清純派魔導書と行く異世界旅行！

第一章 ハミンス・ワルツ

第十四話 『怖いのはどっち？』

　勘違いとも今更言えず、促されるままに階段を下りてゆく。

　入り口こそ古びてかび臭い空気の立ちこめた階段だったが、地下へと進んで行った先に黒ずんだ扉があり、その前に見張りが二人いた。

　彼らは顔を見合わせ、ドアを奇妙なリズムで三度叩いた。

　音を立てて扉が開き、そのまま中へと案内された。

　そこにあったのは真っ白な部屋だった。

　途中の階段や道のり、扉の印象とはかけ離れて内装もきっちりした、清潔そうな部屋である。

　地下に潜り、ある程度横に向かって伸びているようだ。

　ソファやテーブルも完備され、広間と呼べるだけの広さがある四角い部屋だった。

　部屋には強面の男が三人いて、カードゲームに興じている。

　先ほどドアを叩いたのは彼らに知らせ、内側から鍵を開けさせる意味合いがあったようだ。

　降りてきた階段側の扉はすぐに閉じられ、鍵を回す音が聞こえた。

　四角い部屋の後ろが来た道。

　前方、左右それぞれに扉がある。

　こちらには鍵がかけられている風ではない。

　まっすぐに前方の扉へと向かう艶のある後頭部を追った。入り口の様子から薄暗さを想像していたが、思った以上に通路や小部屋が明るい。

　俺の心情に配慮して、スピカは沈黙を守っている。

　妙なことになったと不安半分、好奇心半分だ。俺はポケットの中に手を入れて、さわり心地の良い表紙を撫ぜた。

　長い通路を進んだ先に、一際豪奢で頑丈そうな扉が現れた。

　漆塗りのような黒に、金細工で何かの文様を描かれた扉だった。

「ホークアイです。入ります」

「おう！　どうしたさっちゃん！」

「そっちで呼ばないでくださいよ。面白いの、連れてきましたよ」

　ホークアイはコードネームか何かで、さっちゃんの方が本名に近いのだろう。

　部屋に入ると、大柄で引き締まった背中が立っているのが見えた。

　いかにも筋者と言った風体ながら、深くお辞儀している。

　お辞儀されているのは、どこにでもいそうな容姿を持った小男だ。

　壮年の小柄な男が、座ったまま机に脚を投げ出している。

「おっと、先客がいましたか」

「こっちの話は終わったとこだ。では、失礼しやす」

　まず小男に、それから俺たちに会釈して、大柄な男は出て行った。

　残ったのは、高そうな分厚い琥珀色に脚を乗せたまま、だらしなく木製の椅子にもたれている部屋の主だ。

　顔と雰囲気から察するに、年は四十から五十歳程度。

　ネズミのような顔立ちで、この近くに屯していたチンピラ連中と喧嘩も出来そうにない、そんな小柄な体格だ。

　一見すると、せせこましく、ちっぽけで、職業的には小さな公園の園丁が相応しく見える風貌だ。

　悪事に手を染めるにしても、スリかこそ泥がせいぜいの、そんな小悪党の分を超えそうにない見た目である。

　侮ってはいけない。

　この小柄な男に、先ほど出て行った男は当然のように頭を下げていたのだ。

　注意深く見ていると、顔つきは小市民のそれではないと気づく。

　一緒に入ってきた俺を目にした瞬間、笑みを浮かべた。

　ぞわりとした。

　笑みひとつにも、凄みがあった。

　その鋭さに気づかないほど小さな針、その先に致死性の毒を塗ったような種類の怖さだ。

　うだつの上がらない容姿や雰囲気に騙されると、とんでもなく痛い目を見る気がする。

「わはは！　こいつはすごいな！　新人かいさっちゃん」

「だから、親分」

「おいおい、おいらはただのケチな泥棒。そうだろ？」

「ではギルド長と呼びましょうか」

　うへえ、と嫌そうに肩をすくめるギルド長。

「親しみを込めてルピンさんでいいぜ」

「はいはいルピン様……。こちら、ギルドを探しにきた方です」

「へえ」

　茶番めいた今のやり取りも、どこまで本気だったのか。

　妙に大きく見える小男の、ネズミのような丸く黒い瞳が、きらりと煌めいた。

「ルピンだ。で、うちに来たのはどんな用件だい」

　後学のために、冒険者ギルドがどんな場所なのか見ておきたかった。

　盗賊ギルドに辿り着いたのはただの偶然である。

　と、言えない雰囲気だった。

「好奇心で」

　嘘はマズイが、ストレートに言うのも相手の面子に傷を付けることになる。

　咄嗟に喉を突いて出たのは、そんな中途半端な本音だった。

　実際、気にはなっていたのだ。

　椅子に体を預けたまま、ルピンは腹を抱えて笑った。

「ひゃひゃっひゃっ、聞いたかさっちゃん！　好奇心、好奇心だってよう！　こいつぁ驚きだ！　世の中じゃあ泣く子も騙すって評判の盗賊ギルド、そこに足を踏み入れた理由がよ、単なる好奇心と答えるなんてなあ！」

　ホークアイはルピンと対照的に、真顔である。

　いや、口元だけ歪めている。

　ルピンは朗らかな笑顔を浮かべたが、空気は緊張しきっている。

　果たして俺の答えはどっちに転がったのか。

　ルピンは笑いをこらえているまま、机の上に置いていた脚を下ろし、立ち上がった。

　すたすたと俺の前に歩いてくる。

　そのまま見上げる形で、言った。

「へっ。さっちゃんの言った通り、お前さん面白いなあ。そうさな、なんであれ好奇心は大事だな……あんちゃんの名前、聞かせてくれよ？」

「陽介です。陰山陽介」

　空気に押されて、つい敬語で話してしまった。

　ルピンは目を細めた。　

「ヨースケか。ここらでは珍しい名前だなぁ」

　ネズミのような小柄なおっさんは、にやりと笑った。

「おまえさんは特別だな。別によう、経緯なんて本当はどうだっていいのさ。こうして容易に辿り着けねえ盗賊ギルドの一番奥で、今、おいらの目の前に立った。それだけで十分だ」

　距離が近い。

　パーソナルスペースの内側に入り込まれて、一歩下がりたくなるのをぐっとこらえた。

　笑いながらなのに、ルピンの声は低くなった。

「ヨースケよう、おまえさんなんか力持ってんだろ？　顔だけはビビってるようで、根っこじゃまるで心配してねえ。でもおいらの言ってる特別は、そういうことじゃねえんだ。力の有無なんて、どうだっていい。そんなのは大して重要なことじゃねえ」

　ルピンは言った。

「大事なのはタイミングさ。必要なとき、そこにいる。おまえさんが今こうしておいらたちの目の前に来たのは、運命ってヤツかもしんねえな」

「親分？」

　ホークアイが目を細めた。

　そんな部下を安心させるように、ルピンは彼の背中をパシっと強く叩いた。

「親分はやめろって。なあヨースケ！　こうして出逢ったのも縁っつーことで、ひとつ頼まれちゃくれねーか？　いやなに、誰にでも出来る簡単なお使いさ。でもよ、今ここに来たヨースケだから意味がある……ってなもんよ」

　報酬は弾むぜ、とルピンは笑みを深くした。

　ルピンから頼まれたのは、本当に簡単な使いっぱしりだった。

　冒険者ギルドで受付嬢をしているリーナに、ルピンから預かった手紙を渡す。

　それだけだ。

　たったそれだけの――仕事と呼ぶのも烏滸がましい――内容だが、手空きの盗賊ギルド構成員には任せられないのだという。

　当然、理由を尋ねた。

「誰が見てるか、どこに耳があるか分かんねえから、詳しくは教えられんのよ。ま、断ってくれても構わんが、受けてくれると嬉しいぜ。おまえさんに損はさせねーからよ」

　って、おいらの保証じゃ信じられねえよなー。ははは。

　堂に入ったルピンの口ぶりに、肩をすくめるしかない。ぼやきに頷くのも角が立つ。

「こいつは悪事じゃないから安心しな。おいらたちの組織ってのは、いみじくも陛下より私掠免許を預かった、清く正しい盗賊だからよう。後ろ暗いところは……最近はあんまりないぜ？」

　この説明で、何を安心しろと言うのか。

　口を挟む気はないらしく、ホークアイは静かに控えている。

　受けるべきか、それとも。

　俺が答えに窮していると、ルピンが含み笑いを漏らした。

「ヨースケが本当に行きたかった場所、ちゃんと案内してやるからよ」

「……っ！？」

　言葉に詰まった俺に、悪戯成功、と言わんばかりの表情を浮かべた。

「とまあ、おいらたちの仕事はこういうもんさ。へっへっへ、驚いたろ？」

　降参、と俺は手を挙げた。

　騙される危険も考えはしたが、俺は所詮ただの行きずりに過ぎない。

　スピカの存在、そしてあり得ざる魔導士であると見抜かれた可能性もある。

　それならそれで仕方ない。

　そこまで察知される相手をこの場で敵に回したくないし、素直に頼みを聞いた方がマシだ。

　俺は嘆息し、ひとつ聞いた。

「あの、スタンがこちらに迷惑を掛けてませんか？」

「スタンってえと……ん、さっき近くまで来てた悪ガキな」

　懸念をすぐに理解したようで、言葉を増やしてくれた。

「……ああ、警戒させちまったみてえだな。わりぃわりぃ、安心しろって。うちとは繋がってねえし、ガキなんぞ相手にしねえよ。見張ってたわけじゃないが、そのまま帰ったんじゃねーか？」

　はぁ、と一息吐いた。

　俺にとっては困った子供でも、ソフィアからすれば弟分だ。

　何かあったら心を痛めるだろう。

　ルピンは不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「さっきも言ったけどよ、うちは王国御用達だぜ。盗賊の看板を掲げちゃいるが、まっとうな連中相手に畜生働きはしねえよ。……ああいや、こいつはおいらが悪かったな。さっきの冗談が原因か」

　頬をかき、ルピンは口を尖らせた。そして頭を下げてくる。

　簡単に下げて良い頭ではないだろうに。

　その様子を見ていると、つい声が出た。

「さっき言ってた仕事、任せてください」

　完全に信用したわけではない。この短い時間で見切れるはずもない。

　ただ、期待に応えたくなる相手はいるものだ。

　ルピンは落胆から歓喜へと表情を変えた。

　盗賊ギルドのボスらしいポーカーフェイスとは無縁の、感情を思いっきり出している様子だった。

　分かりやすく人好きする態度に、知らぬ間に好ましく感じている自分に気づく。

　この半ば天真爛漫な所作、率直な表情は自然ではあったが、あるいはそれすら人心掌握の手法かもしれない。

　相手の立場が立場だ。

　警戒すべきとは分かっている。そ

　れでも嫌いになれそうにないのだから不思議だ。

　こういった形のカリスマもあるのだと、俺は感心するのみだった。