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姉、居座る（５）

「――ライナス。オルディウス帝国のことは知っているだろう？」

　ジュリアンは椅子に座り直すと、真面目な顔でライナスを見上げた。

　普段は飄々としていても、こういうときはさすがに王子だ。

　ジュリアンの変化に部屋の空気が張り詰める。

　自分を見据える紫水晶の瞳に、ライナスも緊張したように身を強張らせた。

「あの国は領土の拡大に熱心だ。あまり強引な手段は使わず、穏当な併合をすることが多いとは聞くが、次(・)もそうとは限らない」

　――次。

　その言葉にライナスが息を呑む。

　オルディウスは友好国だ。交易も盛んで、国家間の交流もある。

　オルディウスがフィデル王国を狙う理由はないはずだ――が。

「テオドール皇子はなんのためにフィデルに来た？　どうしてルシアを連れて、どうして神経を逆撫でするような騒ぎを起こしている？　……まるで、こちらを怒らせようとしているみたいに思わないか？」

　狙う理由は『作る』ことができる。

　言葉を失うライナスに、ジュリアンは畳みかけるように続きを口にし――。

「もしも怒り任せに手を出して、相手に『不当な扱いを受けた』と主張されたら――――」

「…………戦争、ですのね」

　一呼吸。

　ジュリアンが口を閉ざしたタイミングで、最後の言葉を私が引き取る。

「自国の皇子が害されては、オルディウス帝国は黙っていませんわ。……たとえわざと手を出させるように挑発したのだとしても、戦争を仕掛ける大義名分になりますもの」

　言いながら、私は両手でぎゅっと体を抱いた。

　そのまま目を伏せて、瞬きをしてから三秒。じわりと目に涙を浮かべれば、怯え悲しむ令嬢だ。

「瘴気に苦しむこの地が、戦火にも苦しむことになりますのね。……まだ、一年前の傷跡も治っていないのに」

　か細い声に、震える語尾。自分ではなく、国が荒れることを恐れる言葉。

　国のために心を痛める令嬢に、ライナスが「む……」と小さく唸る。

　ライナスは騎士だ。争いを恐れず、剣を取ることにためらいはない。

　誇りのためであれば、大国の皇子だって敵に回すことだろう。

　だけど、そのせいで涙する令嬢がいるのであれば――。

　ライナスは騎士の誇りがあるからこそ、引くしかないのである。

「気持ちはわかるけど、今は抑えてくれ、ライナス」

　ライナスの激情が落ち着いたのを見て取ったのだろう。

　私に預けていた会話を戻し、彼は再び口を開いた。

「すぐにオルディウスに使者を出して目的を確かめる。あの二人のことはそれからだ」

「…………」

「もちろん、その間ここで好き動き回らせるわけにはいかない。賓客扱いではあるけど、怪しい動きがないかはよく見ておく必要がある。――わかるな、ライナス？」

　ライナスは口をつぐんだまま、ジュリアンを見て、肩を震わせる私を見た。

　まだ迷いはあるのだろう。完全に納得はしていないのだろう。

　それでも、彼は長く深い息を吐いた。

「承知いたしました。あの二人の監視はお任せを。――――もう二度と、あの魔女にこの国を荒らさせはしません」

　瞳に姉への怒りを残したまま、ライナスはジュリアンに向けて騎士の礼をした。