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音が重なる世界

　バンドの初練習日。

　音香は緊張しながら、待ち合わせの楽器屋を訪れた。肩に掛かるエレキギターがずっしりと重い。手には大きめのバッグに、マサトから借りた譜面や楽器関連の道具が詰め込まれ、これもまた音香の足を重くする。

「お、来た来た！」

　楽器屋の入り口で中を恐る恐る伺う音香を最初に発見したのは、ヴォーカル担当のナツユキだった。

　本名、片波夏之（カタナミナツユキ）。二十四歳。彼は拓也と同じくあまり背は高くないが、アクションの大きさで、しっかりカバーしている。直感で物を言うところがあって、まだ付き合いの長くない音香には、たまに理解できないことがある。それも彼の魅力のひとつで、クロノスの元気印だ。ライブの時にはかっこよく立てている黒髪のショートを、今日は大人しく寝かせてある。オフモードとはいえ、はちきれんばかりの笑顔と大きな声は、いつもと変わらない。

　傍らには、マサトとユウジも居る。音香は彼らを見つけると、ホッとしたように小走りで三人に近づいた。

「ごめん！遅れた？」

「いや、皆楽しみすぎて、早く着いてたんだ！」

　ユウジがにっと笑った。

　ドラム担当のユウジ。本名、里田雄司（サトダユウジ）。二十四歳。いつもマイペースで、あまり物事を深く考えないタイプ。とはいえ決して大雑把ではなく、音楽に関してはとても真面目な好青年だ。背丈はそれほど高くないが、その筋肉質の体型は、その風貌だけでも、ドラムを受け持つにはあまりに頼りがいがある。ステージの後方からメンバーを支え、安心感を与えてくれるのだ。

　何の不安も無いような雰囲気が、三人から漂ってくる。ごく自然で、いつもココに来ている延長線のような。

　そこにギターからベースに替わったマサトが揃い、音香も合わせて【新生クロノス】四人のメンバーが集まった。

「さ、やろうか！」

　ナツユキが嬉しそうに拳を上げた。

「よろしくお願いします！」

　音香は思わず姿勢を正して挨拶とお辞儀をした。これからお世話になるメンバーに対する礼儀のつもりだった。するとユウジは笑って言った。

「そんなに堅苦しくすることないって。いつも遊びに来てたままのオッカでいいんだよ！」

　見ると、ナツユキもマサトも頷いていた。

「俺たちはもうすでに仲間だぜ。何も気負いすることは無いんだ。これからは、嬉しいことも、楽しいことも全部一緒だ！」

　ナツユキはニッと微笑んで、練習スタジオの扉を開けた。

　音香は、初めて入るその部屋に、期待と不安の入り混じった心で足を踏み入れた。

　薄暗い練習スタジオの中は、十畳ほどの広さの部屋に楽器屋のものと思われるドラムやアンプ、キーボードなどが所狭しと置かれていて、その空いたところに自分の荷物をそれぞれに置くと、自分の楽器をセッティングしていった。

　音香もマサトに手伝ってもらいながら、ギターのセッティングを始めた。アンプの使い方は、ギター教室で教えてもらっていた。ツマミをいじりながら、とりあえずの音量に調節して構えてみた。

　ジャラーーン……

「おお……！」

　アンプからギターの音色が放出されて部屋に響くと、音香の口から思わず声が漏れた。それと同時に、一気に体中に緊張が走る。ふと見ると、マサトが微笑んでいた。

「エフェクトはとりあえずやめておいて、素のままの音でやってみようか？」

　マサトの提案に、音香はうなずいた。

　家で必死に練習してきた。今までのように、遊びで弾いてきたのとはわけが違う。これからは真剣勝負なのだ。なにしろ、金が発生するのだから。

　かくして、この小さな部屋で、新生クロノスの初練習が始まった。

　部屋いっぱいに三つの音とボーカルが響き渡る。四人が向かい合わせで音を合わせ、それぞれの気持ちを引き合わせていく。

　ベースのマサトも、音香と同じく新人だ。

　最初からうまくいくとは思っていなかったが、知らない仲ではないし、なにより、同じ方向へ向かう気持ちはすぐに投合した。

　少しずつ新生クロノスの形が生まれていくのを、音香はしっかりと感じていた。

『あたしもクロノスなんだ』

　そう思うと、自分たちの音が重なっていく様子に、気持ち良ささえ感じるのだった。

「思ってたよりすんなり行きそうじゃん！」

　ナツユキが嬉しそうに言った。そして、歌い火照った喉を癒すように、ペットボトルの水をゴクゴクと美味しそうに飲んでいる。

　ユウジもスティックを置くと、両手を挙げて大きく深呼吸した。

「そうだな。あとは細かい所さえチェックしていけば、問題なさそうだし！」

「オッカ、しっかり練習してきたんだね、見直したよ！」

　マサトも少し汗ばんだ額を拭って微笑んだ。彼もまた、今日は緊張と不安でいっぱいだったのだろう。ホッとしたような安どの表情を浮かべている。

「でもさ、練習で上手く出来ても、やっぱ、ステージに上がると違うんでしょう？」

　音香が不安になって尋ねると、ナツユキが吹き飛ばすように笑った。

「そんなの、勢いだって！」

「そうそう！ステージに上がっちゃえばなんとかなるから！」

　ユウジも笑っている。皆、くったくのない笑顔をしている。

「ま、俺達はいつもそうやって来たから。オッカも乗っかって気楽に居ればいいと思うよ。心配いらないって！」

　マサトもベースを肩から下ろして水分補給している。

「そうなんだ……」

　音香はそれでも不安を拭えずに、自分のギターを見下ろした。

　部屋の小さな照明がボディに反射して眩しい。そんな照明を、ステージでは体いっぱいに浴びるのだ。

　音香にはまだ想像もつかない世界が待っている。

　一時間のスタジオレンタル時間はあっという間に終わり、それぞれに片付けをして解散をした。

　帰り際、音香はマサトに呼び止められた。

「オッカ、不安なのは俺も一緒だから。一人で背負い込まないように、いいね？相談ならいつでも乗るし、他の二人だってきっと、力になってくれるから」

　長身の彼に優しく見下ろされて、音香はスッと心が軽くなるのを感じた。

「そうだね。あたしが沈んでたら、皆にもきっと伝わっちゃうもんね。ありがとう。気持ちを切り替えて、頑張ってみるよ」

「そうだよ。オッカはもう、クロノスの一員なんだから。それに、『音を楽しむ』んだろ？オッカのその言葉、俺たちも心に染み付いてるよ」

　親指を立ててウィンクするマサトに音香も笑顔で返して、それぞれの帰路についた。