第4話 旧来的な者と方法
翌朝。シェーシャは、顔を照らす旭光で目が覚めた。
畳の上に布団。慣れぬ寝具のせいか気だるく、しばらく横になったまま、ぐずる子供のように唸りをあげて転がり続ける。
与えられた部屋は、床の間に花と掛け軸が飾られた簡素なものだ。外界との仕切りは縁側を向いた障子戸のみ。ぼんやり白く明るいそこから、ニワトリのコケーッと鳴く声と、それを追う子供の声が聞こえてくる。うっかり逃がしたようだ。
ようやく起き上がったのは、外でニワトリを追う子供の声が、次第に深刻めいたものに変わる頃であった。
「――今日は鶏肉かしらね」
ボサボサ髪で障子を開き、縁側を走っていたニワトリを睨む。
ニワトリはぴたりと足を止めた。
追っていた子供も、初めて見る異人の女――帯だけでかろうじて浴衣の形を留める女エルフに、目を奪われていた。
「人間とエルフの恋物語は人気だけど、それが叶うのは森から出たばかりの、目に病気を患った箱入り娘だけよ」
私を女の最低水準にしないことね、と子供に告げ、廊下に出る。
立ちすくむ子供とニワトリを背後に置いて、シェーシャは廊下を歩き始めたのだが、
（この屋敷って割と広いのね。廊下は軋みまくり、全体的にオンボロだけど）
床板を踏むたび、キュッキュッと鳥の鳴き声のような音が鳴る。
長い廊下だ。夜では分からなかった屋敷の中を観察しながら歩く横で、紺色の着物を着た下女らが、前から後ろから、忙しくシェーシャを追い越してゆく。
（使用人も忙しそうにしてるわね。朝の支度で忙しいのは分かるけど、その都度にらまなくてもいいんじゃないかしら。一応は客よ）
しかもそれが同じ女と気づくのは、三度目のこと。
次きたら睨み返してやろう、と思ったその時、
「――やい、エルフ」
頭上から声がし、シェーシャは顔を上げた。
「パック！」
蜘蛛のごとく、板張りの天井に張り付く小さな存在。
己と同じ〈森に棲まう者〉、妖精族のパックが見下ろしていたのである。
「床を鳴らして歩くんじゃない。そのたびに見回りがやって来なきゃいけないんだからよ」
「床をって……仕方ないでしょ、ここオンボロなんだから」
これにパックは、チッチッチッと立てた人差し指を左右に振った。
「これだから『エルフは脳みそが石、ドワーフは頭蓋骨が石』って言われんだ。ここは忍者の屋敷だぞ？ 寝ている部屋は問題なかったのに、どうして床だけ鳴るか考えないのか」
エルフはドワーフと比べられるのをとにかく嫌う。
ムッと口を曲げるも、パックの言葉は正しい。
「あえて音を鳴らすのは、侵入者に対してだけではないわね。縁側で見た子供――あの子ら、忍者の修行の場にもなってるわけか」
「お、それにも気づいちゃった？」
「アンタがここにいるからね」
「むーッ、バカにするなよ！ ボクはこの〈鳴り床〉は一発クリアだったんだからな！」
浮いてるからじゃない、と言うと、パックは「まあなー」と苦笑を浮かべながら頭を掻いた。
「修行はまだまだのようね」
「順調って言え。今は蜘蛛のじっちゃんの所で修行してんだから」
「蜘蛛の……？」
「蜘蛛のじっちゃんは、十蔵を指導したベテラン忍者だぞ！ つまりボクは、期待の妖精ってことだー！」
腕を組み、得意げに笑うパックに、シェーシャは呆れたようにため息を吐く。
妖精族は長く失われた存在となっていたが、大陸で王宮からの積荷が奪われる事件が頻発、十蔵と調査にあたった際に発見された。
人形に虹色の薄羽が生えたような存在で、小粒の黒水晶のような目は、なんとも言えない可愛らしさがある。
そんな妖精・パックは、シェーシャの周りをひらひら、くるくる飛び回り続ける。
「ところで、朝食をお願いしたいんだけど」
「ああ、じゃあ台所に行け。朝飯は各自、時間を見つけて摂るから。冷や飯くらいなら残ってるはずだ」
あっちの廊下を左だ、と小さな指を向ける。
突き当たりの廊下は左右に分かれ、シェーシャがそちらに目を向けた。
その隙に――パックは背後に周り、だらしなく着崩れた浴衣でもハッキリと分かる、大きく丸い尻に目を向け、ニヤリと笑みを浮かべる。
妖精族は何よりイタズラ好きだ。
「――隙ありッ！」
パックは両腕を伸ばし、シェーシャの尻を目がけて突っ込んだ。
武器防具に魔法を付与する、彼女らが編み出した技能〈魔法剣〉――靴に風の魔法をかけて高速移動する〈韋駄天〉を使って。
それは常人では捉えられない速度……のはずなのだが、
「なにを、しようとしているのかしら？」
シェーシャの腕は、まさに蚊を捕らえるトカゲの舌のごとく。
「――ば、馬鹿なッ！？ ボクの韋駄天が、エルフごときに……！？」
瞬時に振り向くと同時、妖精の胴体を容易く捕らえたのである。
「なにをしようとしたの？ ねぇ？」
握る手に力を込める。
「うぎゅぅぅ！？ じ、十蔵が……」
「あのクソ忍者が？」
「い、いつもお前をアヘらせてるから、いいかと――うぎゅおぉぉ！？」
「言葉はちゃんと選びなさい。それに、私は好きでやられているわけじゃないの」
穏やかで、しかし冷たい声音。
パックの白状によれば『いつも十蔵にやられているのを見て、やってみたくなった』とのことだ。
◇
屋敷の中央にある部屋・その襖を、小走りでやってきた鼠と呼ばれる小男が開いた。
畳の上には十蔵ともう一人。白髪の撫でつけ髪をした熟年の男が座しており、二人揃って鼠に顔を向けた。
「――かの客人、恐ろしく冷たい目でパックを踏みつけながら、『この試験も落第ね』と、申しておりますが」
パックはぎゅうぎゅう鳴いている。
一部始終を、熟年の男は目を丸くして聞いていた。
「十蔵。あの小娘に忍びの技を仕込んだのか？」
「ううむ……？」
水を向けられた十蔵は首を捻った。
「パックはまだまだ未熟とは言え、あの敏捷い童を片手で捕らえるとは。どうだ十蔵、小娘をこの蜘蛛に預け、くのいちに仕立ててみんか？ 房中術など、実に仕込みがいがあると思うぞ」
「それは自分が見たいだけであろう」
「うわっはっはっ、バレたか！ しかし、あの美しさと身体は勿体ない。ゆえに――」
蜘蛛と名乗った熟年の男は、顔を真剣なものに。
「ゆえに、わしはこの計画を危惧しておる。完全にこちら側に引き入れ、確証を持ってから挑むべきではないか」
「安心しろ蜘蛛。あの娘は服従せぬよ、敵にも味方にもな」
十蔵は笑みを浮かべ、そして「手はず通りに」と告げると、蜘蛛はやや迷い気味に頷き、立ち上がった。
◇
十蔵の屋敷は、山間部に位置する郷・村落を一望できる小高い丘の上にあった。
土地の多くを田園で占め、気持ちいいほどの夏の青空の下には、しっかりと根を張った若い苗が揺れる。
シェーシャもまた自然と共に暮らすエルフであり、トンボや蝶が舞うあぜ道に腰を下ろし、遠くに広がる穏やかな田舎の景色を眺めながら、主食である米――それを握り固めた“おにぎり”を食べるのを気に入っていた。
……が、別の言い方をすれば、それしかない。
持ってきた本はすべて読み終え、いよいよ暇に飽かした彼女は、何か読み物をと、隼人から聞いていた書庫に入っていた。
「――へえ。流石に諜報を生業とするだけあって、蔵書はなかなかのものね」
紙とホコリとカビの臭い――そこは、大部屋を四列の本棚で埋め尽くされた光景が広がる。
冷たい床を素足で歩き、適当な本を手に取ってみれば、そこには大陸での作物のことについて記されていた。
【――特に、大陸より持ち込まれた芋は、この国でも栽培が充分可能と判明。痩せた土地でもよく育つので、飢饉の時に多いに役立つに違いない】
別の一冊を開けば、この国のクラス・侍について記されていた。
シェーシャはくすんだ床に腰を下ろし、ページをめくる。
【拙者。頭首である十蔵殿の乳兄弟・隼人でござる。
だけど実は元々から忍びではなく、武家の子でござる。しかもこの地に魔物を送り、人々を震わせた〈怨鬼〉を宿す、〈怨の一族〉でござるよ！
どうして武家の子が、忍びの頭首である十蔵殿と乳兄弟かなのでござるが……実は拙者もよく分からないでござる。十蔵殿が忍びの訓練を受けていて、気づいたら拙者も追いかけていたでござる。
なので侍のことは正直よく分からず――】
無言で本を閉じ、隣の本を手に取った。
【記録
一柳 十蔵に討たれ、死す。享年 二十一歳
二郎丸 一柳に胸を刺され、死す。享年 十四歳
三苦 一柳に毒針を受け、死す。享年 十四歳
四郎 一柳の奇襲を受け、死す。享年 十一歳
五松 一柳の矢を受けて死す。享年 九歳
睦月 一柳に斬られて死す。享年 七歳
七 一柳に毒を盛られて死す。享年 四歳
八助 一柳に刺されて死す。享年 二歳
九介 母ごと一柳に刺されて死す。享年 半年】
シェーシャは口に手をやったまま、言葉を失っていた。
（まさかこれって後継者争い……？ 乳幼児まで手にかけるなんて……）
ページをめくる。
【三十四代目 無月衆頭首 十蔵
一柳の首を持って現れる。六歳】
それ以外には何も書かれておらず。
ずっと白紙のページが続いている。
（どうしてらこのページの紙だけ、真新しいのかしら）
広い空白に筆を走らせた痕跡に気づくや、シェーシャはニヤリと笑んだ。
（これは恐らく――）
氷の魔法で紙の表面を冷却する。
使用されているのはエルフのインクだ。身分違いの恋をする男女が使用していたもので、炎で炙れば文字が消え、氷で冷やせば浮かび上がってくる。
恐らく十蔵のことについて書かれている。
知識欲に旺盛なエルフに読まれることを見越し、あえて普遍的かつ古典的な方法をとることで、気づかれないようにしたのだろう。
「バカにしてるわね。私を何だと――」
冷えた紙面に、黒い文字がくっきりと浮かんだ。
【STPY】
それはエルフの文字で。
シェーシャは本を床に叩きつけていた。
