おいでよロボの国！Ember Flight - Break Horizon オホーツク海沿岸：マガダン・カムチャッカ初級編

潜行と登攀

　渓谷の底は、音が死ぬ。

　風の唸りも、遠くのエンジン音も、全部いったん沈んで――代わりに自分の呼吸と、関節が鳴る気配だけが残る。

　沢渡鈴音は、エクステリアの胴体を岩肌に寄せ、肩のラインを斜面の影に溶かした。

　動かない。動かないことが、ここでは最初の戦術になる。

　視界の右端に、演習のUIが薄く浮いている。

　「次の場面へ」

　残り時間：13:12

　その数字が、妙に腹立たしい。

　この場面に設定された演習の時間は十五分。

　“戻れない”のに、ボタンひとつで進行できるような顔をしている。

　実査の場面ではわからない”制限時間”を教えてあげて親切、とでもいうのだろうか。

「YUKI。潜伏準備、進捗」

　＜潜伏準備：対ドローンセンサー撹乱カバー、完了しています。

　設定位置への移動完了まで二十秒。

　推奨：脚部接地圧を低下させ、微振動を抑制してください＞

　返答は淡々としていた。

　だが“推奨”という語が混じっている。遭難プロトコル解除後の〈YUKI〉は、選択肢を出すことを許されている。

　鈴音は足裏の姿勢制御を落とし、脚部に付けた泥濘対策のフローテーションを岩と泥の境目に噛ませた。沈むか、滑るか、その両方の地形だ。ここでの音は、撃たれるまでもなく早く命取りになる。

　潜伏が完了した瞬間、装甲の外気センサーが一段階暗くなる。反射率を下げるカバーが薄く作動し、全体の輪郭が“雑に見える”方向へ寄る。

　高級機のように走行自体が景色と同化はしない。だが、見つけにくくはなる。

　鈴音は左のサブモニターを拡大した。

　谷の曲がり、雪解け水が作った浅い流路、崩れた斜面。

　そして――通信塔。地図上のアイコンは頼りない点に過ぎないのに、今はそれが世界の中心だった。

「ドローン、発射準備。飛行計画を提示」

　＜提案：低高度、林冠下を維持。

　通信塔までの経路は三案。

　案一：最短経路。露出区間が長い。

　案二：迂回。飛行時間増。発見リスク低。

　案三：谷を横断。乱流が予測される＞

　〈YUKI〉は“答え”ではなく“案”を出した。

　ただし、こちらの迷いを察して寄り添うことはしない。

　あくまで「並べた」。決めろ、と言っている。

　鈴音は、ほんの一瞬だけ、ヴィヴィアンの不在を意識した。

　ヴィヴィアンなら、ここでこう言う。

　“あなたは焦っている。最短を選びたがっているけど、今の目的は『生き延びる』だよね”

　そうやって目的を言語化し、こちらの思考の順番を整える。

　〈YUKI〉はそうしない。

　やらないのではなく、前提にしていない。責任を負えないAIは、思考を共有しない。

　鈴音は舌打ちを飲み込む。

　苛立ちを向けても、出力は変わらない。

　（こっちが“司令部”をやるしかない）

「案二。迂回を採用。

　条件：発見リスク最小。通信塔の視認確認を優先。

　映像は保存。送信は必要最小限。こちらの位置が割れる送信は避ける」

　＜了解。飛行計画：案二。

　録画：オン。

　送信：低出力バーストのみ。

　射出します＞

　肩の収納部がわずかに開き、偵察ドローンが“落ちるように”滑り出た。

　羽音はほとんどない。だが、無音ではない。

　だからこそ、林冠下を飛ばす。

　画面が二分割される。

　左に地図。右にドローン映像。

　そこに、〈YUKI〉の文字が最低限だけ重なる。

　＜注意：風向変化。

　乱流リスク：低＞

　鈴音は、目を細めた。

　この「低」の裏には、何が含まれている？　数値か、経験則か。

　訊けば答えるが、訊かなければ黙る。

　このAIの“誠実さ”は、沈黙のなかに眠っている。

　ドローンは木々の間を縫い、雪解けで黒く濡れた地面を舐めるように進む。

　谷底の泥濘は、歩けば足を取る。

　だが飛べば、地形はただの模様になる。

　通信塔が視界に入った。

　古い。細い。だが、立っている。

　問題は――塔そのものではなく、その周囲だ。

　鈴音は、呼吸を一段落とした。

　敵の影を探すとき、人はどうしても“人間”を探してしまう。

　だが、この地域でまず来るのはドローンだ。目も、牙も、まず空から。

「YUKI。ドローン映像から、人工物の反射・規則的パターン・熱源の候補を抽出。

　回答は、発見確度の高い順で三つまで。根拠も」

　＜了解。

　候補一：塔基部付近、金属反射点。規則的。

　候補二：尾根側、線状の陰影。人工構造の可能性。

　候補三：熱源は検出下限。顕著な発熱はなし＞

　鈴音は、胸の内で小さく頷いた。

　いい。こういう答えが欲しかった。

　通常モードの〈YUKI〉なら、ここでも「質問は一度に一つ」と返したかもしれない。

　だが今は違う。遭難・現地作業の解放モード。

　それでも、越えない線がある。

　（根拠は言う。でも“推測で断言”はしない。責任は渡してこない）

　鈴音は、ドローンの視点を少しだけ引かせた。

　塔の周辺は、いわゆる“整備されていない整備地”だ。

　踏み固められた跡がある。最近だ。

　雪解けの泥が、足跡とタイヤ痕をはっきり残している。

　――誰かがいる。もしくは、いた。

　その瞬間、UIの隅で小さく点滅が走った。

　通信ログ。受信ではない。受信になり損ねた、何か。

「YUKI。今のは何。受信？」

　＜未確定。妨害環境下のため、断片のみ検出。

　推奨：尾根部で通信マスト展開。受信可能性が上がります＞

　鈴音は歯を食いしばる。

　尾根に出る。つまり露出する。

　だが、状況が分からないまま“直帰”するのも危険だ。戻る道に罠があるかもしれない。

　演習の残り時間が、07:01を切った。

　鈴音は、ここで初めて“演習”を呪った。

　時間制限はいつだって正しい。だが正しいことが、人を救うとは限らない。

　（……これは、記憶の演習だ。

　このドミトリーの記憶は、“ここで迷った”のか？　それとも“迷わなかった”のか？）

　記憶は優しいふりをしない。

　正解だけを教えない。

　迷ったまま死んだなら、迷いのまま再生される。

「YUKI。ドローンは塔の“尾根側”を確認。候補二の線状陰影に寄せて。

　私は――」

　言いかけて、鈴音は止めた。

　“私は尾根に出る”と言うのは簡単だ。だが、それは安易な通信への誘惑だ。

　いま必要なのは、それでもやり遂げる行動の条件設定。

「……条件を置く。

　敵性の兆候が塔周辺で強いなら、尾根には出ない。直帰に切り替える。

　兆候が薄いなら、最短で尾根に出て通信マスト展開。十五秒だけバーストで状況確認。

　これでいける？」

　＜条件を受理。

　ただし警告：敵性兆候の評価は不確実です。

　本AIは責任主体になれません＞

　その一文が、妙に生々しかった。

　“責任主体になれない”。

　この時代のAIは、こういうところで人間を突き放す。

　鈴音は笑いそうになった。

　突き放されるのは慣れている。母からも、上官からも。

　それでもヴィヴィアンだけは、突き放さなかった。

　（……じゃあ私、ヴィヴィアンに依存してたんだ？）

　ドローンが塔の尾根側へ回り込む。

　木々の切れ目。

　そこに、細い線が見えた。

　人間の目なら“ただの影”で済ませる。だがパターンがある。

　擬装ネット。

　あるいは、折りたたみ式の何か。

　鈴音の背中に、ぞくりと冷たいものが走った。

「YUKI。候補二、確度は」

　＜中。

　形状が人工物の特徴を持ちます。

　ただし自然物との誤判定の可能性は排除できません＞

　中。

　中、か。

　演習の残り時間が、02:58を示す。

　鈴音は決める。

　決めるときに迷いを残すのは、現場では毒だ。

「……尾根に出る。十五秒通信バースト。

　ただし、マスト展開は最小。アンテナだけ。

　潜伏姿勢のまま上体だけ出して――やる」

　＜了解。推奨：尾根直下で停止し、最終確認後に露出。

　ドローンは塔周辺の監視を継続します＞

　鈴音はゆっくりと機体を動かした。

　泥濘の吸い込みを、脚部の接地圧制御で殺す。

　それでも足元が不安定だ。スノーシュー状の装備が、土と雪の境界でぎしりと鳴る。

　尾根直下。

　止まる。

　ここで一度、深く息を吸った。

　演習のUIが、残酷にゼロへ向かっている。

　鈴音は、思考の中に“司令部”を置く。

　ヴィヴィアンのいない司令部。

　それでも――司令部は成立する。

「……いくよ」

　ワイヤーシューターで尾根部へ食い込んだアンカー、ワイヤーで機体全体を引き上げる。

　尾根部でかろうじて逆からも通信塔からも死角になる限界まで上体を持ち上げ、アンテナを最短で展開する。

　〈YUKI〉が、淡々とカウントを開始した。

　＜バースト送信：十五秒。

　十四……十三……＞

　その瞬間、世界が一度だけ“繋がった”気がした。

　ノイズの向こうに、音声ではない情報の塊が触れる。

　演習の時間が、ゼロになる。

　画面が一瞬、白く飛ぶ。

　＜――運営メッセージ。次の場面へ移行します＞

　鈴音は、心の底から悪態をつきかけて、やめた。

　これは記憶だ。

　記憶は、思い出すものの都合でどうとでも区切られる。

　そして次の場面で、たぶん――

　“その十五秒”の代償を払うことになる。

　鈴音は、白い画面の中で、ただ一つだけ確信していた。

　敵は、こちらの通信を待っていた。

　この土地は、黙っている者を見逃すが、喋る者は殺す。

　〈YUKI〉の声が、薄く重なる。

　＜警告：位置暴露リスクが上昇しました＞

「……だろうね」

　演習が、牙を剥くか。