第38話 終わらない夜
シャーマンは、うつ伏せのまま動かない。
小杖も転がったまま。
雷光も闘技場を覆う霜も、もうない。
残るのは、リーダーだけ。
空には星々。
そして、表の半月。
風はない、底冷えする空気、夜の世界。
ゴブリンリーダーは相変わらず、何も感じていない顔でこん棒を握り直す。
霜が消えたことも、月が戻ったことも。
仲間が倒れたことも。
ただ、戦士の勘か？立ち位置を変えた。
背後に柱を背負う位置。
遠距離からの強襲を防ぐ場所。
最後に残ったのは本能。
戦士として、部族の長として、ただ目の前の敵を叩き潰す。
それだけ。
ほのかは息を荒げながらも、すぐに“射線”を取る位置へ走った。
しずくの邪魔にならず、最適なタイミングで、いつでも弓で追撃できる角度。
「しずく、こっち周る！」
ミコトもスタンから解けた瞬間、即座に詠唱に入る。
冷えた指先が震える。でも迷わない。
≪ヒール≫
淡い光がしずくに降りて、体の芯に熱が戻る。
凍傷の名残が薄れていく。
万全。
立て直せた。
このまま押し切れる。
三人も、視聴者も、そう思った。
コメント欄も、勝ちの空気になっていく。
『よし、リーダーだけ』
『しずく耐えた、あとは削るだけ』
『ミコト回復えらい』
『柱が邪魔やな』
『ほのか、いい立ち位置だ』
『勝ったな（確信）』
全員の目が、リーダーへ向く。
しずくも銀盾を前に出し、杖を握り直す。
リーダーの動きに合わせて、ほのかの位置取りを確認しながら、しずくは滑るように動いた。
視線はリーダーから外さない。
（集中、集中しろ）
リーダーの右肩の筋肉が震えた。
棘付きこん棒が、振り上げられるのが見える。
狙いは読める。タイミングも分かる。
（いける…大振り、パリィ取れる）
そのときだった。
うつ伏せで倒れていたはずのシャーマンの指が、ぴくり、と動いた。
誰も見ていない。
誰も意識していない。
ゴブリンリーダーだけを見ている。
瀕死の、最後のあがき。
残った命を無理やり魔力に変える。
小さい、小さな魔力の流れ。
魔力調律を持つミコトですら認識できない、命の魔力。
指先から、小さな雷が弾けた。
それは、ほとんど“火花”に近い。
威力なんてほとんどない。普通なら避けられるはずの、ちっぽけな一撃。
けれど。
死角から来た雷は、しずくの視界の外で鳴って、ほんの一瞬だけしずくの時間を奪った。
指が固まる、足が遅れる、呼吸が止まる。
神経が情報を伝達できない、わずかな隙。
（…っ）
銀盾の縁が淡く光った。
危ないと告げるように。
でも、遅い。
ほんの一瞬が、致命になる。
命の魔力がその一瞬を生み出した。
ゴブリンリーダーは本能で理解した。
小娘の動きが止まった、と。
渾身の一撃。
棘付きこん棒が、空気を裂き、夜の世界を引き裂く音を立てる。
夜が割れた音がした。
大きくはない。
ただ、体の芯まで届く音。
鈍い衝撃がしずくの胴を貫いた。
視界がひしゃげる。呼気が肺から押し出される。
しずくの体が、ボロ布みたいに宙を舞った。
銀盾が手から離れかけ、杖が指からすべり落ちそうになる。
月明かりが回転して、闘技場の柱が迫る。
重い衝撃音。
柱にぶつかった音だけがやけに大きく響いて、しずくの体がずるりと落ちるように止まった。
口元から、赤い血が滴り落ちた。
夜の闘技場が、静まり返った。
時間が止まる。
ミコトも、ほのかも、視聴者も、何が起こったのか理解できない。
「勝った」と思った次の瞬間に、しずくが柱まで吹っ飛んでいる。
しずく本人すら、痛みの輪郭が遅れてくる。
息が、吸えない。
目の前が白い。
その沈黙の中で、シャーマンだけが、ほんの少し口角を上げた。
笑ったように見えた。
最後に、成すべきことを成した者の目。
次の瞬間、シャーマンは光になって消えた。
そして。
止まっていた夜が、動き出す。
コメント欄が、爆発した。
『え？？？？？』
『しずく！！！！』
『今の何！？不意打ち！？』
『シャーマン生きてたのかよ！！』
『やばいやばいやばい』
『HPは！？生きてる！？！？』
『リーダーの一撃、直撃したぞ』
『ミコト！回復！回復！！』
『ほのか！！ミコト！！しずくを！』
『風呂行く前でよかった…』
ほのかの顔から血の気が引く。
「…し、ずく…？」
ミコトの喉が鳴る。
呼吸が浅くなって、足が勝手に震える。
「しずくさん！！」
闘技場の月明かりだけが、やけに冷たく、静かに三人を照らしていた。
ゴブリンリーダーは、止まらない。
瀕死の小娘を楽にしてやる。
そして次はあの小賢しい子供、最後にあの弓手の女。
棘付きこん棒を引きずりながら、
ずる…ずる…と、しずくの倒れた柱へ向かって歩いていく。
トドメを刺す気だ。
闘技場の空気が冷えきったまま、月明かりだけが淡く白い。
コメント欄は阿鼻叫喚のまま、でも誰も「次」を言えない。
その沈黙を破ったのは、ほのかだった。
誰よりも早く、我に返った。
体が勝手に動いた。考える前に足が前へ出た。
ゴブリンリーダーの前に立つ。
双剣を、ぎゅっと握りしめる。
握りしめすぎて指が痛いのに、刃の冷たさが震えを抑えてくれない。
怖い。
足が、笑いそうなほど震える。
（無理だよ、私…）
でも、思い出す。
しずくはいつも前に立ってた。
盾を構えて、当たり前みたいに。
私たちを守ってくれてた。
（今度は）
今度は、私が守る。
ほのかは喉を絞って叫んだ。声が裏返る。
「ミコト！！しずくを！！」
その一言で、ミコトの時間が動き出す。
はっとして、息を吸って、駆け出した。
「はい！」
ミコトはしずくの元へ走る。
柱の根元に崩れたしずく。ローブは擦れて、呼吸が浅い。
口から流れた血が、死の匂いを感じさせる。
ミコトは震える手で、しずくの胸元に触れた。
…温かい。
鼓動は弱いけれど、確かにある。
視界の端にステータス表示。
HP残り僅か。
でも、ゼロじゃない。
「生きてる…！」
ミコトの声がかすれる。
次の瞬間には、もう詠唱に入っていた。
（間に合え…間に合え…！）
言葉が途切れそうになるのを噛みしめ、詠唱を押し切る。
長い詠唱。いまほど長く感じたことはない。
コメント欄が一斉に“祈り”の色に変わる。
『ミコト頼む！！』
『間に合え！！』
『ほのか前出たの偉すぎる』
『しずく生きててくれ』
『ハイヒール通ってえええ』
ほのかは、しずくの前で構える。
棘付きこん棒が、月光を鈍く反射する。
一歩、また一歩。
ほのかは腰を少しだけ落とし、声を振り絞った。
「来いよ…！リーダー！」
その瞬間、彼女の中で何かが切り替わる。
怖いのに、逃げない。
“しずくが守ってきた場所”を、今だけは譲れない。
ミコトの詠唱が、終わるまで。
しずくが立ち上がるまで。
あと少し。あと少し。
ゴブリンリーダーは、ほのかを侮らない。
目の前に立つ戦士を倒す。立ちはだかる者は潰す。
闘技場の月明かりが、二人の影を長く伸ばした。
夜はまだ終わらない。
続きが気になる方は、ブクマお願いします！
また、少しでも面白いと感じた方は評価お願いします！
