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刃筋

　ベンダーの工房に通い出して3日目の朝。

　弘樹が出勤すると訓練場に向かうベンダーとミヅキに会った。

「凄い！本当に鎧着て走るんですね！ここまでそれで来てるんですか？」

　ミヅキが興奮気味に尋ねる。

「今日からです。作業にも慣れて来たので出来るかなと。それに走った方が早いですし」

「寄宿舎からは、それでどれぐらいかかる？」

　ベンダーが聞いた。

「30分ぐらいです。歩けば1時間ぐらい」

　実際には弘樹は『分』『時間』という単位を、この世界のものに変換して答えた。当初は時間、長さ、重さの単位が異なることに苦労したが、もうすっかり慣れた。

「ほぅ！速いな」

「速すぎですよ！」

　ベンダーとミヅキが同時に感嘆の声を上げる。

「ありがとうございます。しかし、二人とも早いですね。朝練ですか？」

　弘樹は照れくさくて話題を変えた。まだ始業にはかなり時間がある。時々朝練をしているというのはミヅキから聞いていた。

「そうです！一緒にやりませんか？」

　ミヅキが誘う。ベンダーも頷く。

「お邪魔でなければ」

　弘樹は好意に甘えることにした。そもそも早めに来て、始業まで訓練場を使わせて貰えないか頼むつもりだったので、断る理由はない。

「まず、お前の普段やってる練習見せて貰っていいか？」

　訓練場に着いたらベンダーが弘樹に言う。

「見たいです！」

　とミヅキ。

「いいですけど・・私のはかなり特殊なのでミヅキさんは見ない方がいいかと。『見ると下手が移る』と言われたこともありまして。。」

　弘樹は躊躇した。

「大丈夫！私、もう何度も見たことありますよ！」

「へっ？」

　ミヅキの言葉に弘樹はポカンとする。

「だって、定期的に訓練場に備品納品に行きますから。私だけじゃなく、けっこう遠巻きに見学してる人いますよ。ロキさん有名人ですから」

　そういうことか。と、弘樹は納得した。ミヅキが初対面の時から妙に距離が近い気がしたのは、そもそも彼女からしたら初対面じゃなかったのだ。

「有名・・・まぁ珍しがられてはいますね。随分笑われてます」

　弘樹は練習を始めた頃気になった周りの失笑や、レイドックの嘲りを思い出していた。

「なんだ。気づいてないのか」

　ベンダーが呆れたような顔をした。

「お前、もう、みんな黙らせてるぞ」

　そう言ってベンダーは娘の顔を見た。

「そうです。もう誰も笑ってないですよ。確かに最初は笑って見ている失礼な人達もいましたが、今は本当に見学されてます。昨日なんかこっそりマネしてる人いましたよ」

　ミヅキが続けた。あまり実感は湧かないが、彼女とベンダーが嘘を言ってるとも思えない。

「そうなんですか？あまり実感無いですね・・・」

　弘樹はとりあえず、思ったことだけを口にした。

「まぁ、必死にやってる本人はそんなもんだろうな。というワケだから、気にせず思いっきりやって見せてくれ」

　ベンダーは弘樹の背中を叩く。

「わかりました！」

　まだ実感は無いが、とりあえずミヅキに見せて良いことだけは分かった。

　弘樹は、気持ちを切り替えて、木人に向かって木剣を構える。

　ベンダーとの試合で使ったのと同じ特製の剣なので、折れる心配はない。思いっきりやってみよう。

「いやぁぁぁぁぁぁぁぁ」

　猿叫の気合と共に駆け出す。

　初動だけ甲冑がシャンと鳴り、無音のまま瞬時に木人までたどり着く。

　木剣を振り下ろす。

　再び甲冑がシャンと鈴のような音を鳴らす。

「！」

　その瞬間、弘樹は不思議な間隔に襲われた。

　肩、肘、手首、剣先が、パズルのピースが合わさるようにカチッと嵌るような感じ。

　カツーーーーーン

　打ち込んだ際、今までに体験したことの無い、甲高い音が響き渡った。

「あっ」

　弘樹はその場で立ち尽くした。

　そして目を閉じた。

　頭の中で、繰り返し今の動きを反芻する。

「すみません。もう1回やります」

「おう」

　やり直しを宣言した弘樹に、ベンダーは満足そうに頷く。

　ミヅキは何がおこったか分からずキョロキョロした。

　弘樹は再び構えを取った。

　そして宣言した。

「100連撃やります！」

「おう！やってみろ！」

　大きく息を吐きだす弘樹。

「いやぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　気合と共に瞬く間に木人との距離を詰め、連撃を始める。

　いつもなら面打ち、袈裟切りを散らして打ち込む弘樹だが、今回は面打ちに集中しているようだ。

「掴んだな」

　ベンダーが言った。

「何が？」

　ミヅキが質問をする。

「枝打ちだよ」

「枝打ち？」

「ああ。アイツに枝打ちをさせた理由は二つ。一つは刃筋を立てること。力任せに打つのではなく、切れる角度を見極めて刃を入れる」

「もう一つは？」

「急所を見極めること。物には切れやすい目がある。そこを正確に狙う。この二つが出来れば『打つ』ではなく『切る』になる」

「切る！確かに切っているみたい」

　ミヅキは弘樹の打ち込みを注視した。気が付けば木人の撃たれている部分に亀裂ができ始めている。

　その亀裂は一撃ごとに大きくなっていった。

「あいつは今まで打つことしか出来なかった。だからオレは受け止めること(ガード)が出来た。しかし切ることが出来ればガードは困難になる。ガードすら切り裂いてしまうのがアイツの理想形だよ」

　そうベンダーが言い終わるや否や。

「ひゃあぁくぅーーーー！」　

　弘樹はそう叫んで打ち込んだ。

　木人は見事に両断された。