002
それから、香炉に立てた線香が半分ほど灰になった頃合いのこと。
ミドリは、すっかり男と話し込んでいた。
「本を読むのが好きなのかい？」
「はい。あと、詩歌を綴るのも」
「しょうがない子でしてね。今朝方も書斎で、舶来の本を読んだりなんかして」
麦茶と切り分けた羊羹をお盆に載せて持ってきたミドリの母が、非難めいた調子で口を挟みかけると、男は、それを制するように小さくコホンと咳払いしてから、おもむろに相談を切り出す。
「まぁ、そう悪く言いなさんな。――さて。そろそろ本題に入ろうかな。ものは相談で、君のお母さんには、前もって軽く話してあることなんだけれども……」
今朝の天気について喋るような気安さから一転して、男は崩していた足を正して話し出す。
彼の話を端的にまとめれば、資産家の父から広い洋風の屋敷を受け継いだが、自分は医師として多忙で、めったに家に帰れないので、家のことを手伝ってくれる人手が欲しいということなのだ。
「メイド、ですか？」
「いかにも。といっても、もうひとり年嵩の女が居るから、しばらくは彼女が行き届かないことを、簡単に手伝うくらいだよ」
「そうですか……」
「こんな良い機会、めったにありゃしないよ、ミドリ。花嫁修業にもなるし、迷うことないわ」
眉根を寄せて悩むミドリに対し、彼女の母は決断を迫る。
「無理にとは言わないよ。でも、もし引き受けてくれるのなら、仕事を疎かにしない範囲で、僕の書斎で本を読む自由を与えようと思うんだ。蔵書には、職業柄、医学書も少なくないが、それ以外にも図鑑や画集なんかもあるから、退屈しないんじゃないかな。どうだい？」
「えーっと、アガサクリスティーは、ありますか？」
「おや、クリスティーを知ってるとは、博識だね。もちろん、彼女の小説も揃えてあるよ。ミステリーが、お好きかな？」
「あっ、いえ。父の蔵書に、その名前の洋書があったものですから」
「それで、どうなんだい、ミドリ？ 承知するんだか、お断りするんだか、ハッキリ言いな」
ミドリの母が結論を急ぐと、ミドリは、一瞬チラリと母の顔色を窺ったあと、男の方を見据え、キッパリと宣言する。
「お引き受けいたします」
「そうか。それなら、また来月の同じ日に迎えをよこそう。それまでに、手荷物をまとめておくように」
「はい」
嬉しそうにミドリが返事をすると、男はニッコリと微笑んで頷き、それからミドリの母の方を向いて言う。
「とまぁ、そういう次第ですから、しばらく、お宅のお嬢さんをお預かりします」
「えぇえぇ、どうぞ、ご随意に使ってやってください。不束な娘ですけれども」
こうしてミドリは、秋から新天地へと移ることが決まったのであった。
