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プロローグ

　こんな話を聞いたことがある。

　まだ私が幼いころ。眠れない私のために語られた、「むかしむかし」ではじまるおとぎ話。

　むかしむかしある国に、美しくはないけれど正直で働き者の姉と、可愛らしいけれど嘘つきで怠け者の妹がいました。

　姉は家族や国の人々のために、毎日一生懸命働きます。

　妹は、そんな姉を横目に遊び暮らしてばかり。そのくせ、嘘をついて姉の手柄を横取りし、自分が一生懸命働いているふりをするのです。

　それを見た周囲の人々は、みんな妹を気の毒がりました。

「妹ばかりに仕事を押し付けるなんて、なんてひどい姉だろう！」

　そんなふうに、姉のことを責めました。

　正直者の姉がどれほど本当のことを言っても、誰も聞いてはくれません。

　それどころか、可愛らしい妹と見比べて、姉こそ嘘つきだと決めつけてしまいました。

「可愛い妹をうらやんで意地悪を言っているんだろう！　そんな悪者は出ていけ！」

　そしてついに、みんなで姉を国から追い出してしまったのです。

　最後まで誰にも信じてもらえなかった姉は、悲しい気持ちでとぼとぼと国を去り、隣の国へと行きました。

　ところが――。

　姉がいなくなってすぐ、国には大混乱が起きました。

　いつものように仕事をしても、いつまでたっても終わらないのです。

　それどころか、前より一生懸命働いても、仕事は増えていく一方です。働き者のはずの妹に頼んでも、ちっとも役に立ちません。

　そうして、みんなが困り果てたとき――。

　国に、お客様がやってきました。

　お客様は、隣の国の王子様とお妃様。そのお妃様の顔を見て、みんな「あっ」と驚きました。

　それは、みんなで追い出した姉だったのです。

　隣の国へ行った姉は、そこでも一生懸命働いてみんなを助けていました。

　隣の国の王子様は、この国の人たちとは違って、それをちゃんと見ていたのです。

　立派な姉の姿を見て、みんなようやく真実に気が付きました。

　今までこの国が上手くいっていたのは、すべて姉がいてくれたおかげ。妹の言葉は嘘で、姉こそがずっと真実を言い続けていたんだ――と。

　だけど、気づいたときにはもう手遅れです。

　どれほど戻ってきてほしいと訴えても、姉は悲しげに首を横に振るだけです。

　姉はもう隣の国のお妃様。この国に戻ってくることはできません。

　引き留めるたくさんの声を背に、姉は隣の国の王子様とともに、再び国を去ってしまいました。

　こうして、嘘つきな妹を信じた人たちは深く後悔し、正直者の姉は隣の国で末永く幸せに暮らしましたとさ――。

　――なんて。

　今から考えれば、よくある勧善懲悪の物語だ。

　悪人たちには罰が当たり、正しい人間が報われる。誰もが「こうであってほしい」と憧れる、こんな『めでたしめでたし』で終わる夢物語は、世界中から愛されてきた。

　ただし――。

　この話が勧善懲悪として成立するのは、あくまで『報われるべき正しい人間』に非がない場合だけなのである。