意外な救世主
（体験者：稲風梅桜）
梅桜（通称：小梅）が十歳の頃の話だ。
初冬のある日、彼女は意地悪な同級生に森の中に置き去りにされたことがあった。
冬の夕闇の脚は、とにかく速い。逢魔ヶ時は容赦なく、迷い子の足元を隠してしまった。
涙も声も枯れ、途方に暮れていた頃。
いつの間にか、自分は誰かに手を引かれて歩いていた。
自分より、少し上か下くらいの年恰好の子どもに。
一度もこちらを向かなかったので、顔は見えない。
ただ、白い着物と紅い帯だけが、ゆらりゆらりと目の前に浮かび上がっている。
「あんた、だえ（誰）？」
返ってくる言葉はなく、後ろで結われた髪がかすかに揺れた。
手を取る子供が、ただ笑ったのがわかった。
＊＊＊
知らない道で知らない子どもと二人きりで歩いている。
梅桜は不思議と、恐怖や不安に陥らなかった。
このまま手を引かれ、どこまでも歩いて行ってもいいとさえ、思ったぐらいだ。
「この木は夏になると美味しい実がなります」
「あの花の蜜は花びらが赤くなると甘いですよ」
「あの茎には毒があるから食べてはいけません」
「それに触れるとかぶれますから気をつけてください」
道中、その子どもは丁寧に指し示しては色んなことを教えてくれた。
きっと、これ以上不安を感じさせないようにという、細やかな配慮だったのだろう。
刻一刻と忍び寄る闇の中、少し前を行く子どもの顔に目を凝らしてみる。
なぜか、知っている顔のような気がするのだ。それが、何の前触れもなく、こちらを向く。
（えっ？）
一瞬、鏡でもあるのかと思った。そっくりだったのだ。
自分と同じ顔が、目の前で笑っていた。呆気に取られている梅桜から、
暖かい手が離れていく。ざわざわと、高いもの低いものが混じった声が聞こえてきた。
「女の子が、あまり奥に踏み込んではなりません。誰かに取って浚われて食われてしまいますよ」
「でも」
「そうなる前に、私が君を食べてあげます」
冗談めかして笑った子ども――長い髪の少年は、ひらりと身を翻して、
「またね」
闇の中に消えた。立ちすくむ少女の身体を、いくつもの橙色の明かりが照らす。
（あれは、アヤカシなのだろうか）
こちらに走ってきた祖母に抱き締められながら、掌に残る温みが冷えないように、梅桜はそっと力を込めた。
（また、会いたいな）
