背後からの一撃！ 〜お役御免からの影働き。女主君（の尻）にイタズラした忍者、いざ参る〜

3章 酸いも甘いも

第2話 B級の矜持

「赤字覚悟はあるけど、黒字覚悟ってないよね」

「それはただの通常営業でござる」

　隼人の足は飲屋通りへと向かっていた。

　ポーションとバナナはまだ半分近く残っている。

　“バナナを食べさせてもらう商売”によって空腹は解消されたものの、それによって生じた虚しさを満たすため、レオナは黙々と売れ残りを食べながら歩く。

「ここでござる」

　手をかざしたのは、首都・ポルトラの南西にある酒場であった。

　西側は富裕層が多いためか、店構えにもやや高級感が漂う。街でも珍しく菓子を提供する店で、酒場にしては女性客が多い。店内もそれに合わせたのか、木の色が明るい床に丸テーブルが印象的だった。

　慣れた様子の隼人に対し、レオナは気後れに。カウンターに立つ店主の目線におっかなびっくり、そろそろと足を踏み入れる。

「お前か。今日は何だ」

　開店したばかりか店内には客はいなかった。

　じろりと睨むような店主に、隼人はレオナの背に手を回す。

「彼女の持つリンゴを使って、一つ菓子を作ってほしいでござる。持ち帰るので箱に入れてほしいでござる」

　酒場では食材を持ち込み、調理してもらうことも多い。

　驚き顔をしたレオナは、渋々と言った様子で袋からリンゴを五つ取り出した。

「ほう」

　店主は赤く艶を放つリンゴに眉を上げ、一言そう言ったきり。口数少なそうな見た目通り、無言で調理を初めてゆく。

　その腕は確かと思わせる、厨房から聞こえるリンゴを切る音。ほどなくして甘い蜜香が店内を漂い始め、レオナは小鼻を膨らませた。

　しかし、そこからが長かった。

　店主は後からやってきた客の相手をしながら何度も釜を確認し、日が傾き、冬鳥が鳴き始めた頃になって、やっと箱を一つ運んでくる。

「え……」

　それを見て、レオナは問いただすような目で店主を見上げた。

「なにか文句でもあるのか？」

　凄む口調に、うっと言葉を呑み込んでしまう。

　このいかつい顔でお菓子、それも“アップルパイ”を作ること。

　いや、それよりも――と、言いたげに。

「その顔にちょっと驚いただけでござる。これは代金ござるよ」

　隼人が言うと、店主は机に置かれた中ぶりの銅貨をポケットに仕舞い、カウンターへと戻っていった。

　ほっと息を吐いたレオナであったが、それもすぐ、酒場をあとにパイが入った箱を持つ隼人を睨みつけた。

「ちょっと、リンゴ五個も渡してこれだけっ？」

　箱は二十センチほど。その中には、十センチ角ほどの小さなパイが二つ入っているだけ。

　五個も渡せば、よほど贅沢に使わない限り六つは作れるに違いなかった。

「酒場で食材を誤魔化されるのはしょうがないこと、と割り切るでござる」

　やはり、とレオナは怒りをはらんだ声で言い、酒場を振り返る。

　だが隼人は意にも介さず、

「リンゴの種ができたので、今度はそれを植えにゆくでござるよ」

　と、軽い足取りで街の北側へ、ずんずん進むのだった。

　◇

　街の北部は宿屋街となっている。

　しかし、その一画はあまり健全な者がやってくる宿屋ではなく、

「ちょ、ちょっと、ここって花区じゃ……っ」

「そうでござる」

　男と女。そして、金のために身体を売る女たちが蔓延る場所。

　ガラス張りの窓は珍しく、妖しい橙色の明かりが冬の夜空を染める。何よりここの宿はしっかりとした構えをしていて、

【首都にて快適な宿を求めるなら、安い娼婦を買って花区の宿に入れ】

　と、専ら話題になるほど。レオナは小走りで隼人を追いながら、確かに、と納得した様子で宿屋並びを眺めていた。

　やっと足を止めたのは、花区のど真ん中に位置する大きな建物の前。扉に【フレッティの女郎屋】と書かれたプレートが打ちつけられている所であった。

「たのもー、でござる」

　ロビーと思われる場所に女が一人。

　隼人を見るなり喜色ばんだ。

「あらーっ、ハヤトちゃーん。ご無沙汰ぁ」

「ロイヤルクイーンに差し入れを持って来たでござる。バフリィのパイでござるよー」

「ホントぉ！　わああっ、嬉しいー！」

「今回はちょっと他の人たちと味を見て、評価を聞きたいでござる」

　クイーンと呼ばれた女は、あからさまに落胆する素振りを見せる。

　しかし、すぐに奥から人を呼ぶと、返事とともに女たちが現れ始めた。

　みな隼人をよく知るのか、両手を広げて歓迎を露わにした。

「パイの感想ね。どれ、まず私が一口……」

　近くにいた黒髪の女が、がぶり、と一口。

　そして咀嚼をした直後、女は、かっと目を瞠った。「なにこれぇ！」

「今日のパイすっごいイイ！」

　これに次の女が奪うようにパイを取ると、

「――ホントッ！　なにこれ！」

「中のリンゴ、ちょー美味いよっ！」

　口々に、絶賛の言葉を発してゆく。

　男か女か分からない大柄な娼婦に関しては、口を大きく開くほどだ。これに女たちは「残るようにしてよ！？」と慌てて釘を刺す。

　アップルパイは、やはり中のリンゴが味を決める。

　家族が作ったリンゴは、A級と呼ばれるブランドと比べられ、普通そこそこな評価ばかり。見向きもされないと嘆いたこともあった。

　しかしパイに姿を変え、美味しいとあっと言う間に食べ尽くされる。

　それを見て、レオナはたまらず目頭を拭った。

「――ところで、このいきなり泣きベソ始めた女、うちに放り込みにきたの？」

「違うでござる。彼女はブラックスミス、そしてこのリンゴを仕入れたでござる」

　へぇ、と声をあげたクイーンは、レオナに目を向けて、

「いくらか置いていってよ。バフリィほどじゃないけど、うちにも菓子作りが得意なのいるしコンポートにして食べたいからさ」

「え……、あ、は、はいっ！」

　割高でもまるで気にせず、袋にあったリンゴ十個を渡す。

　材料あったっけ、馴染みの客に砂糖屋いたよね、などと娼館が一気に賑わぎ始めた中、

「ああそうだ。ブラックスミスなら、ちょっと頼みたいんだけど――」

　一人の娼婦が思い出したようにレオナに声をかけた。

　◇

　それから三日後のこと。

　隼人とレオナは再び、食材を誤魔化された酒場・バフリィの店を訪ねていた。

　今度は何も注文せず、隼人がカウンターにやってくると、

「カートのリンゴ、ちょっとギリギリでござる」

　そう言うや、店主は厳つい顔をニヤリと歪めた。

「では、あるだけ買ってやろう」

「まいどありっ、でござるー」

　初めて会った時の印象はうって変わり、この人ならリンゴを生まれ変わらせてくれる、とレオナは喜んで袋を持ち上げる。

「娼婦たちのおねだり、応えるといいことあるでござるよ」

「もうあったさ」

　店主はニッと唇の端を持ち上げると、身体を横に傾け、

「おい、ねーちゃん。このリンゴはどこで仕入れてるんだ」

　と、レオナに訊ねた。

　突然のことに虚を突かれたものの、実家からです、と彼女が答えると、店主は、してやったりと笑みを浮かべた。

「よっしゃ、うちが仕入れてやらあ！　荷運びのキャラバン連中の手配もしてやるから、いくらでも持ってきな」

「ほ、本当ですか！？」

「当然だ。甘みがない分、素直な味わいだ。煮ても食感がしっかり残る――よく誰も目をつけなかったと思うくらい、こいつはいいリンゴだ。この冬はこいつに暖めてもらうぜ」

　レオナは思わず口に手をやり、目に大きな水粒が浮かばせた。

　堪えようとしても叶わず、両手で覆ってしゃがみ込んでしまった。

「そうそう、仕入れてくれたお礼にこれをプレゼントするでござる」

　隼人が言って取りだしたのは、布に包まれたテーブルナイフだった。

　反った刃は店内の燭台明かりを受け、煌々と光っている。店主はそれに、ほう、感嘆の息を吐いて、何度も刃を確かめる。

「こいつはいいナイフだ」

「このお嬢ちゃんが造ったでござる。パイ用のもあるので、店に出すときに使って欲しいでござる」

「断る。こんなの出したら、すぐに盗まれらあ」

「盗まれてもいいでござる。と言うか、ナイフを気に入ったら持ち帰ってもいいとするでござるよ。一日七本ほど、新しいのを持ってくるでござるから」

　ほう、と顎を揉む店主。

　――ナイフあったら売ってくれない？　うちの古くて切りにくくてさ

　娼館を出る時にかけられた言葉。

　家族が丹精込めて作ったリンゴを、自分が作ったナイフで料理してもらう。

　カートから取りだしたナイフと差し出す時、レオナの手は何かの糸口を掴んでいた。

　――パイ用のナイフを十本ほど作るでござる

　――娼婦らはおしゃべりなので、客や同業の女たちに自慢するでござる

　――だけど絶品のアップルパイはもうない

　――客は娼婦への土産に、娼婦は羨みから、酒場に作れと迫るでござる

　人の噂は何にも勝る広告となる。

　酒場と娼館には情報が集まり、発信される場所。モノもそれを扱うヒトも確かとなれば、商機と言うほかない。

　鋳物だけで価値を決めるのではく、何かと合せて初めて価値が生まれる。

　――このリンゴやパイには、自分のナイフが相応しい

　家族への感謝と鍛冶師としての矜持が、ひたすら鉄を叩かせ続けた。

「ひ、必要ならば改良も加えます！」

　レオナはカウンターに身を乗り出し、酒場の店主に腕を売り込む。

（これから忙しくなるでござる。腕を磨いて精進するでござるよ）

　隼人は音もなく、その場からそっと消え去るのだった。

　◇

　一か月後。

　首都は雪に覆われ、寒さを極めていた。

　そんな中、とある部屋の中に賑やかな声が響く。

「シェーシャッ！　やっとバフリィのパイ、手に入れたわよッ！」

「ホントッ！　ファファやるぅッ！」

　修道服姿のファファ、白い外套とレオタードスーツのシェーシャ。

　パイを机に置くと、二人は嬉々として紅茶や皿を用意し始めた。

「一日七食限定よ。同業者が真似してアップルパイブームが起こってるけど、火付け役のバフリィには叶わないわね。甘さとバランスと、何よりリンゴが絶品。噛めば口の中でじゅわっと、リンゴーって広まるもん」

「私は別に流行り廃りは興味ないけど、絶品の果実なんて言われたら、エルフとして聞き逃せないわ」

「またまたー、素直じゃないんだから」

　ナイフ借りるわね、とキッチンに立ったファファは突然、あれ、と声をあげる。

　どうしたの、とシェーシャが振り返った。

「こ、このナイフって……」

「ああ、それ？　ござるが持って来たのよ。『ボロボロで使いにくいから変えたでござる』って」

「え、そんな関係なの……？」

「違うわッ！　いくら鍵かけても、魔法で結界張っても、『我らには通用しないでござる。にんにん』とか言って進入してくるの！」

　ファファは、人知れずほっと安堵の息を吐く。

　そしてナイフを持ち上げ、羨ましげに眺めた。

「やっぱり〈レオナ・シャープ〉のナイフじゃん！　どこで手に入れたんだろ」

「知らないけど、有名なの？」

「えぇッ！？　レオナ・シャープって言ったら、新進気鋭のブラックスミスって噂じゃない！　彼女の作るナイフは、肉でもスパッと綺麗に、味覚に“切れ味”が追加されるってぐらい、美味しくなるって言われてんだから」

「……そうなの？」

「いらないならちょーだい」

「嫌よ」

「えー？　あんた、料理ほとんどしないじゃない」

　う、と言葉に詰まるシェーシャ。

　うっとりとナイフを見つめるファファの横で、流行りと言えば、と思い出す。

「最近、女商人が変なのやってない……？」

「ああ……バナナ食べさせチャレンジって言う、あの頭の悪さ全開なやつでしょ」

　男がバナナを買うと、女たちが艶めかしく口にすると言うもの。

　中には胸の谷間に挟みながら舐め、食べ、また男に食べさせるなど、過激なことをするのまでいると言う。

「誰が流行らせたんだろ」

「私が知るわけないじゃない」

　だけど、とシェーシャは言うと、

「何者かが、面白がって公序良俗を乱したのは事実ね」

　嘆かわしいわ、と大きなため息を吐いた。