背後からの一撃！ 〜お役御免からの影働き。女主君（の尻）にイタズラした忍者、いざ参る〜

第1部 1章 模擬戦

第3話 妹からの要請

　吹く風は初秋を告げ、木々が落とす葉が舞う。

　大陸の西側にあるフォーレスの街は、深い山林を伐り拓いた地にある。中央にレンジャーギルドを構えているため、山道を弓を持った者が多く行き交う。

　暇に飽かして話に興じる者が多いのだが、このごろ、季節の移り変わりに合わせるかのように、彼らの話題も大きく変化していた。

「なあ、あの話聞いたか？」

「ああ。アルカナだろ？　ひでーもんだな」

　それらを耳に入れながら、十蔵は山の奥に繋がる道に入る。

（話題に事欠かぬ、賑やかな連中だ）

　クランを離れてから二ヶ月。十蔵はあてのない旅を続けていた。

　いや、目的はあった。しかしすぐに済ませてしまったので、今は次なる目的を探している最中だった。

　――王者・アルカナの凋落

　その噂を聞かない日はなかった。

　アルカナは雪辱を果たそうとするも、完全に水をあけられる結果に。手痛い敗北が続いていることで、シェーシャとメンバーに軋轢まで生じているらしい。

　酒場では賭けが催されているのだが、アルカナへのオッズがすべてを語っている。

（隼人はさぞ、考えあぐねていることだろう）

　人気のない場所に入った十蔵は、突然ぴたりと足を止め、身体ごと振り返った。

「――琴(こと)。私に用か？」

　映るは両端に鬱蒼とした木々を置く、黄土色のあぜ道が延びる情景のみ。

　しかし声をかけた途端、そこがゆらりと歪んだ。

「流石は兄上」

　姿を現したのは、黒の修道服姿の女・プリースト。

　女は流れるような所作で膝を折ると、砂利に手を揃え、恭しく頭を下げた。

「お久しゅうございます」

「うむ。息災そうで何よりだ」

　頭を上げると、琴は兄の顔をじっと見つめた。

　艶のある黒髪。顔立ちは整い、凛としたアーモンド状の眼は、勝ち気さをたたえている。

　最後に会ったのは昨年の春か。

　その時よりも美しさに磨きがかかっている、と十蔵は感じていた。

「して、何用か」

「追い出された件について。私の耳にも届いております」

「む、うぅむ……そのことか」

「流浪の身となった兄上に、助力を願いたく参りました」

　助力、と眉を持ち上げると、琴はそっと目を伏せた。

「此度、私が属するクランが模擬戦を行うことになり――しかし彼らは、人と戦うことはおろか、魔物や獣と渡り合うのも苦労するほど。これでは結果が目に見えております」

「理由は分かった。……しかし、本当にそれだけか？」

　言うと、琴は驚き顔を向けた。

「何かを隠す時、お前は眉尻を下げる」

「あらまあ」

　眉尻をいじる妹に、ふっと笑みを浮かべる十蔵。

　それを合図に、再び、今度はより畏まった仕草で、少し深めに頭を下げた。

「添いたい方がおります」

　やはりか、と十蔵は思う。

　忍びの家に産まれた女が、この地に渡り信仰心に目覚めたわけでもない。

　クラスの変更は可能と言えど、ずっと聖職者に留まり続けるには理由がある。支援を得意とするそれに拘るとなれば、おのずと答えは導き出せるものだ。

「まだ、おしめを外せたばかりと思っておったがな」

「いつのことを申されます。今や当て布をしておると言うのに」

　琴はぷくっと頬を膨らませる。

「はっはっは！　まぁ、そのために模擬戦に参加するのであろう」

「くのいちを娶らば敵将の首一つ――。忍びの家に産まれた身、いくら海を渡り故郷を捨てる決心を固めようと、掟を忘れたことはございませぬ。……兄上、どうか我らに力をお貸しください」

　深く頭を下げる妹を前に、十蔵は否とは答えられなかった。

　◇

　堤防に波が打ち寄せ、空にカモメ鳴き立つ港町・ワジ。

　商人ギルドを有するこの町は、白を基調とした建物に、美しく敷きつめられた広い石畳が特徴なのだが、何よりも有名にしているものが〈大商業通り〉こと――貝殻が彩るアーチ門をくぐった途端、熱気と喧騒が出迎える〈商人の戦場〉である。

　――商人はワジで商売を覚え、ワジに終える

　大陸屈指の商業通りには駆け出しからベテランまで。

　モノが集まる場所にはヒトが集まる。

　ヒトが集まればカネが集まる。

　酒場もまたそれに合わせるかのように、あちこち朝から大賑わいであった。

「ねぇねぇっ、これ使えると思う？」

「〈ストーンシールド〉じゃない。どうしたの？」

「えへへっ、今度の模擬戦で使えるかなって思って、買っちゃった」

「えー、いいなー！　私も模擬戦用の装備買おうかしら」

　海に面した大店(おおだな)もまた、ナイトやレンジャー、モンク……多彩なクラスの者たちが談笑を交わしていたのだが、それが突然、会話が途切れた。

　酒場に突然現れた、見慣れぬ男・十蔵を訝しんだためだ。

『あの人誰なのかな？』

『……さあ？』

『うちの新入りか？』

『ジェラルドから聞いてないが……』

　ひそひそと窺う声を受けつつ、十蔵はひと組の若い男女が座すカウンターへ。

　女はハッと気付くや、慌てて石床に膝をついた。

「お待ちしていました。兄上」

　深々と頭を下げる妹・琴。

　その所作に酒場中がどよめき、横にいた男は「兄……」と呟くや、弾かれたように立ち上がって、拳を胸にあてた。

　正座をし、背筋を真っ直ぐ伸ばす琴。

　その眼差しに、酒場にいた者たちは『ついに』と期待に腰を浮かせていた。

「お、おお、お初にお目にかかります！　わ、私はここのクラン・〈ディストリクト〉を束ねる、じぇ、ジェラルドと申し……っ！」

　琴より聞き及んでいるのだろう。

　ジェラルドと名乗った男は、ガチガチに緊張していた。

（このお転婆を扱えるとは思えんな）

　赤みのある猫っ毛の茶髪。

　育ちのよさを感じさせる顔立ちに、すらりと高い背はスッキリとした輪郭を描いている。

「剣が似合わぬ好青年だ」

　頷く十蔵に、気恥ずかしそうに頭を掻ジェラルドであるが、その後ろでは琴がムッと睨む。

　好意的に受け取ればそうであるが、実際は線が細く『頼りない』印象だった。妹は目を鋭く『余計な口出しをするな』と訴えている。

　妹が決めた相手ならば、兄が反対する道理はない。

　薄く笑み、顎を小さく引いて答えてやれば、琴は安堵の表情で立ち上がり、おもむろに顛末を見届けようとする者たちの前で、両腕を広げてみせた。

「みなさん。この方は我が兄・十蔵でございます。兄はかつて白戦錬磨の王者・アルカナに属しておられ、我々のためと援軍に馳せ参じて下さりました」

　訝しむ目は一変、おお、と声と共に祝福と期待のものへ変わる。

（白戦とは）

　99勝。百には一つ足りぬ。

　妹の言葉に感心しながら、浮かれる者たちを見渡した。

『いかにもお祭りだが』

　忍びの技。

　口を動かさず、互いにしか通じぬ会話術で妹に訊ねた。

『ええ。お祭りでございます』

『模擬戦は魔法の応酬。それに耐えうる武具を、揃えているように見えぬが』

『ええ。お祭りでございますれば』

　魔物相手では頑強な防具、もしくは経験で致命傷を避けられる。

　しかし、模擬戦の相手は人間。メイジの魔法が雨あられのように降るため、防具は硬さを重視したものよりも、耐魔法のコーティングが施されたものが主だ。

　また素早い動きが必要とされるのだが――十蔵が見る限り、クランの者たちはみな、対魔物の重装備だった。

『……すべては面倒見れんぞ』

『ええ。お祭りでございますので』

　あくまでクランのイベントとして。

　当人を縛る掟のことは伝えられていない。萎縮させないための配慮だろう。

『相手次第であるが』

『ハルジオンでございます』

　なに、と十蔵は眉を上げ、思わず聞き返した。

　それは以前、所属していたアルカナと刃を交わし続けた同盟なのだ。

　確かに、首を提げるには相応であるが。

『……仕込んだな？』

『お祭りでございますれば』

　琴は同じ返事を繰り返すだけだった。