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一年前、後悔（１）

　――――可愛いだけの無能な妹。

　その言葉を否定する資格は、私にはない。

　まさしく私は無能だった。可愛こぶるだけしか能がなかった。

　それで、すべてが丸く収まるのだと思っていた。

　自分を賢いと思い、立ち回りが上手いと思い、どうしようもない姉を私が助けているのだと思い込んでいた。

　一年前のあの日、あのとき、あの瞬間まで。

　私はどうしようもなく未熟な、世間知らずだったのだ。

「――――お姉様に、謀反の嫌疑？」

　最初に『それ』を聞いたのは、ジュリアンからだった。

　忘れもしない、一年前の王宮。

　姉を追放する、ひと月前のことだ。

「まだ確定じゃない。ただ、『そういうこと』にしようという動きがあるんだ。――魔術師はこの国の維持に必須。その魔術師を退団させるルシアは、自分一人に国を依存させようとしている。……国を私物化しようとしてる、ってね」

「…………まさか」

　まさか、そんなはずはない。

　まさか、誰がそんなことを。

　そのどちらも、私は口にできなかった。

　姉の真意はさて置いて、魔術師団の退団者が続いているのは事実だ。

　姉のやり方についていけない、あまりに厳しすぎると去っていく者が後を絶たず、姉はそんな退団者の穴埋めを引き受けていた。

　おかげで、魔術師団の姉への依存は大きくなる一方。その状況が危ういことは、私自身も感じていたことだった。

　姉を蹴落とそうと動く人間も、いくらでも頭に思い浮かんだ。

　敵を作りやすい姉の性格。聖女という地位。王太子の婚約者という立場。

　どれもこれも、姉を排除するには十分すぎる理由になる。

「最近、魔術師団でもちょっと変な退団が増えていただろ？　そこまでルシアを恨んでなさそうなのに、ルシアを理由に退団するやつ」

　そう、おかしいとは思っていた。

　なにか企んでいそうだとは、思っていたのだ。

　フレデリク王太子殿下も巻き込んで、退団の理由を探っている最中のことだった。

「どうもそれが、ルシア排除のための動きらしいんだ。ここから一気に退団者を増やして、魔術師団を機能不全にしようっていう心づもりらしい。――……僕も、父上にそれとなく言われるまで気づかなかったんだけどさ」

　――あのころは。

　私だけではなくジュリアンも、きっとフレデリク殿下も、未熟だった。

　深く考えているようで考えが浅く、先々を見通しているつもりで目の前しか見えていなかった。

　今回も、いつもの姉への嫌がらせだろうと思っていた。

　姉と対立した誰かが、個人的に知人を誘って辞めさせているのだろう。きっと数人で終わるだろう。それでも念のために、調べておこう――くらいの感覚でしかなかった。

　おかしいと思いながら、どうして楽観視してしまったのだろう。

　他にもやることがあるからと、どうしてもっと力を入れて調べなかったのだろう。

　姉の立場はもっとずっと危険なものなのだと、どうして考えられなかったのだろう。

　甘かった。あのころの私たちは、ただただ甘すぎたのだ。

　陛下はきっと、そんな私たちを見かねていたに違いない。

　もともと陛下は姉が王太子妃に――ひいては王妃になることに反対されていた。

　姉には王妃は務まらない。王妃の器ではないと、フレデリク殿下に何度も語り聞かせていたと、ジュリアン伝いに聞いたことがある。

　あれではいつか問題が起きる。それでも、本当に姉を選ぶのか――と。

　――わかっているわ。

　私にだってわかっていた。

　姉は王妃になるには、あまりにも夢想家すぎる。

　姉の語る理想の国は美しく、優しく、正しく、誰もが幸福に暮らしている。あり得るはずのないおとぎ話だ。

　それでも、殿下は姉と同じ夢を見たいと思われた。

　ジュリアンは兄である殿下の恋を叶えたくて、私は――。

　私は、きっとハッピーエンドが見たかったのだ。

　まっすぐで、努力家で、目の前のどんな困難にも諦めずに立ち向かう。おとぎ話の主人公のような人間が、最後には幸せになれる瞬間が見たかった。

　陛下の忠告を無視したのは私たちだ。

　その上でなお、陛下は姉への嫌疑が表沙汰になる前に、最後の機会を与えてくださったのだ。

　だけど、それは同時に――。

　姉の『王太子の婚約者』という地位を守る機会という、甘いものではない。

　この先、姉に与えられるであろう処遇を少しでも軽くするための、ほんのわずかな猶予に過ぎなかった。