背後からの一撃！ 〜お役御免からの影働き。女主君（の尻）にイタズラした忍者、いざ参る〜

3章 酸いも甘いも

第1話 忍者と商人

　首都・ポルトラの商い通りは、常に熱気に満ち満ちている。

　道脇にずらりと並ぶ商人たち。鮮やかな敷物の上に並べる商品は、武器類から始まり傷薬、保存食や果物など多種多彩。素人商売であっても、その熱は正規の商い筋にもまさった。

　値切る声、呼び込む声、隣の者と歓笑する声……数多の声や雑踏で賑わう通りを、ナイトの恰好・フルフェイスの鉄兜、鈍色の鎧に身を包む一人の男が、商品を一つ一つを確かめるように歩いていた。

（今は、防寒に関するものが売れ筋でござるな）

　それは、隼人であった。

　秋から冬へ。曇天の空に、ひゅうひゅうと侘しい乾風(からかぜ)が鳴く。

　季節ものである鎧の裏に貼り付ける毛皮や、コートに入れる綿などには目もくれず。兜のスリットから覗く目は、じっと武器類に向けながら、歩き続ける。

　露店販売は、商人ギルドから許可を受けて行う。

　そこには鍛治師(ブラックスミス)らも属しているのだが、然るべき機関と通さない自由商売ゆえ、鍛冶品の当たり外れが大きい。

（やはり、港町・ワジに向かうべきでござるかな）

　三日ほど続けているのだが、やはり望むものは見当たらない。

　空模様が更に悪く、さらに冷え込んできた。

　ワジにて琴殿を頼ろう。

　諦め、踵を返したその時、

「おや？」

　厚手のパンツに長袖のクロースアーマー。その上に革の前掛けをした女ブラックスミスが、ちょうど腰を下ろし、敷物の上に武器類を並べ始めたのを捉えた。

　ごくごく普通の商人の動きだが、何か引き付けるものを感じる。

　長剣や斧、短刀や槍の穂先。並べるものは他と同じ……いや、それ以下のようだ。だが隼人は目ざとく、敷物に並べられたものではなく、彼女が引いていたカートの中のものを見つけていた。

「申し。武器を見せてもらいたいでござる」

「は、はい、どうぞ！　ナイトさんならこちらの――」

　久々の客なのだろう。

　白い息を忙しなく吐きながら、ロングソードの柄を持ち上げるのだが、

「そんなものには興味ありません」

　言われ、女ブラックスミスは眉を下げ、明らかに落胆の表情をしてみせた。

「カートにある、そこの短刀を見たいでござる」

「え？」

　指差すと、女も振り返る。

　ああ、と声をあげ身をよじって取りだし、両手でそっと渡す。その顔には、どうしてと不思議そうな色を浮かべていた。

　隼人は短刀を手に、じっくり検める。

　柄に巻かれた革の締め方がイマイチであるが、肝心な部分は問題ない。先端を奥に、柄の部分から切っ先までを覗いても、歪みなく真っ直ぐな刃が伸びている。

　次は視線を動かし、並べられた武器へ。

　一通り見たのち、隼人は「なるほど」と頷いた。

「そなた、貧者の声を聞いたでござるな」

「へ？　ひ、貧者？」

「左様でござる。恐らく武器を見た者から、『量産して値を安く』などのような注文されたでござろう」

　女は目を瞠った。

　まさにそうだ、と言わんばかりに。

「その者の身なりは、あまり品のあるものではなかったはず」

「え、ええ。あまりお客さんのことを貶したくはないですが」

　言葉に詰まりながら頷くと、隼人は、やはりと視線を短刀に戻した。

「薄利は、確かな地盤があってこそ成り立つ。それは客であり、己の腕であり。誰のために作るのか、売るのか、それを見誤ってはならぬでござる。拙者が見る限り、そなたはそれとは対極にある」

　隼人は敷物の上に置かれた剣を手にする。

　柄を握り、手首だけで二度、三度振ればすぐに分かった。

「並べている打ち物は、すべて折るべきでござるな」

「そ、そんな……」

　苦労したのに、と女は肩を落とす。

「苦労の方向を間違えているでござる。質を落とし、己まで落としては本末転倒。『この程度でいっか』って気持ちが伝わるでござる」

「う゛……！？」

　図星だったのだろう。あうう、と崩れる女・ブラックスミス。

　寒空の下。がちゃがちゃと店じまいを始めるのだが、その後ろ姿・肩から上がずんと重く、暗い。

　◇

　それから三日後――。

　昨日から降り始めた雪は、石畳に薄らと白化粧を施した。

　あちこちで積雪対策の道具を売り出し始めたらしく、靴に取り付けるチェーンスパイクを手にした者たちの姿が、多く見受けられる。

　商人たちのフットワークの軽さに感心しながら、隼人はこの日も商い通りを歩く。

　今回探しているのは武器ではない。

（お、いたでござる）

　食料品が多く並ぶ区画にて、先日の女・ブラックスミスを発見した。

　区画は特に定られてないのだが、自然とそうなっている。遠巻きで彼女を窺うと、今回は武器類ではなく傷薬(ポーション)や小麦粉、果物などを売っているらしい。

「今日は雑貨屋でござるか」

　声をかけると、寒さそうに膝を抱えて座る彼女が顔をあげた。

「あっ、この前の！　――ええ。武器はちょっと、どうしていいか見えなかったので……」

「で、売れ残ったでござるな？」

「……はい」

　市場価格よりも安く。

　ポーションは小銅貨三枚、バナナは小銅貨一枚で売っている。……のに対し、カートの積まれた袋・わずかに開いた口から覗くリンゴだけ、小銅貨四枚と割高だった。

「どうしてリンゴだけ、高いでござるか？」

「これはその、私の実家が作ってて」

　苦労を知っているから安売りしたくない、と申し訳なさそうに言う。

　一つ、と取り出してもらえば、すぐに分かった。

　手のひら大のそれはずしりと重く、灰色の空の下でも輪郭をハッキリ描き、赤々とした艶を放つ。降りかかるチラつく雪が、その鮮やかさを引き立たせる。

　どこからか忍びの短刀・クナイを取りだし、薄く切った一切れを口に放り込めば、しゃりっと水気を含んだ小気味よい音がした。

「甘みは少なく、口に残らないでござるな。甲乙丙で言えば乙でござる」

「おつ……？　い、いえ……まぁ普通のリンゴです」

「だけど、身はしっかりと味もいい、口に“リンゴ”が残るでござるよ」

　途端、女はパッと顔を明るくした。

　苦労が感じられる味だ。B級と呼ばれる格のない品種のリンゴであるが、それを誇るような、精進を重ねて己を高めようとしたのが伝わる。

　女は、自分自身が褒められた気がしたのだろう。目を薄く滲ませ、指でそっと撫でた。

　しかしすぐに、だけど……、と表情暗くする。

「A級品のものばかりが求められて、なかなか売れ行きも芳しくなくて……」

「ふむ」

　隼人は鉄かぶと越しに顎を揉んだ。

　何度か、切ったリンゴを口にし、咀嚼を繰り返す。

　そうしながら、目は売れずに寂しく佇む商品に向いていた。

　瓶筒に入ったポーション、やや痛み始めたバナナ――仕入れに資金を多く投入したのか、腰に下げた金貨袋は弱々しく萎れている。加えて忍びの耳は、彼女の腹が空腹を訴えているのを聞き逃さない。

「これも何かの縁。拙者も影働きをするでござる」

「ふぇ？　か、かげ？」

「細かいことはいいでござる。まずは……そこの、日持ちしないバナナを売るでござるよ」

　どうやって、と女は言うと、隼人はそっと耳打ちを始めた。

　◇

　女の名前はレオナと言った。

　背はやや高く、青みかかった長い髪を後ろで束ねる。

　北部の山あいにある田舎村の出で、上に姉一人、下に弟妹が四人もいるらしく、家計のためにと冒険者になり、製造と販売の両方ができるブラックスミスになった。……のだが、稼ぎは自分の生活に消え、実家への仕送りがまるでできていない、と申し訳なさそう話した。

　しかし――今日はそれが可能になりそうだ。

「い、一本いいかな？」

「はぁい、どうぞぉ♡」

　レオナはバナナの房から一本、露店の前に立つ男に渡す。男は急いで皮を剥くと、それを前に、

「いただきまーひゅっ♡」

　口を小さく楕円形に開き、迎え舌でバナナの先端を頬張った。

　むっとした小さな白い息が洩れ、口の周りを漂わせる。上目遣いに、そして歯を立てず唇の力だけで潰し切る。……その光景に見下ろす男は、おぉぉ、と震える声をあげた。

　近くにはポーションの空瓶。追加料金で、女の口に直接注ぎ込むことも。

　首都にやってきてから二年。未だ垢抜けない顔立ちであるが、整っていて見られる顔である。市場価格の三倍近いにも拘わらず、レオナの露店の前には長蛇の列を作った。

　金を受け取ってはバナナを食む。

　ちょうど十人目を終えた頃。浮いたような表情をしていたレオナは、ちょっと、と客に断り、離れたところで見守る隼人の下へやってきた。

「――やっといて何だけど、これは人としてどうかと思う」

「今なら賢者(ビショップ)への転職試験も受かるでござるよ」

　レオナは真顔で戻り、並ぶ男たちに店じまいを告げた。