不穏の予兆（５）
ずっと国のために尽くしてきた。
王太子の婚約者として、聖女として、貴族として。瘴気に満ちたこの地を癒し、民を救うために必死になってきた。
なのに――誰も認めなかった。
みんな、妹のリリアばかり。ろくな魔術も使えない、魔術の訓練をしようともしないリリアばかりを可愛がる。
誰もがリリアの言葉ばかりを聞いて、私を遠ざけ――切り捨てた。
それでも――。
かつての故国を見捨てられなかった。
だって民に罪はない。
リリアや王族たちの勝手な仕打ちで、民が瘴気に苦しむなんて間違っている。
だから戻ってきた。
この『新しい力』があれば、リリアの姑息な嘘にも負けはしない。
今はテオドール様も傍にいてくれる。
彼と一緒なら、敵地のようなこの場所も怖くない。
私は彼と、滅びゆくこの国の民を救ってみせる――――。
そう覚悟を決めて、私を追放したフィデル王国に戻ってきたのに。
「――嘘でしょう！？ こんな状況でお茶会なんて、なにを考えているの！」
腐敗しきった貴族たちを目の当たりにして、私は愕然とした。
私がいない間に、この国はどこまでも堕落していたのだ。
〇
……ということを口走りながら、姉は幼い王妹殿下のお茶会に乱入して騒ぎ立てていた。
参加していた令嬢たちはすすり泣き、まだ十歳の殿下は、駆けつけてきた私の腰に泣きながらしがみつく。
私は不敬を承知で慰めるように殿下の頭を撫でながら、それこそ愕然と姉を見た。
本当に、笑い事ではない。
一緒に駆けつけたジュリアンの顔からも、さすがに笑みが消えていた。
「あなたたちには人の心がないの！？ 民を苦しめておきながら、どうして笑っていられるの！ 貴族ともあろう者が！ 王族ともあろう者が！！」
穏やかな庭園に姉の喚き声が響き渡る。
喚きながらも、姉は誰かを探すように周囲をぐるりと見回し――。
「――――……リリア」
遅れてやってきた私に気付くと、そこでぴたりと止まった。
「お姉様……！」
私をひたと見据え、ゆっくりと近づいてくる姉に、私は小さく息を呑む。
姉の隣には、相変わらず姉を止める気のない隣国皇子テオドールの姿がある。
「お姉様、おやめください！ だ、誰か……誰か、お姉様を止めて！」
殿下を巻き込むまいと遠ざけながら、私は涙を浮かべて訴えた。
同時に、この状況を止めるべき騎士たちへと目を向ける。
王宮内とはいえ、王妹である殿下には護衛がついている。王宮を守護する近衛騎士もいるし、姉の監視にはライナスを付けたばかりだ。
彼らは今、姉を取り囲んでいる。
だけど――様子がおかしい。
誰も私の訴えは聞かず、姉を取り押さえる気配もない。
姉の歩みを止めようともせず、彼女が進むと道を開ける。
姉を見つめる瞳には――わずかな敵意も見られない。
近づいてくる姉に、「まずいな……」と隣のジュリアンが一歩足を引いたことに、私は気付かなかった。
「みんな、どうしたの！？ お姉様を止めないと――――」
言いかけた言葉は、最後まで口にはできなかった。
それよりも先に、姉を取り巻く騎士の一人の体が私に当たったからだ。
思いがけない衝撃に体が傾く。急のことで受け身も取れない。
勢いよく倒れ込む私に、だけど誰も振り返らない。
姉は足を止めさえもせず、私の横を通り過ぎる。
「あら、なにかにぶつかったかしら？」
くすりと笑うような姉の言葉だけが、頭上を通り過ぎていく。
戸惑い、顔を上げた私は、取り巻く騎士の中にライナスの姿を見つけたけれど――。
「…………ライナス」
つぶやく私の言葉に答えず、彼はふいと視線を背けただけだった。
――結局。
地面に倒れた私は、最後まで誰からも手を差し伸べられることはなかった。
すぐ隣にいたジュリアンでさえも。
