほどの加工・彫金技術を持つドワーフたちは、新たに掘り出した銀を使い莫大な富を得た。
――ドワーフはエルフに雪辱を果たす
かの〈模擬戦〉でエルフに大敗北。カテリーナたちはその雪辱を晴らすべく、隼人の誘いを受け、東の国に渡った。
まず目を付けたのは刀鍛冶。魔法すらも弾く鋼鉄すらを切断した神楽の得物からそう分析し、各地で建築・建造、農業、織物などのなどの仕事を学びながら、彼らドワーフは銀山の石洞を住み処とし、そこで日夜研究を重ね続けている。
ドワーフは三十名ほど。採掘に従事する労働者の寄宿地として潤っていた村も歓迎し、手伝いや出稼ぎとして八十名ほどの人間が、共に働いている。
「き、金属の打音が頭にぃぃぃぃ……」
カテリーナに酒を呑まされ続け、レオナは見事な二日酔いに。
目の前でトンチンカン鳴らすハンマーに悶絶していた。
「軟弱じゃのう。この音こそが鍛冶師の、二日酔いの薬じゃぞ」
「そ、それはドワーフだけですぅぅぅ」
その横では、覆面頭巾をした隼人が嬉しそうに頷き続ける。
「だ、大体の作り方が分かったので、あとは刀剣を見て帰りますぅ……」
「たわけッ！ 大体で済ませるから人間は粗悪品しか作れぬのじゃ！」
カテリーナの尖り声に、レオナは頭を抑えた。
「わしらが納得ゆくまで、みっちりと仕込んでやるのじゃ！ あと酒にも強くなってもらうぞう！」
「え、えぇぇっ！？ お酒関係な……じゃ、じゃなくて、私、親から縁談がきていて、来週くらいに大陸に戻らなくちゃならなくてぇ……」
おや、と隼人が驚いたような声をあげた。
「もう早速、そのような話がきたでござるか？」
「ええ……親が『レオナ・シャープの名前が売れている内に』と、あちこちから集めていて、工房の長男から石商、料理人の方まで……」
「まさに引っ張りだこでござるな。――して、もうある程度は絞り込んでいるようでござるが」
レオナは頷くものの、その表情はやや暗く。
指を絡めながら、とつとつと語り始めた。
「王宮から武器とかも依頼されるんですが、どうしてか納得のゆくものが作ることが出来ず、ずっと断り続けているんです。ナイフとかは作れるのに」
「そんなの簡単なことじゃ」
カテリーナが頭の後ろで手を組んだ。
「そっちが性に合っておると言うこと。わしとて最初は武器防具を作り、希代の女ドワーフと名を馳せたが、銃とゴーレムで蹂躙する方が面白くて、今ではそっちばかりじゃ。職人はそのとき作りたいものを作るのがベストなのじゃ」
「ええ……そうだとは思っているのですが」
「煮えきらんのう。既に心に決めた者がおる、とハッキリ言えい」
驚き顔のレオナに、にひっと笑うカテリーナ。
「クイジナって弱小工房のガキじゃろ」
「な、なんで……！？」
「わしはドワーフじゃぞ？ 裁断と言いながら野菜圧搾機なんてヘンテコなのは特にパク――いや、面白く、同業者としてマークして当然じゃからの。毎日のように通う有名な鋳物師の存在など容易いものじゃ」
「ヘンテコ……や、やっぱり……」
「別に心配はいらんぞ？ 着眼点と発想はよいからのう」
人間とは怠惰な生き物である。
切れ味鋭いナイフで日常生活が楽になったかと思えば、更なる快適さを求めるように。レオナはこれをニーズと捉え、鍛冶師として、また商人として、どう応えるべきかと思案していたところ、ミキサーなる野菜裁断器と出会った。
「私はこれだ！ と思ったのですが、野菜を入れてみればハンドルが回らず、思い切りやれば折れ、上手く回っても野菜を押しつぶしているだけ……よく売ろうと思ったな、と考えたほどでした」
そんなもの、もちろん売れるはずもなく。
笑われながらカートを引き、撤収してゆく背中にかつての自分を重ねる。
「私も隼人さんに助けてもらった身です。何か一つで大きく変化するのでは、と思うようになって」
その日から、レオナの頭はミキサーのことばかり。
野菜や肉を入れる器が大きすぎるのではないか、刃を厚く、形状を変えれば、三本の立て刃ではなく、横に寝かせた円盤状にしては……などと考えている内に、いつの間にかミキサーではなく、毎日やって来ては、それをどうにかして売ろうとする男の姿が浮かぶようになったと、頬を染めながら言う。
頷きながら聞く隼人の横で、カテリーナは色恋沙汰に興味ないと言わんばかりに大あくびをした。
「ですが、私の刃でも切れ味がどこまで続くか……。考えていたある日、隼人さんの刀を思い出したんです。ちょうど、東の国の魔剣についての噂もあり、それならばと――」
「ちょ、ちょっと待つでござる！」
隼人は目を真剣なものに、手を前に言葉を遮った。
「魔剣の噂、とは何でござるか」
「え？ 大陸ではいま、〈狂剣士〉と名乗るエルフの剣士が名を馳せているんですよ。佩刀しているのが侍の武器・刀で、強大な魔物をバッサバッサ。どれだけ斬っても刃こぼれ一つなく、鉄すらバターのように切断するのを見て、みなが〈魔剣〉と呼んで――」
すべてを聞くよりも早く。
隼人は「まさか」との言葉残し、その場から姿を消した。
