背後からの一撃！ 〜お役御免からの影働き。女主君（の尻）にイタズラした忍者、いざ参る〜

3章 酸いも甘いも

第5話 兄と呼ぶ理由

　地下牢のあちこちで、女の啜り泣く声がする。

　捕らわれてから半刻（一時間）が過ぎ、隼人は状況を把握していた。

（行方不明者はみな、ここに放り込まれていたでござるか）

　鉄格子から覗くのは、正面の檻とその左右のみ。

　檻の中にいる人数はバラバラで、感覚を研ぎ澄ませてみれば、この区画に五十人ほど捕らわれていると分かる。

　なるほど、と頷き、ぐっと鉄格子を握った。

（これが、レオナ殿が言っていた檻でござるな）

　脱獄を試みた跡があるが、薄い傷がついているだけ。

　しかも錆びは一つもなく。力を込めて押し引きしてみれば、数百年に及ぶ不動を確かと伝えた。

　噂通りでござるな、と思ったその横で、

「……ごめんなさい」

　膝を抱えて壁にもたれ掛かる女・ファファが、小さく呟いた。

「む？　どうして謝るでござるか？」

「だって、私が鈍くさいせいで……隼人さんまで……」

「謝る必要はないござるよ。むしろ拙者のミスでござる」

　十蔵殿のように上手くゆかぬでござる。

　と、大きくため息を吐く隼人に、ファファは小さく笑みをこぼした。

「隼人さんは何かあると、いつも相棒のジュウザさんなんですね」

「違うでござるよ」

「え？」

「十蔵殿は相棒ではなく、拙者にとって兄でござる」

　そうなんですね、とファファは頷く。

「しかし、護衛任務は難しいでござるな」

「何だか新しい顔を見られた気がします。シェーシャから聞いた話で、忍者は何でもできるってイメージを持ってました」

「いや、十蔵殿はできるでござる。これは言い訳ではござらぬが、拙者、今回が初めての護衛任務でござるがゆえ」

「……え？　は、初めて？」

　頓狂な声をあげて目を瞠るファファに、隼人はとつとつと昔話を始めた――。

　◇

　兄と慕う十蔵は、十四歳にして忍頭との声があがっていた。

　その後ろでサポートをしていた隼人は、いつも完璧に任務を果たす十蔵とともに行動できることが、とても誇らしく思う。

　だが……心のどこかで十蔵を、羨ましく感じていたのだろう。

　――隼人殿は、兄上のよき右腕でございますな

　十蔵の妹・琴にそう言われた時、素直に喜べなかったのだ。

　己の力で任務を果たしたい。喝采を浴びたい。

　その日から芽生えた欲求は、やがて大きな失敗を招いてしまう――。

　◇

　秋深まる日の夜。

　隼人はとある上屋敷へと忍び込み、屋根裏の梁の上で獲物を待っていた。

（この程度なら、拙者にも余裕ござる）

　ひと組の布団を眼下に見ながら、笑みを浮かべる。

　この数日前、留守にしている十蔵に代わって、客人の応対をした。

　客人の正体は城の役人で、袱紗(ふくさ)に包まれた小判を――にせ金と、その下に敷かれた柳の葉を見て、すぐに察す。

　――柳の家紋は、勘定奉行である佐倉仁衛門のもの

　主君は天下を統一するにあたって、後ろ暗いこともしてきた。

　濡れ衣を着せて葬ったこともあり、そしてそれらは闇の――十蔵を筆頭とした〈無月衆〉と呼ばれる忍びの役目である。

　奉行がにせ金を造ったのか。

　はたまた、身内の不正を暴こうとしたのか。

　どちらにしても、忍びにはあずかり知らぬこと。

　――主君は内々に片付けたい

　ただ、それに従うだけである。

（奉行となれば十蔵殿の案件。しかしこの程度のことで、手を患わせる必要もないでござる）

　寝屋の入り口に人の気配がし、隼人は構えた。

　その時を今か今かと待つものの……この佐倉仁衛門という男、たいそうな好色漢であるらしい。

　布団には枕が二つ。下女を引き連れ現れたかと思うと、下卑な笑みを浮かべて布団の上に引き倒したのである。

　あっと声をあげるよりも早く、女の桃色の襦袢は肩から剥がされ、ケダモノとなった佐倉仁衛門が覆い被さる。女も相当好き者か、すぐに身悶えを始めた。

（やれやれ）

　長くなりそうだ、そう思った時である。

『――くせ者ッ！』

　女は突然、布団の脇に忍ばせていた短槍を握り、隼人がいる天井を突いたのだ。

　咄嗟に避けたものの、穂先が右肩に深く突き刺さる。

　このような場合、手ぬぐいで拭いながら耐えるのが常であるが、女はそれを知るかのように押し込んだのである。

（まさかこの女、くのいち……ッ！）

　どうして十蔵に依頼がきたのか。

　佐倉仁衛門という男に、くのいちがついていたのだと、ここで理解した。

　隼人は逃げるべきであった。

　なのに、あろうことか天井を破り力業に出たのである。

「――ほう、無月衆が仁衛門様のお命を狙うとは、やはり尾張永重が口封じを命じたか」

「く……！」

「しかし、無月は人手不足なのか？　退き際も知らぬ、役立たずを送るなど」

　隼人は左手にクナイを握り、真っ正面から対峙した。

　行灯の赤明かりの中、真っ裸のくのいちは、短槍を回し脇に構える。

　その隙に佐倉仁衛門は情けない声をあげながら、這(ほ)う這(ぼ)うのていで寝所を逃げ出した。

「まぁ下忍でも無月の忍びには変わらぬ。お前の首を取り、我が功とさせていただこう」

「何をッ！」

　下忍、と呼ばれ頭に血が上った。

　飛びかかる隼人に、くのいちは横に跳んで躱し、回し蹴りを繰り出す。

　濡れた秘所を露わになることも、黒々とした陰毛を光らせることも厭わず。乳房を上下に揺らし、舞うようにくるくると回りながら蹴りを、そして槍を旋回させる。

　得物の差では隼人が有利にも拘わらず、くのいちは狭い室内でも縦横無尽に短槍を扱った。

　まるで近づけぬ隼人は、どうするべきかと周囲を見渡し、行灯の横に置かれていた壺を持ち上げ、投げた。壺は槍を払うだけで容易く粉砕されるも、隼人はその隙にくのいちの足下へと潜り込み、クナイで彼女の左膝を斬りつけていた。

「ぐ……ッ」

　行灯の光の中。膝を折ったくのいちは、忌々しげに隼人を睨んだ。

　ざっくりと開いた傷口から、鮮血が噴き出している。

　仕留めた。手応えを感じた直後、彼女はすぐに「ふふ」と不敵に顔を歪めたのだった。

「それで勝ったつもり？」

「なに――」

　女は左手を口元に。

　そこから、プッと放たれたものが隼人の左肩に突き刺さった。

「ッ！」

「お前は、くのいちとの戦い方すら知らぬ。下忍以下よ」

　肛門に吹き矢を仕込んでいた。

　己の身体すべてが武器――思い出した時には遅く、ぐらりと身体が傾いてしまっていた。

「毒、か……！」

「さ、もう終わりにしましょ」

　身体が痺れ、布団の上に片膝をつく隼人。

　眼前に槍の穂先を突きつけられ、しかも遠くから佐倉仁衛門が襲われたことを聞き、侍たちが駆けつけてくるのが分かる。

　――奥の手を使う、か

　覚悟を決めようとした、まさにその時、

『――がッ！？』

『ぐあァッ！？』

　寝所の外から悲鳴が重なり、倒れる音がした。

　くのいちは隼人から槍を外し、音のした方へと向ける。そこには、黒装束の男が一人。

「――青い蝶よ。首実験(くびじっけん)を頼みたい」

　十蔵であった。

　片手に提げていたものを、くのいちの足下へ投げる。

「ッ！？」

　くのいちは目を瞠り、戦慄していた。

　足下に転がった首――それは佐倉仁衛門の、首であったからだ。

「我が影にとらわれ、お前の任務は失敗に終わった。去れ」

「き、さま……ッ！」

　くのいちの顔が忌々しく歪む。

　隼人は自由の利かない身体に鞭打ち、十蔵を見た。

　月を背に、行灯の明かりが影をつくって分からないが、ニッと笑みを浮かべたように思えた。

「無月の十蔵が相手だった、と言えば、愚かな失敗でも箔がつこう」

　くのいちは吠え、十蔵に向かって槍を構える。

　対する十蔵は棒立ちのまま。

　睨み合いが続き、突きつける槍が小刻みに震え始めたかと思うと、

「この恨み、いつか必ず――ッ」

「脚の傷は、相手を軽んじた代償だ。見るたびに思い出せ」

　くのいちは呪詛を吐きながら十蔵の脇を抜け、庭から塀を飛び越え、夜の向こうに消えた。

　屋敷の者はみな死んだのだろう。忍び二人、寝所にて静かに佇んでいる。

　俯く隼人を見下ろしていた十蔵は、やがて、ゆっくりと口を開いた。

「よくやった」

　まさかの言葉に、隼人は顔を上げた。

　かけられたると思っていた、言葉は真逆のものだったからだ。

「どうして……」

「理由はない。上手く片付いたから言ったまで」

「拙者は、拙者は……この場で首を落とされてもおかしくないことを……！」

「己で考え、動いたことを恥じてるな。それに青い蝶〈心矢のくのいち〉を引きつけてくれたおかげで、結果的に私が動きやすくなったのだからな」

　私はよき弟を持った、と隼人の肩を担ぎ上げる十蔵。

　顔を覆って嗚咽を漏らす弟に、十蔵は、

「お前の首を落とせば、それこそ後が面倒だ」

　と、冗談めかし笑ってみせるのだった。