水竜と少年

作者：ラズ

　森の近くに小さな丸木小屋がありました。

　そこにはロニーと父親と母親の三人が住んでいました。

　ある晩ロニーは父親ととてもはげしいケンカをしました。

「ぼくはもう、この家には帰ってこないんだ」

　そう言って家を飛び出し、森の中へと入っていきました。

　木々の合間を縫って、月明かりの道を進んでいくと、やがて大きな湖の畔に出ます。

「森にこんな大きな湖があったなんて！」

　ロニーは感激して叫びました。

　すると突然湖に小波が広がり、水面から一匹の水竜が顔を出しました。

　水竜は見る見るうちに首を高く伸ばすと、ロニーの方へ頭をもたげて言います。

「やあ、これは奇妙な生き物だぞ。ウサギよりも大きいが、シカよりは小さい。おまえはいったい何者だ？」

　ロニーはビックリしてすぐには言葉が出ませんでした。

「ぼくはロニーさ！　きみは？」

　やっとのことで返事をすると、水竜は不思議そうにうなずきながら、

「わたしはウォーター・ネルーダだ」

　と名乗りました。

　ロニーは自分が人間という生き物であることを説明すると、ウォーター・ネルーダは長い首を横にふり、

「それならここに住まわせるわけにはいかない。この森に人間は住めない決まりなんだ。人間は他の動物をいじめるんだろう」

　と言いました。

「そんなこと言わずここにおいておくれよ。ぼくは動物をいじめたりなんかしない、ちかってウソは言わないよ」

　するとウォーター・ネルーダはとても不思議そうな顔をしました。

　彼にはウソというものが何なのかわからなかったのです。

「ウソとは何だい？」

「ウソというのは、つまりその……心にもないことを言うってことさ」

　ウォーター・ネルーダは再び首をふります。

「わからないな。言葉は心に思ったことを伝えるためのものだろう？」

　ロニーは困ってしまいました。

　ウソをどう説明すればいいのかわからなかったのです。

　その様子を見て、ウォーター・ネルーダはロニーのことがあわれに思えてきました。

「よろしい。君を特別にここへ住まわせてあげよう」

　ロニーは飛び上がって喜びます。

「ありがとう！　でも、動物たちがぼくを怖がったりしないかな？」

「この森の王さまであるウォーター・ネルーダが許したと言えば、だれも君を嫌ったりはしないさ」

　こうしてロニーは湖の畔でウォーター・ネルーダと暮らすことになりました。

　それから半月あまりが経ちます。

　森の外ではロニーの両親が彼のことを心配していました。

　ロニーの父親はもう何度も森の中を捜したのですが、見付かりません。

　しかしある月の明るい晩、光に照らされた小道を辿って森を進んでいきますと、そこに見たこともない湖が広がっているのを見つけました。

「やあ、また人間がやってきたぞ」

　と、ウォーター・ネルーダが水面から首を出して言いました。

　父親は思わず尻もちをつきましたが、勇気を出してロニーのことを尋ねます。

「ここに男の子がやってこなかったかい？」

　ウォーター・ネルーダは首を大きく縦に振ってうなずきました。

「ああ、神様！」

　父親は喜び、ひざを付いてお祈りを捧げました。

　でも運の悪いことに、そのときロニーは動物たちと一緒に森のずっと奥へ行っていたのです。

　父親はロニーを家に帰してくれるようお願いをし、ウォーター・ネルーダはきっとそうすると約束しました。

　数日後、ロニーは木の実や果物のお土産をたくさん持って湖に帰ってきました。

「君がいないとき、お父さんがやってきてお願いされたんだ。だからもう君は家に帰らなくてはいけない」

　ロニーはそれを聞いてとてもうれしかったのですが、でもだれにも弱虫と思われたくなかったので、

「そんなことは知らないよ！　ぼくはずっとここで暮らすんだ！」

　と、強がって言いました。

「でもわたしは約束してしまったんだ。君をきっと家に帰すとね」

「そんな約束はウソぱちだったって言えばいいのさ」

　そのときウォーター・ネルーダはウソが何であるかを初めて知ったのでした。

　次の日の朝、ウォーター・ネルーダは木陰で眠っていたロニーを起こして言いました。

「わたしたちはもうお別れしなくちゃならない。北にあるもっと温かい湖へ行くことにしたんだ。記念にこれをあげるよ」

　ウォーター・ネルーダは欠けた自分の前歯をロニーにプレゼントしました。

　ロニーはウォーター・ネルーダの首にすがりつき、泣きながら何度もキスをしました。

　その日ロニーが森を出て行くのを見届けると、ウォーター・ネルーダは静かに湖の底へ沈んでいったのでした。

　それからロニーはたびたび森の中へ入りましたが、再びあの湖を見つけることはなかったということです。