【 婚約破棄で聖女契約が切れました。——結界維持が停止したので、この国は“5分後に”滅びます 】

　王宮の大広間は、祝祭の光で満ちていた。

　金糸のカーテン、宝石を散らした天井画、奏楽隊の甘い旋律。貴族たちの笑い声が、酒の香りに溶けて揺れている。

　その中央で、私はひとつ、膝を折った。

「聖女セラフィナ。貴様との婚約を、ここに破棄する！」

　第一王子アルベルトの声が、楽音を真っ二つに裂いた。

　視線が一斉に集まり、空気が固まる。

　息を呑む者。笑いを堪える者。期待で口角を吊り上げる者。

「理由は明白だ。お前は無能。聖女としての魔力が低すぎる。国家の象徴を名乗る資格はない」

　アルベルトは、私の隣に立つ少女の肩を誇らしげに抱いた。

　淡い桃色の髪、露を含んだ瞳。白銀の衣装は、光そのものを纏っているみたいに眩しい。

　彼女――リュミナは、何も言わずに微笑むだけで、勝者の席に収まっていた。

「このリュミナこそ、真の聖女だ。測定値が証明している。魔力量も、祝福適性も、お前の十倍だ」

　貴族たちがざわめいた。

「十倍だってさ」

「やっぱり数字は嘘をつかない」

「無能聖女、終わったわね」

　リュミナは小さく笑って、私を見下ろした。

　その笑顔には、余裕しかない。

　私は、ゆっくり顔を上げる。

　アルベルトの目は、勝利の熱で濁っていた。

「……本当に、よろしいのですね」

　口から出た声は、自分でも驚くほど静かだった。

「当然だ。今この場で、お前の役目は終わる」

　アルベルトは、恩赦でも与えるように手を振る。

「王宮から去れ。いや、国から消えろ。お前のような偽物など――」

　その瞬間。

　大広間の魔法灯が、ひとつ、ふっと消えた。

　ぱちり。

　糸の切れるような音。壁際の燭台が暗転する。

　続いて天井の宝石灯が、波のように揺れ、光量が目に見えて落ちた。

「……何だ？」

　苛立ち混じりの声。

　次に死んだのは、王子の指輪だった。

　金細工の嵌め輪が、急に色を失う。表面に細かなひびが走り、宝石が濁って光を返さない。

「おい、これは……」

　アルベルトが指輪を見つめたまま、硬直する。

　そして、第三の音。

　城全体を貫く、低い警鐘が鳴り響いた。

　ゴォォォォ――。

　それは“外敵侵入”ではない。

　王都の根幹を支える、結界管理装置の異常警告だ。

　ざわめきが、悲鳴へ変わる。

「結界警報!?」

「あり得ない、結界は常時稼働しているはず――」

「今夜は儀式日でもないのに！」

　私は立ち上がり、膝についた埃を払った。

　ドレスの裾が床の光を拾う――けれど、その光が、今この瞬間にも弱っていくのがわかる。

「……セラフィナ！」

　アルベルトが叫ぶ。

「何をした！」

　私は首を傾げた。

「何もしていませんが」

　嘘ではない。

　私はただ、扉を閉めただけだ。

「ただ……契約を解除しました」

　言い終える前に、床が震えた。

　魔法で補強された石床が、ほんの僅かきしむ。シャンデリアの魔力循環が乱れ、光が不規則に瞬いた。

「契約……？」

　誰かが、声にならない声で呟く。

　私はゆっくりと、アルベルトへ視線を向ける。

「王家と聖女の契約は、“婚約”を鍵にして結ばれています。婚約者である私が供給する魔力は、結界炉へ流れ続ける」

　短く。必要な分だけ。

　今、この場に残された猶予は長くない。

「だから、あなたが婚約破棄を宣言した時点で――鍵が外れた」

　アルベルトの顔から血の気が引く。

「馬鹿な……！　結界の維持は国の義務だ！　聖女はそれに従う――」

「従う契約は、あなたが切りました」

　私は微笑む。怒りでも涙でもない。事実を置くだけの表情。

「おめでとうございます。自由です」

「……リュミナ！」

　アルベルトが隣の少女に縋りつくように叫んだ。

「お前が新しい聖女だろう！　やれ！　今すぐ結界を維持しろ！」

　リュミナは胸に手を当て、得意げに頷く。

「もちろんです、アルベルト様。数値が証明していますもの」

　彼女は杖を掲げ、詠唱を始めた。

　眩い光が生まれ――

　次の瞬間、まるで“支え”を失った糸屑みたいに、霧となって散った。

「……え？」

　リュミナの瞳が、まん丸に開いた。

　さっきまで余裕で細められていたその目が、初めて“怯え”を映す。

「……い、いまの……？」

　彼女は笑おうとして、唇だけがひきつった。

　杖を握る指先に、力が入る。白い手袋が、きしむほどに。

「……もう一度ですわ」

　自分に言い聞かせるように呟き、リュミナは杖を高く掲げた。

　祝祭の光に溶けていた彼女の魔力が、今度は露骨な圧となって大広間を押し潰す。

「聖なる光よ――！」

　詠唱が、空気を裂く。

　光が生まれた。眩い。熱い。眩惑するほどに――

　だが。

　光は“飛ばない”。

　結界炉へ向かうはずの流れが、途中でぷつりと断ち切られ、

　まるで行き場を失った水が霧散するように、散った。

　ぱら、ぱら、ぱら。

　落ちてくるのは光の粒だけ。

　誰の役にも立たない、舞台装置みたいな輝きだけ。

「……っ」

　リュミナが息を呑む。

「おかしい……。こんなはず――」

　二度目。

　彼女は肩を震わせ、言葉を噛む勢いで詠唱を重ねた。

　光が生まれ――また散る。

　三度目。

　四度目。五度目。

　回数を重ねるほど、光は派手になっていくのに、結果だけが同じだった。

　結界炉へ繋がる“流路”が、何ひとつ開かない。

　繋がらないのだ。

　最初から――“そこに道がない”。

「なんで……！　私、魔力量は十倍なのに……！」

　勝者の声が、幼い悲鳴に崩れ落ちる。

　言葉の最後が震えて、空中で砕けた。

　貴族たちが、椅子を蹴り、裾を踏み、後ずさる。

　誰かが裏返った声で叫んだ。

「供給できない!?」

「適性が違う……!?」

「数字だけじゃ……！」

　その瞬間、警鐘が“音”を変えた。

　ひとつ下の階段へ落ちるような、濁った、重い響き。

　――二次警報。

　結界管理装置が、次の段階へ移った合図。

　王都の外縁。

　魔物避けの膜が薄くなる。

　遠くで、獣の咆哮が響いた。

　壁の外から届く、現実の音。

　空気が震え、胸の骨が微かに鳴る。

　誰もが理解する。“もう始まっている”と。

　アルベルトが私に向かって歩み寄ろうとして――足を止めた。

　彼の足元の床に刻まれた魔力紋が、ひと筋。

　すっと、消えた。

　まるで“王子”の足場だけが、世界から引き剥がされていくように。

　権威の象徴が、目に見えて剥落する。

「セラフィナ……戻れ」

　声が変わる。

　命令の音色が崩れ、焦りが混じり、そして――懇願になる。

「今すぐ契約を戻せ。これは国の危機だ」

　私は、ほんの少しだけ考える素振りを見せた。

　彼の目に一瞬だけ、希望が灯る。

　――だからこそ。

　私は首を横に振った。

「無理です」

「なぜだ！　お前は聖女だろう！　民を守る義務が――」

「義務は、契約に書いてありました」

　私は一歩、距離を取る。

　近づけば、また“道具”として握られる気がした。

「でも、その契約はあなたが破棄しました。民を守る義務も、あなたが私から剥ぎ取った」

　アルベルトの喉が鳴る。

　言い返す言葉を探して――見つからない音。

　背後で、貴族たちが扉へ殺到する。

　逃げ道があると信じた顔だ。

　けれど、その扉もまた結界の一部に繋がっている。

　王宮の紋章が、薄くなる。

　守りが薄れるほど、この城はただの石に戻っていく。

「待て！」

　アルベルトが叫ぶ。

「セラフィナ、これは命令だ！　戻って――」

　その命令が届く前に。

　大広間の正門が、重い音を立てて開いた。

　――ぎい、と。

　祝祭の音楽を踏み潰すように。

　ひとりの男が入ってくる。

　黒い外套。無駄のない足取り。

　肩口に銀の徽章――隣国バルハイムの外交騎士団。

　彼は混乱を一瞥し、迷いなく一直線に私の前へ来て、片膝をついた。

「セラフィナ殿」

　声は静かで、冷たいほど整っている。

　だが、その静けさが逆に“大人が状況を把握している”圧になる。

「バルハイム王より。聖女契約の解除を確認しました。こちらへ」

　そして短く――刃のように続けた。

「当国は、あなたの“労働条件”を提示できます。安全も、待遇も。今この瞬間から」

　貴族たちの顔が歪む。

「隣国が……!?」

「最初から待っていたのか……！」

　アルベルトが青い顔で叫んだ。

「ふざけるな！　セラフィナはこの国の――」

　騎士は、視線だけで返す。

　その目は、感情ではなく“書類”を見ている目だった。

「“この国の”とおっしゃいましたが、契約は切れております」

　淡々とした事実が、王子の喉を刺す。

　刺さるのは言葉ではない。

　自分が宣言した“婚約破棄”そのものだ。

　反論の余地がない。

　さっき、自分で切ったのだから。

　私は、騎士の差し出した手に、指先を置いた。

　その瞬間、警鐘がもう一段、切迫した音へ跳ね上がった。

　結界崩壊までの残り時間が、皮膚の内側を押してくる。

「セラフィナ！　頼む！」

　アルベルトが叫ぶ。

「戻れ！　戻ってくれ！　お前がいないと――！」

　私は振り返り、最後に一度だけ彼を見た。

　怒りはない。憐れみもない。

　ただ、区切りだけ。

「私がいないと困る国なら」

　私は静かに告げる。

「最初から、捨てなければよかったんです」

　騎士に導かれ、大広間を出る。

　背後で、シャンデリアが落ちる音がした。

　金と硝子が砕ける音。遅れて上がる悲鳴。

　王宮の光が、ひとつずつ消えていく。

　外へ出た夜風は冷たく、空には結界の薄膜が揺らめいていた。

　星がやけに鮮明だ。守りが弱まるほど、夜空は近くなる。

　城門の外では、隣国の馬車が待っていた。

　扉が開き、私は乗り込む。

　遠くで、また咆哮が響く。

　王都が、何かを失う音。

　騎士が小さく言った。

「……後悔は？」

　私は首を横に振る。

「後悔するのは、契約を切った側です」

　馬車が動き出す。

　背後の王都は、まだ灯りを保っている。

　けれど警鐘の音が、もう祈りの代わりになっている。

　最後に、私は窓の外へ向けて、ひとつだけ言葉を落とした。

「返してほしいなら」

　そして、ほとんど微笑んで。

「まずは、私の人生を返してください」

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