天職、悪の女幹部

5

不自然なほど青い、ぽっかりと空いた空が見える。

びゅうびゅうと下から押される風圧で、長い黒髪が視界の端で踊る。

落下スピードはどんどん上がり、地面とこんにちはするのも時間の問題だ。

「あー最悪。同じ死に方じゃん」

私は独り言ちた。声のボリュームを落とすことなく。

カメラもマイクも、もう誰も私に着いてきてはいなかった。

『天使戦隊ヘブンレンジャー』はよいこの子どもたちのための番組だ、無様に死ぬ悪役などテレビには映らない。

だから今。

私が何を言おうと、どうなろうと、誰も知り得ない。

「…………。」

ふと思い出すのは最後に見た光景。

全身漆黒の衣装に身を包み、常に顔を隠している掴みどころのないヒーロー。

――ブラックを助けたことに、大した理由はない。

あえて言うなら、『私が』そっちの方が『正しい』と思ったから。

悪の女幹部が敵対するヒーローを助け出すなんて、物語的にはおかしなことだ。

だが、正義のためにひとりで戦ったヒーローが、ここでやられるべきではないと思った。

少なくとも、何の目的もなくただ義務で仕事をしている自分よりは、叶えたい願いのために頑張っている彼には生きる価値がある。

ま、勝手ばかりする運営に嫌気が差し、最後の一度くらいセオリーに逆らってみたかったっていうのもあるけど。

「そういえば、この世界で死んだらどうなるんだ」

痛みはないが、怪我を負えば血は流れるこの体。

死ぬような怪我は負ったことがなかったから、よく分からない。

……まあいいか、どうでも。

今日はちょうど、私の十八の誕生日。

ここで死のうが、死ぬまいが、そろそろお迎えがくるはずだったし――

ガシッ！！

「は？」

と、右腕を急に掴まれ、思考が霧散した。

体が急に重力を取り戻し、ぶらんと足が下がる。

驚いて顔をあげると、そこには真っ黒な仮面男がいた。

「ジリアン！！しっかりしろ！！」

「ブラック！？」

私は目を見開いた。

見間違いでも幻覚でもなく、それはビルの窓から手を伸ばすブラックだった。

「あ、アンタ、一体」

翼もないのにどうやって、と問いかけると

「はしって、ビル、飛び移って……ハァ、」

息も絶え絶えにそんな回答があって、さらに驚く。相変わらず無茶苦茶なことをする奴だ。

いや、そんなことよりも。

『なにやってんの！？手を離して！』

私は掴まれていない方の手で通信スイッチを押した。

「……っいいから、腕、つかめ！」

『さっきのお返しのつもり？そんなの別にいらないから、アンタは仲間たちと一緒に行って』

「嫌だ、お前を助ける！」

『なに言ってんの！』

本気で意味が分からない。

いっそこっちから離れてやろうと手を振ると、さらに強い力で握りこまれた。

『っ、叶えたい願いがあるんでしょ！？こんなことしたら、Ｐ(ポイント)が下がるってば！』

「そんなのどうでもいい！」

『は！？』

「おれは、もう二度とこの手を離さないって決めたんだ！！」

『な――』

ブラックの剣幕に私は言葉を失った。

今回の立役者、ヘブンブラックを追跡しているカメラは、もちろんばっちりこの様子をとらえていた。

こっちは気を使って内部回線を使ってやっているのに、ブラックはそうではない。

つまり、視聴者には筒抜けなのだ。今、正義(ブラック)が悪(ジリアン)を助けようとしているところが。

「え？なにこれ」

ジリアンの予想通り、大型モニタの前で『天使戦隊ヘブンレンジャー』を鑑賞中のキッズたちは、ざわついていた。

「なんでブラックが敵を助けてんの？」

「どうしたんだろう。もしかして、また操られてるのかな」

「でも、落ちてくジリアンに術をかける暇はなかったでしょ」

冒頭でレンジャーたちの仲間割れが起こった以上の動揺が広がる。

と、その時、

「意味わかんねー。ヴァリアーなんか放っておけばいいのに」

その集団の中の、クラスの中心的存在の男の子が立ち上がった。

正義は悪を倒すものだ、なのにヒーローが悪の幹部を助けるなんてオカシイ。

自分の信じてきたヒーロー像と、明らかに矛盾している。

「つまんねー……の！！」

ブー！！

勢いよく彼がボタンを押すとともに、響き渡るブザー音。

それは、またたく間に集団内に波及した。

「だっせー！さっきは怪物倒してカッコよかったのに」

「ブラック、かっこわるい！」

バンバンと『×』ボタンを連打する子どもたち。

ブー！ブー！ブー！

突きつけられるブーイングの嵐に、ブラックの右腕のブレスレットが光り、Ｐ(ポイント)がみるみる下がっていく。

『ほら、だから言ったでしょ！手を離しなって！』

ジリアンはまた声をあげた。

「いやだ」

『まだ言ってんの？正義が悪を助けるなんて、誰も望んでないの！嫌われ者の私が助けられるなんて――』

「いや、そんなことはない」

『え？』

「おれと、あとお前のことを見てくれている子は、絶対にいる」

とっくにエネルギー切れの体を酷使し、息も絶え絶えのヒーローは、何故か確信めいた口調だった。

ピコン♪

「ん？」

ブザーが鳴り響く中、小さく電子音が鳴った。

音の方を見ると、最前列に座った小さい子が『○』ボタンをばしばしと叩いている。

「……何やってんだよ」

不機嫌に顔をゆがませた男の子は、そちらに近付いた。

「おいお前、何マル押してんだよ」

「え？」

相手は男の子の半分くらいの年齢の、小さな子だった。

「何でブラックなんか応援してるんだ。悪を倒さないカッコ悪い奴なのに」

「……カッコイイよ？」

「は？」

幼児はきょとんとした顔で男の子を見上げた。

何の裏もない、無邪気な表情だった。

「先生が言ってた。本当に強い人は、悪い人も許せる人なんだって。敵のジリアンも必死で助けるブラック、めっちゃカッコイイよ！」

「……！」

その一言に、男の子は衝撃を受けた。

そして、途端に自分が幼稚で狭量な人間のように思えた。

「……フン」

ひとつ鼻を鳴らした男の子は踵を返し、再び中央にどっかり腰を下ろした。

「まあ、ジリアンもブラックを助けてたしな。今回だけは応援してやるか」

そんな言い訳をしながら左側の『○』ボタンへ手を伸ばす。

ピコンッ♪

「あれ？『○』押すの？」

「本当に強ぇ奴は、敵でも助けられる奴だからな」

なんて最初の自分の行動を打ち消すように、男の子は『○』を連打する。

「じゃあ、ぼくも！」

ピコン！ピコン！

隣の子も、またその隣の子も。

「がんばれ！ブラック！」

「ジリアンをたすけろー！」

子どもというのは良くも悪くも単純だ。

インフルエンサーの男の子にならい、ブラックへの『○』票がどんどん積み上がっていった。

『え！？Ｐ(ポイント)が……！』

私は目を見開いた。

何があったのか分からないが、一転してブラックの数字が跳ね上がっていく。

脂汗を流しながら、黒い仮面のヒーローはニヤリと笑った。

「やっと、貯まった……！」

「えっ？」

その言葉に、反射的に彼の右腕を覗く。

ヒーロースーツの袖の先、そこに書かれていた数字は。

——２００,０００——

「にじゅ……っ！？」

「約束だ！おれの願いを叶えろ、ペテン師！！」

瞬間、まばゆい光で視界が真っ白に染まった。

「え？」

次に目を開けると、そこには

「やった……」

不自然なほど青い空をバックに、こちらの手をがっしりと掴んでいる制服姿の男子生徒がいた。

「は？」

セーラー服のスカートをはためかせた女子生徒は、ぽかんと口を開けた。

「――なにがペテン師だ、クソガキが」

天使だっての、と『天界 界民課 自殺者職業案内室』室長は面白くなさそうに鼻を鳴らした。

吸っていたタバコを灰皿に押し付け、デスクの上の書類に目を落とす。

「だークソ、負けたか……まさかマジでやるとは」

彼の目の前にあるのは、二枚の『自殺者履歴書』。

一枚目には女子高生の顔写真、『役名：ジリアン・ルージュ』、その隣に『死因：学校の屋上から飛び降り自殺』という記載。

もう一枚には、男子高校生の顔写真と『役名：ヘブンブラック』、『死因：【情報規制】の後追い自殺』と書かれていた。

「一気に主役級をふたり失うなんてなあ」

惜しいことしたぜ、とぼやきながら、男はビリッと二枚の履歴書を破った。