第41話 新しい力
洞窟に戻った空気は湿って重い。
三人はゆっくりと立ち上がる、全員満身創痍だ。
でも、勝った。その事実だけが、熱みたいに体の奥に残っている。
しずくたちの前に、ドロップが転がっていた。
ようやく、戦利品に目を向ける余裕が出た。
リーダーとシャーマンの魔石。
それぞれの素材。
そして、ローグライクを示す光。
システムウィンドウが淡々と表示する。
【ローグライクドロップ】
【棘つきこん棒】
棘のついたこん棒。ダメージと共に低確率で出血付与。
【雷光の杖】
杖先から雷を放つ杖。
小さい雷（詠唱短）／鋭い雷（詠唱中）の2種。
ダメージはINT依存。MP消費あり。
確率でスタンさせる。
『杖きたあああああ！』
『雷って強いぞ！』
『出血こん棒も当たりだろ！』
『いや杖ロック一択！』
『ミコトが使うのがベターか』
『ロック枠増えたの神』
『選べ！選ぶんだ！』
ほのかが、こん棒を見て顔をしかめる。
「棘つき。痛そう。てか見た目こわっ」
ミコトは逆に、杖をじっと見ていた。
冷静に、でも目の奥が少しだけ熱い。
「雷光の杖。武器というより…道具ですね。状況を変えられます」
「でもMP使うよ？」
「はい。だからこそ、ここぞで使える。それに、遠距離から止められる可能性がある」
しずくは黙って、ウィンドウの下部を見た。
ロック枠 2/3。
今、追加でロックできるのは、ひとつ。
棘つきこん棒。
雷光の杖。
（…どっちかな）
こん棒は分かりやすく強い。出血は事故を起こせる。
でも、こん棒は“作れそう”でもある。素材と鍛冶師がいれば、近いものは再現できるかもしれない。
雷光の杖は違う。
いままでの常識の外にある。
そして、さっきの“月”と“霜”の感覚が、まだ消えていない。
しずくの指先が、杖の方へ引かれる。
しずくは、深く息を吸って、吐いた。
「…杖、ロックする」
ほのかがぱっと顔を上げる。
「おっけ！雷！かっこいいし！」
ミコトは小さく頷いた。
「賢明です。守りにも攻めにも使える」
視聴者は大歓声。
『雷光ロックきたああ！』
『正解！』
『ミコト砲台化あるぞ』
「雷魔法なら、スタンあるな』
しずくが、ロックの項目に指を滑らせる。
雷光の杖の枠が、カチッと固定される。
ロック装備：雷光の杖（3/3）
その表示が確定した瞬間。
杖の表面を、ほんの一瞬だけ、淡い光が撫でた気がした。
月光みたいに。
しずくは誰にも言わず、杖をそっと握り直す。
（…これ、ただの当たりじゃない）
勝った。強くなった。
持ち帰れる“切り札”も増えた。
なのに胸の奥に、静かな予感だけが残っている。
次は、もっと“おかしい”ことが起きる。
ゲートの光を抜けた瞬間、湿った洞窟の空気が協会ロビーの乾いた空気に変わった。
人の声。自販機の稼働音。床のワックスの匂い。
さっきまでの“月明かりの闘技場”が、急に遠い。
三人はふらつきながら受付へ向かう。
配信はまだ繋がっている。コメント欄は勝利の余韻で燃え続けていた。
受付嬢は、しずく達の姿を見るなり、目を細めた。
一瞬だけ、何か言いたそうな顔になる。
けれど、口に出す前に、飲み込んだ。
「おかえり」
その一言だけが、妙にあたたかい。
そして、いつもの仕事モードに切り替わる。
「2層突破。おめでとう。これで駆け出し卒業」
「初級探索者だね」
ほのかが、へにゃっと笑った。
「やった！」
勝った直後のテンションじゃなくて、ようやく現実味が追いついた声。
ミコトはまだ少し顔色が悪い。けれど、背筋だけは伸ばしていた。
「ありがとうございます。更新、お願いします」
しずくは、返事が喉につかえて、一拍遅れて小さく頷いた。
（…初級。私が？）
受付嬢はテキパキと手を動かす。
「更新手続きするから、みんなカード出して」
3人が探索者カードを差し出す。
受付嬢はそれを揃えて、奥の担当へ回した。
「少し時間掛かるから待ってて。その間、休んどきなさい」
3人はロビーの隅の休憩スペースへ移動した。
パイプ椅子と低いテーブル、壁際に給水機。
奥には軽食の自販機まである、ささやかな安全地帯。
ほのかが椅子に沈み込むなり、頭を机に乗せた。
「…生きてる」
「ほのかさん、ちゃんと息してますね」
ミコトが冗談めかして言うけど、声がまだ震えている。
しずくも座った瞬間、足の力が抜けた。
肩に残る痛み、腕の痺れ、背中の重さ。
全部が、終わった後の形で襲ってくる。
ミコトが給水機の水を紙コップに注ぎ、二人に渡す。
しずくは受け取って、両手で包み込む。冷たさが気持ちいい。
「…ミコト、さっき…無理した」
しずくが小さく言うと、ミコトは首を振った。
「無理、というより…必要でした」
「止めないと、皆でジリ貧でしたし。結果的に、間に合いましたから」
淡々とした口調。けれど、視線が一瞬だけ揺れる。
怖かったのだ。きっと。
ほのかが顔を上げる。目尻が赤い。
「しずく。最後、かっこよすぎ」
「…いや…私、なんか…勝手に」
「勝手に勝ったなら最高じゃん！」
軽く言って笑うけど、笑いの奥に震えが混じっている。
しずくは、さっきから胸の奥に引っかかっていることを飲み込んだ。
自分にだけ聞こえた、だるそうな女の子の声。
（言ったら、怖がらせる）
ほのかが、ふいに真面目な顔になった。
「ねえ。さっきのボス部屋……あれ、普通じゃないんでしょ？」
ミコトも頷く。
「はい。少なくとも、協会公式の2層ボス説明にはありません」
しずくの指先が、紙コップの縁をなぞった。
「…言わないほうがいいのかな」
「んー、言わなくても、配信で残ってるし」
ほのかがスマホを指でトントン叩く。
「切り抜き、絶対出る。もう“月の闘技場”ってワード、掲示板立つよ」
ミコトが小さくため息をついた。
「なら、変に隠しても無理ですね。事実だけ伝えましょう。『こう見えた』と」
しずくは、視線を落として小さく頷く。
（声のことだけは…まだ、言えない）
ほのかが顔を上げた。
「ねぇ、ダンジョンって何なのかな？」
ミコトは少し考えて答える
「教科書通りですと、1970年に突如現れたとあります」
しずくも頷く。
「…うん…学校で習った」
ほのかが顎に手をやり、目を閉じる。
「うーん」
「更新まで時間掛かるだろうし、聞いてみる？」
そして、ちらりとカウンターのほうを見た。
しずくとミコトが顔を合わせて答えた。
「…受付さん？」
「受付のお姉さんにです？」
ほのかがニヤリと笑った。
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