背後からの一撃！ 〜お役御免からの影働き。女主君（の尻）にイタズラした忍者、いざ参る〜

5章 忍の一字は衆妙の門

第2話 思わぬ来客と渡し忘れた書状

　リザードマンの一件がどうなったか知らない。

　あれから一ヵ月。シェーシャは、部屋の中でアイスティーを傾けながら人形を眺めていた。

「ふぅん。人間のものにしちゃ、よく出来てるのね」

　それは、隼人が組み立てた〈茶運み人形〉だった。

　おかっぱ髪に丸い顔。裃(かみしも)を着た台形の胴体、足の代わりに車輪がついている。

　手にした盆の上に茶を置けば、ゆっくりと茶を運んでくれる。しかもそれを取れば、空になった盆を持ったまま自らの意志で帰るというもの。

　簡素な見た目に反して、とても興味深い動きをするのだ。

「あら、この数字は何かしら？」

　胴体の背の部分に【八】と書かれている。東の国の数字表記だ。

　勝手にいじくることに躊躇したものの、興味が勝った。裏に丸いツマミがあり、カチカチとそれを回すと背中の数字が変わる。それ以外に変化はない。

　個体番号かしら、と思いながら人形を机に戻した。

「そろそろ、模擬戦復帰について考えなきゃね」

　背もたれに体重をあずけ宙を見つめる。

　シェーシャはあれから、クランのマスターに頭を下げ回った。

　笑って許してくれたもの、よそよそしい態度で受けたもの……反応はそれぞれ。そして半年と言いながら一年のロスは、いくつか手遅れにさせてしまっていた。

　同盟・アルカナは五つのクランが集まり。その内の二つが、脱退を申し出てきたのだ。

（去る者は追わずだけど、来る者がいないと厳しいわね）

　自分に止める道理はない。

　ファファが制作してくれたリストを取り出せば、戦力の低下が一目で分かる。

　総数90名。仇敵・アナンタ率いるハルジオンには遠く及ばず、中堅に居座るのがやっとの状態だ。

（ま、いいか）

　どうとでもなる。

　謝ったおかげで気分はスッキリした。

　シェーシャは大きく伸びをして、よっと立ち上がったその時――また部屋に、堅いノックの音がした。

「……」

　父だろうか。

　いや、エルフ気配ではない。まるで感じたことのないものだ。

　シェーシャは黒杖を握り、警戒を露わに扉を開いた。

「――突然の来訪、失礼する」

　そこに立っていたのは、二本足で立つ白犬。

　目を瞠ったままのエルフの返事を待たず、犬は一方的に話す。

「我ら犬飼の者。無月の十蔵殿に用があって参った」

「……ジュウザって、あの忍者のこと？」

　犬は、なに、と目を鋭くした。

「この地では躾けを教えぬのか。奉公人の分際で、主人を呼び捨てにするなど」

「誰が奉公人よ」

　シェーシャはムッと口を曲げ、目の前の犬を睨む。

　犬は東の国の服装・かすれ縞の整った羽織袴。腰に刀を携えた姿から、忍者と同様、この大陸では珍しい〈侍〉のクラスであると推察するに容易い。

　顔はやはり犬そのもので、白い毛に覆われ、左眉の位置から縦に傷が走っている。

「ここは私の家。アンタが探してるのはいない。だから失せなさい」

「口の利き方も知らぬとはな。嘆かわしい、かのような地に――」

『止めよ。白牙(びゃくが)』

　声がして初めて、犬の後ろに人がいることに気付く。

　顔だけ返した犬の肩越しに見れば、えんじ色の着物をまとう女が立っていた。

　後ろに束ねた垂髪に花柄の簪(かんざし)。しとやかに見せているが、その然とした佇まいは、並の女ではないと窺わせた。

「郷に入っては郷に従え、と申すであろう。それがこの地の習わしならば、こちらが受け入れねばならぬ」

「むぅ。嬢がそう言うのならば……」

　犬は向き直ると、命拾いしたな、となお高圧的に投げかける。

「して、十蔵殿はどこだ」

「知らないわよ。てか、何でどいつもウチにくるのよ」

　なに、と犬が怪訝に眉を寄せた。

　まさにその時、二人の傍らに黒い影がふっと降りた。

「――神楽(かぐら)殿に白牙殿ではござらぬか！」

　黒装束に覆面の男・隼人であった。

「む。貴様は確か、十蔵殿の」

「こ、これは、隼人殿……！」

　犬は上半身を前に傾け、神楽と呼ばれた女は両手を腿に添え、深々と頭を下げる。

「やあやあ、久しぶりでござるなあ！　まさかこのようなところで、同郷の者と合間見えようとは。拙者、懐かしくて涙が出そうでござるよ！」

「貴様から呼びつけておいて何を言うか」

「むむ？　呼びつけた？」

　隼人はしばらく考え、やがて「あ」と声をあげた。

　そしてすぐ、ばつが悪そうに頭を掻き、唸る。

　これに、ちょっと、とシェーシャが隼人の肩を掴んだ。

「ござる。いったい何なのよこいつら」

　仲間なら早く連れて行け、と流し目で異国の者を配る。

「いや、十蔵殿に用があって参ったでござるが……拙者もまいったでござる」

「何なのよ。あのクソ忍者に用があるのはいいけど、なんでここに来るのよ」

「送った書状に、ここの住所書いたでござる」

「アホかァァァーーッ！」

　シェーシャの叫びが響いた。

「あんたら勝手に、ネズミの如く入り込んでるだけでしょうが！？」

「軒を借りて母屋を取るでござる」

「より悪いし、貸した覚えすらない！」

　しかし困った、と腕組みのまま身体を傾ける隼人。

　その横ではいらだたしげに、白牙と呼ばれた犬が唸る。

　シェーシャはふと、あれ、と頓狂な声をあげて犬を見つめた。

「……なんだ？」

「あ、あなたってもしかして〈狼族(ウルフ)〉……？」

「今ごろか」

　それははるか昔、忽然と大陸から姿を消した種族。

　エルフとの親交は薄かったが、妖精族と共に〈森の種族〉と数えられた。

　シェーシャは、目の前にいる侍の恰好をした犬から視線を外すと、周囲からぞろぞろと人の目を集めていることに気付く。

　……しかしそれを気にする余裕は、もはや残されていなかった。

　◇

　ルナのたまり場となっている砂漠街・エスタンの広場。

　件(くだん)のリザードマンと一体の妖精、そして十蔵は鼎談(ていだん)するように集まっていた。

「――よし、炎(バーン)！」

「ゲコッ！」

　妖精が命じると、リザードマンが手をかざした斧に炎が纏われる。

　そして、背骨に沿って生える背びれも燃えた。

「次、氷(フロスト)！」

「ゲコッ！」

　剣が凍りに、背びれに鋭い氷柱(つらら)が。

　続けて雷、土、と命じれば、剣と背びれに、応じた属性の魔法が宿される。

　なるほど、と結果に満足した十蔵であったが、

「……どうして、背びれまで効果が出るのだ？」

「……分かんない」

　どうしてか出るのだ、と妖精は続ける。

　しかし、当のリザードマンはそれがいいのか、嬉しそうに目を細めて小さく跳ね回る。

「まぁ、本人が満足してるならいいだろう」

「へへーん。ボクの指導のおかげだね」

　得意げに、鼻を人差し指の下で擦る妖精。

　名をパックと言い、髪は短くて緑色。顔立ちは少年のようで、自分のことを“ボク”と言うが、性別は女である。……とは言え、妖精は雌雄同体なので、明確な性別はない。

　エルフよりも細く尖った耳を持つ彼女は、どーだどーだ、と十蔵の周りを飛び交うも、完全に無視されている。

　むー、と下唇を突き出すも、しめしめ、パックは口端を持ち上げながら背後に。そしてブーツに風魔法を――〈韋駄天(ヘルメス)〉と呼ばれる付与(エンチャント)を、そっと唱え、

「――隙ありっ！」

　突然、背後から十蔵に襲いかかる。

　距離はわずか1メートル。手を前に突き出し、その黒装束に触れようとした瞬間、

「甘い」

　まさに一瞬のこと。十蔵の姿が消えた。

　え、と驚く間もなく、パックが通過すると同時に、その背後に現れ、

「――はきゅんっ！？」

　ペンの先が、妖精の尻に刺さっていた。

「そ、それ止めろよぉぉ、おぉぉぉ……」

「ならば己をもっと磨け。気配が丸わかりだ」

　ブリッジしながら空中で悶絶するパック。横で、トカゲがゲコゲコ笑う。

　忍びとなるべく六名の妖精が派遣された。

　十蔵の妹・琴を通じて東の国へと向かったのだが、その内の一人・パックだけは残って、十蔵の下で修行をしている。

（このお転婆は、妖精隊のリーダーにはいいのだが）

　色々とトラブルを起こしそうだ、と腕を組んで息を吐く。

　すると、そんな十蔵のすぐ近くで、転移魔法の光の輪が浮かんだ。

　何気ないものであるが、そこから飛び出した者に、十蔵はさっと身構えた。

「十蔵殿ーっ！　すまぬでござるぅー……っ」

「隼人、そんなに慌ててどうした」

　弟分のあまりの慌てぶりに、十蔵は目を瞠る。

　客人が、と光に手をやれば、そこから大股に歩き出てくる袴姿の白犬の姿。

「犬飼家？　珍しい客人をつれてきたものだ」

「それには、それには事情があるでござるぅ……っ」

　追うようにして女二人――驚き顔のシェーシャについて、しずしずと現れる着物姿の女。

　裾に瑞雲が描かれた彼女とエルフの組み合わせに、どういうことだ、と眉を持ち上げた。

「あれは、神楽か？」

「十蔵殿、すまないでござるぅ……拙者、拙者、大事なこと忘れていたでござるぅ……」

「さっきからいったい何だ。物忘れが多いのはいつものことだろう」

　隼人は、これを、と一通の書状を差し出しながら、

「犬飼家からご息女・神楽殿が輿入れ――積み荷襲撃の直後、琴殿より預かっていた大事な書状と、その打ち合わせのため白牙殿を呼んでいたのを、拙者、すっかり忘れていたでござるぅ……っ！」

　シェーシャが驚き、また十蔵の眉が上がる。

「と、突然の訪問、申し訳ありませぬ……！」

　神楽と呼ばれた女は、十蔵の前に平服すると同時に、

「こ、此度、十蔵様に嫁ぐと聞き、わ、私は、いてもたってもいられず、せめてご挨拶にと……！」

　深々と頭を下げる。

　十蔵はこれに、うむ、と一つ頷いて応じ、神楽の前で片膝をついた。

「神楽、そなたと縁(えにし)を結べること嬉しく思う」

「ふ、ふふつかものですが、な、なにとぞ――」

「そなたは構わぬのか」

　え、と顔を上げた。

「武家の内儀とは事情が違う。忍びの道は人知れぬ暗中にあり、そなたにも累が――」

「十蔵殿。それ以上は申されますな」

　女から武士の顔に。

　神楽は両手をついたまま、しかしキッパリと告げる。

「私にも武士の血が流れていれば、鬼となる腹も決まっております。ただ一言、ついてこい、とだけ申しつけください」

「……いいのだな？」

「貴方様の帰る地、必ずや守り通してみせまする」

　深々と、砂の上に額を擦りつける神楽の背中は、今にも舞い上がりそうなほど喜色が漂う。

　そしてその横では、白犬の白牙が、ふん、と鼻を鳴らした。

「お嬢をくれてやるのは惜しいが、この粗駒を扱えるのは他におらん。泣かせるようなことをすれば、この白牙、貴様の首に牙を突き立てるぞ」

「ふっ、心得ておこう」

　セーフ、と両手を横に広げる隼人の横で、シェーシャは口を半開きにしたまま棒立ちに。

　一方で、妖精のパックは、トカゲの頭であぐらをかき、大きなあくびをしていた。