一年前の再演（７）
壇上の端で、テオドールは身を竦ませた。
視線が逃げ道を探すようにさまよう。口はもの言いたげに開いては、なにも言えないまま閉じる。
瞳は焦りに揺れ、強張った顔は怯えの色を隠せない。
どうにか状況を変える一手を探し、必死に頭を悩ませていることが、離れて立つ私の目にもありありと見て取れた。
――遅い。
頭の回転が早い方ではない、とジュリアンが言っていた意味がよくわかる。
この男にも策略を巡らせることはできるのだろう。ものを考えること自体は、不得手ではないのかもしれない。
だけど咄嗟の判断が遅い。時間を稼ぐため出まかせも言えない。意味深に微笑み誤魔化すことすらできていない。
わかりやすすぎる動揺を顔に浮かべ、十分すぎるほどの間をおいてから、ようやくテオドールは声を絞り出す。
「ど、どうして……今日まで……なんのために……？」
「ん、良い質問だ」
心にもないことを言って、ジュリアンは笑みを浮かべた。
もちろん、心にもないことは悟らせない。語る言葉は間を置かず、答える声もよどみない。
テオドールとは、まるで対照的な態度だ。
「時間が欲しかったんだよ。ルシアの魅了――ルシアに『かけられた』魅了の術式を解析する時間が必要だったし、なにより今日はオルディウスに送った使者が戻ってくる日だ」
「使者…………」
「彼らと君を引き合わせたかったんだ。僕としては使者のヴァニタス卿が来てくれるだけでも十分だけど、オルディウス側の人間がいてくれるとなおありがたい。そう思って待っていたんだけど――」
けど、と言いながら、ジュリアンは大広間を見回した。
人の多い大広間も、壇上からはよく見えるはずだ。重臣たちの顔を順に眺めるジュリアンを、テオドールはしばし呆けたように見つめていた。
「………………」
瞬きを一つ、二つ。
顔だけは良いテオドールの表情が、私の見上げる先でゆっくりと変化していく。
「は――――」
追い詰められた表情から、じわりと滲むような安堵に。
安堵から一転、今度は抑えきれない喜びに。
「は、はははは…………」
口から漏れるのは、かすれたような笑い声だ。
喜びの浮かぶ表情には、もう怯えの色はない。
笑うほどに、テオドールの顔には自尊心が戻っていく。
「はははははは！ だけど、使者は来なかった！ ルシアの魅了も解けなかった！ そういうことなんだな！」
まるで息でも吹き返したかのように、テオドールは自信に満ちた声を張り上げた。
追い詰められ、縮こまるように丸まっていた背筋も伸びている。
傍らの姉を抱き寄せ、ジュリアンを見据える瞳には、勝ち誇ったような色が浮かんでいた。
「せっかく時間を稼いだのに、気の毒なことだ！ 僕が使者を出していることに気付かないとでも思ったのか？ 今ごろ君の大切な使者たちに、どんな不幸が起こっているだろうな？」
この大広間に使者の姿は見えない。姉はまだ、テオドールに縋りついている。
魅了は効かなかったとしても、この状況であればまだ巻き返しが効くだろう。
少なくともテオドールは武器を失っていないし、逃げる手段も残されている――と。
この男は、そう思っているのだ。
「ところでフィデル王国諸君！ この僕の扱いについてはどう説明するつもりだ？ 僕に対する不当な扱いは、すべてオルディウスに報告させてもらう！ 自国の第一皇子の言葉と諸君らと、どちらの言葉を信じるかよく考えることだな！！」
声は高く、大きく響き渡る。
大広間を越えて、さらに遠くまで。
