背後からの一撃！ 〜お役御免からの影働き。女主君（の尻）にイタズラした忍者、いざ参る〜

5章 忍の一字は衆妙の門

第8話 仇敵と指差され

　前線防衛の中に、古くからハルジオンに属していた者はいない。

　同盟に加わってから最も日が浅いクラン――ナイトの中にプリーストが混じっていたり、一人でも多く相手を落としたら御の字と言った、言わば捨て石であった。

　特に、十蔵が加わってからと言うもの、彼らはその役目すら果たせず。

　基本素手で。剣を奪っては相手につき刺し、背後に回り込んでは膝裏を蹴って頸椎を叩く。

　決定打となったのは、マスターと思われる女修道士(モンク)の首に襟巻を巻きつけ、首の骨をへし折る音を響かせたことだ。これで相手は戦意を喪失した。

　――順調なときこそ警戒よ

　この撃破は勢いづかせるもの。

　相手の策かと疑ったシェーシャは、逸らぬようメンバー指示を飛ばす。

　ナイトたちは五列の鉄の壁を作り、後ろには侍とレンジャー、プリーストが。更にビショップやウィザードと言った魔法職が続く。堅実な体勢をとった。

　マスターであるシェーシャは、その魔法職の最前列に立っている。

（ござる、はもう向かったのね）

　脇に目を向ければ、そこに道がもう一つ。

　最短で城内に続く道だった。

　――最短ルートに、敵のくのいちが待ち構えている

　十蔵はそう言い、往(ゆ)け、隼人のみを向かわせた。

　己の領域外のことに口を出すべきではない。しかし、いかに忍びの定めと言えど躊躇なく弟に死を命じる忍頭の姿に、シェーシャは冷徹さを感じずにはいられなかった。

（この中では私が長、死ぬんじゃないわよ）

　と、道に目を向けながら胸の中で命じる。

　そして、顔を戻そうとした、その瞬間――

「な、何だッ……うわあああああッ！」

「ぐああああッ！？」

　最前線から驚嘆と絶叫、そして爆音が轟いた。

　視線を戻せば、ナイトが作る鉄の壁前面に、1ｍほどの空間が開いていた。ゆらゆらと立ち昇る白い煙から、火薬の臭いがする。

『にゅあっははははははーっ！』

　飛来してきたであろう方向から、聞き覚えのある高笑いが。

　それを合図に、ドン、ガン、ドン、ガン、と力を誇示するような地を叩き、盾を殴る音が。うっ、ほっ、と鬨(とき)の声が向かってくる。

「あれは、い、いったい！？」

「まさかドワーフか！？　――う、後ろのは何だあれっ！？」

　アルカナのナイトたちは瞠目していた。

　重厚な鎧に身を包んだ、ずんくりむっくりなひげ面親父。

　大槌や大斧を肩に担ぐように。そしてその背後には、見上げるほど巨大な無機質な存在――かつてシェーシャを襲ったゴーレム〈ヴォルカン〉が五体、そびえていたのである。

「戦慄せよ、弱っちい人間どもッ！　我らドワーフ、新兵器・ヴォルカンをもって、お前たちを挽肉にしてくれるのじゃー！」

　いっそう大きく土を踏み鳴らすゴーレムの上で、腕を組む褐色肌の少女が一人。

　黒衣のジャケットに、腰の左右には湾曲したグリップが据えられた細筒。射撃手(スリンガー)のカテリーナである。

「――あのクソドワーフッ！？　い、いえ、どうしてドワーフの連中がハルジオンなんかと……」

　シェーシャも驚愕を隠せない。

　それもそのはず、ハルジオンのマスター・アナンタは、自身と同郷のエルフ。

　遥か昔、宝珠の所有権を巡る事件が起こってからというもの、エルフとドワーフは互いに罵り、互いに忌み嫌い続けてきた。なのにどうして、彼女らは互いに協力しているのか。

　その疑問に答えるかのように、群衆からシェーシャを捉えたカテリーナが口を歪めた。

「見つけたぞ、忌々しい淫乱エルフッ！　よくもわしの相棒に爆薬を仕掛け、施設を吹っ飛ばしてくれたのじゃッ！　おかげで残ったヴォルカンは、この五体しかおらぬのじゃぞ！　どうしてくれる！」

「あ、アンタが一方的に仕掛けてきたんでしょうが！　ま、まさか、それだけのために、ドワーフがエルフに頭下げたっていうの！」

「言葉に気をつけろいッ！　エルフが先に頭を下げたのじゃ、貴様の泣きっ面を拝めるなら安い頭じゃとな！」

　そうは思えない、とシェーシャはかつての友の姿を浮かべる。

「我が恨みを思い知れッ、愚かな者どもー！」

　指を差し向けると同時に、ヴォルカンの腕が上がった。

　一度対峙し、何が起こるかは知っている。

「ナイトたち、みな盾を構えて！　やつの腕から火球の粒が射出されるわッ！」

　シェーシャの言葉通り。ドドドドドドッ、と筒口に赤い閃光が走ったかと思うと、それが一瞬にして同盟・アルカナに降りかかったのである。

　金属叩く音、掠める音がけたたましく鳴り響き、時に呻きのような悲鳴が上がる。最前線のナイトが倒れると、後ろも巻き添えを食うかのように倒れた。

「なーっはっはっは！　次弾装填ーッ！」

　五体の腕から放たれたそれは、筒口から細い硝煙をくゆらせ、ガコン、ガコンと何かがはまってゆく小気味よい音を立てている。

（この間に叩かないと……）

　だけど、とシェーシャは逡巡する。

　頑強な対魔法装甲は、剣も魔法も歯が立たないのだ。

　判断を迫られ、シェーシャは目を横・自身の影に目をやった。

「どうにかしなさいよ」

「分かっている」

　既に動かした、と頭上にすっと影が差す。

　妖精族。そうと気づいた時には、五つの小さな背中を見送っていた。

『ピースブロッサムとカブウェブは、ゴーレムの動きを』

『承知』『承知』

『モスとマスターシードは、火器の機能を止めよ』

『承知』『承知』

『パック、お前は例の物を取り付けてこい』

『オッケー！　ボクに任せといて！』

　忍者だけに聞こえる伝達術。

　東の国に送られた妖精四体と、十蔵に就いているパックに指示を出せば、ひゅん、とスクランブルに向かってゆく。

「なんじゃこりゃ？　デカいトンボか？」

「ほーう、妖精族とは珍しいのう」

　うむうむ、とあご髭を撫でるドワーフ。

　ヴォルカンをの操縦士は、右手に据えられた巨大な刃を、ぶんと逆袈裟に振り下ろす。大振りのため、的の小さい妖精は容易く躱せる。

　カテリーナも、こんにゃろ、こんにゃろ、と好き好きに刃を振り回すも、すべて虚しく空を斬るばかり。業を煮やして火器を乱射し、左右の塁壁を破壊する始末だ。

「ええい、ちょこまかとッ！」

　業を煮やしたカテリーナは腰に差した筒を抜こうとした、その時、黒装束姿の妖精たちの動きが妙なことに気付く。

　――攻撃する素振りを見せない

　何かを狙っている。

　そうと気づき、妖精の動きを目で追う。

　ターゲットにした妖精に注視すれば、今まさにヴォルカンの裏に回り、何かを放り込んだのを捉えた。

「ま、まさか……いかんッ、間接の弱点に気付かれておるッ！？」

　直後。ヴォルカンが異音を放ち、ガクンと停止してしまった。

　いや、それだけでない。カテリーナのヴォルカンを除くすべてに、腕や脚に異常をきたしているらしい。いくら動かそうとしても、軋みをあげて小刻みに震えるのみ。強引に動かそうとして、メギッと嫌な異音が生じる。

　間接に噛むのは、星型の小さな投擲具・忍者が使用する〈手裏剣〉。

　カテリーナは目を剥いた。

　間接は脆い。

　ヴォルカンことゴーレムの外殻は金属。

　人間の皮膚ように伸縮性があるわけではなく、どうやっても間接に隙間ができる。人体と同じく、疲労が蓄積しやすく脆い箇所なのだ。

「お前たち、ヴォルカンを動かすなーッ！」

　だが、時既に遅し。

　それぞれ強引に動かしたあとで、腕や脚を次々と破損させてしまったらしい。中でも脚を破損させた者は転倒し、その衝撃で動力となるコアが損傷・完全に機能停止している。

　禿頭を抱えるドワーフたちに、少女は、ぐぬぬ、と歯を噛みしめる。

「しかしこんな雑魚、わしの〈ヴォルカン〉だけで十分――ん？」

　言いかけ、カテリーナは視線を下に向けた。

　今までなかった黒い線が、ゴーレムから伸びている。

　一本だけでなく幾本も。それが円錐状に、相対する・アルカナのいる方向に収束している。

「火薬はお前たちの専売特許と限らぬ」

　糸束を持つのは黒装束の男・十蔵。

　左腕に掴んだ束を引き寄せると、両手を合わせて両手人差し指を立てる。

　――火遁・〈爆炎竜〉

　十蔵がそう唱えると、どこからともなく、ぼっ、と火が。

　こぶし大ほどの火は次々と糸に。渦を巻き、目で追えない速さで灯ってゆく。

「ま、まさか……！」

　カテリーナが青ざめた時には手遅れだった。

　それがヴォルカンの右くるぶしに到達するや、ぼんっ、爆発が生じた。

　爆発は一つではなく。連鎖し、渦を巻くように登ってゆく。

　その様はまるで、天に向かう昇竜の如く。そして爆発も次第に大きく。

「ぬぅおおおおおおおおおーーッ！？」

　カテリーナが飛び降りると同時に、ひときわ大きな爆発が起こった。

　硝煙と粉塵の中で、ヴォルカンは無残な姿を見せる。

　装甲は剥がれ、核となる【EMETH】と綴られた結晶には大きな亀裂が走り。その破片が一つ、ぽろりと剥がれるや、本体は前のめりに崩れ落ちるのだった。

　◇

　アルカナのメンバーとドワーフたちは、呆然と立ちつくす。

「神楽、犬どもを前へ！　妖精と共に、連中を仕留めよ！」

　十蔵の指示に、妻・神楽はハッとした顔になった。

「は、ははッ！　みなッ、敵を殲滅するのだッ！」

「おおーッ！」

　槍を捨て、刀を抜いた異国の兵が、ドワーフたちに向かってゆく。

　片刃で細身の刀。しかし神楽を始めとして、先頭の十名ほどは真っ黒だ。

「ぬおおおおおおッ！」

　神楽はドワーフではなく、最後の・片膝をついたままのヴォルカンに。

　まだ武器を振り回せると見抜いたのか。右腕のブレードを大きく振りかぶるのに合わせ、神楽は黒金(くろがね)の刀を引き、身体を沈めて掻い潜る。

　狙うはその脚。

　何か策があると思っていただけに、シェーシャは「無謀よ」と叫んだ。

「あんな貧弱な得物で、斬れるはずがないわッ！」

「構わぬ」

「構うわけないでしょうッ、武器が通用しないから侍のクラスは広がらなかった。止めないと、アンタの奥さんは無駄死にを――」

「あれの剣はよく知っている」

　顎を小さく揺らしたのに気付くと、シェーシャもつられるように視線を戻す。

　刀は弧を描き、ヴォルカンの巨大な剣の根元に向かう。

　この大陸で侍のクラスが広まらないのは、その武器の脆弱さにある。

　折れて終わりだ。顔を覆いそうになったが、それは、胸の前でぴたりと止まった。

「え……？」

　高鳴りが、金属と刀がぶつかる音がしない。

　なのに――神楽の持つ刀は、確かにゴーレムの右脹(ふく)ら脛(はぎ)を通り過ぎている。

「ぬうりゃあああッ！」

　くるりと翻り、続けて、裏から一太刀を浴びせる。

　見間違いなどではない。まるでバターを切るかのようにスパッと切断されている。

　鋼鉄の巨体はぐらりと傾いた。

「よ、妖精の〈魔法剣〉を体得している、の……？」

「否。あれは神楽自身が編み出した、鉄すら斬り裂く剣術だ」

「あの装甲は鋼鉄……いや、それよりも堅いわよ」

「隼人が持ってきた鉱石、それと職人の腕がいいのだろう。神楽の〈一念剣〉の鋭さが際立っている」

　一念、と繰り返すシェーシャに、十蔵は「馬鹿の、が冠する」と添えた。

「刀では大陸の板金鎧が斬れぬ、という問題は我々の課題でもあった。大殿(おおとの)を始め、刀の素材を変えるか、可動域の狭さを突くか、剣を輸入するか、などと対応を考えている最中、あの神楽はひたすら鎧ごと斬り伏せる鍛錬を続けた」

　その結果、鎧は真っ二つに。

　どうやったのか訊いても、当人は、

『斬ろうと念じて斬れば可能でありました』

　と、答えるばかり。十蔵はこれを〈馬鹿の一念剣〉と呼んでいるようだ。

　そういえば、とシェーシャは思い出す。

　神楽が敵ナイトを斬り伏せる時、プレートメイルごと両断していた、と。

「……彼女はアホなの？」

「違う。一途(バカ)だ」

　倒れるヴォルカンを飛び越え、赤糸縅(あかいとおどし)鎧姿の白狼・白牙がドワーフに斬りかかる。

　狼はドワーフの剛力にも負けず、白牙は鍔迫り合いから前蹴りで距離を取ると、よろけた隙にくるりと回り袈裟斬りに。首のつけ根から斬られたドワーフは、目を剥いたまま消滅した。

「さあ、ボクたちも続くよ！」

　パックの声に、妖精たちも一斉に飛ぶ。

　手にした剣に炎を宿し、風をまとった靴・韋駄天で空気を蹴った。

「は、速すぎるのじゃっ！？　ず、ずっこいことせず、正々堂々戦えー！」

　カテリーナは筒口からパンパンと弾を放つが、目に見えぬ速度で飛び回る妖精たちを仕留めることができない。

　先頭率いるパックは少女の脇をひゅんと抜け、狼とドワーフが斬り結ぶそこに乱入すれば、

「そら、ヒゲを燃やせー！」

「止めろ、止めるのじゃっ、ヒゲを狙うでない！？」

　妖精は容赦なく髭(ひげ)を狙った。

　髪はエルフの命、髭はドワーフの命と言われるほど。

　ドワーフたちは、戦いそっちのけで逃げ惑い始める。よほどショックなのか、ぞりっと剃り上げられ絶望めいた表情で倒れた者までいた。

　カテリーナは男ほどヒゲを生やしていない。……が、まとわりつく妖精がズボンのベルトを切り落とした瞬間、彼女の顔が青ざめた。

「や、止めろ、止めるのじゃーっ！？　そこの毛だけは止め――にゅおああああっ！？」

　押し倒したドワーフ娘のズボンに手をかける。

　飴にたかる蟻の如く、カテリーナは足をばたつかせながら悲鳴をあげ続ける。その周りでは、髭を剃られたドワーフが「おムコに行けない」としくしく泣く。

　シェーシャはメンバーに進軍再開の命を下し、彼らを踏みつけ歩いた。