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バレンタインチョコの価値は。

　射撃フロアはちょうど利用者がいなかったらしく、訓練用シミュレーターの熱が嘘みたいに落ち着いていた。

　壁面スクリーンには英国内ニュースのダイジェストが無音で流れている。

「女王、体調不良で公務一部延期」

　そんな英国ニュースの見出しが、誰の注意も引かないまま端を滑っていく。

　鈴音はドリンクバーの横、立ったまま個人端末を操作していた。

「……お邪魔だったかな」

　声をかけたのは相馬だった。

　黒川の少し後ろに立ち、空気を読むような距離感を保っている。

「全然」

　鈴音は顔を上げずに答えた。

　視線は端末のまま、でも声ははっきりしている。

　黒川が腕を組む。

「それで、報酬は？」

　話が早い。

　鈴音はようやく端末を伏せて、黒川を見る。

「バレンタインチョコ」

　一瞬、空気が止まった。

「……どうせコンビニチョコだろ」

　黒川は即座に切り捨てる。

「ドローン操縦の技術は、そんなに安いもんじゃない」

「まず」

　鈴音は指を一本立てた。

「私はドローン技術を馬鹿にしてない。むしろ尊敬してる」

　黒川の眉が、わずかに動く。

「第二に。チョコは本気で手作りにする。

　それから、渡してもおかしくない前振りもする。普段から話しかけるし、距離も詰める」

　相馬が口を挟みかけたが、鈴音の視線に押し黙った。

「第三に」

　鈴音は少し間を置いた。

「ここで言うチョコは、食べ物じゃない。ブランディング」

　黒川が、露骨に顔をしかめる。

「黒川君が“それだけの価値がある”って証明するためのイベント。

　恋愛市場でのブランド力向上のために必死になる気、ないでしょ？」

　返事はない。

「でもね。

　このバレンタインチョコと、そこに至る一連の動きなら、

　普段通りの行動の延長で、一生モノの自信と振る舞いを手に入れられる」

　鈴音は淡々と続ける。

「しかもそれは、

　君の実力とは必ずしも関係ない“ブランド”」

　相馬が、黒川の耳元に顔を寄せた。

「……これ、絶対すごいことになるやつだって。

　受けた方がいいぞ」

　黒川は小さく舌打ちした。

「そもそも俺は、中身のないブランディングなんてする気はない」

　視線を鈴音に戻す。

「その話を持ってくる時点で、沢渡もそれが分かってるんだろ。

　俺はそんなに暇じゃない」

「でも」

　鈴音は一歩も引かない。

「シンプルに、楽してモテるのは悪くないでしょ？」

　黒川が口を開きかけたのを見て、畳みかける。

「それ以上に。

　気になってる女の子に“全く意識されてない状態”からアプローチするのって、ほぼ無理」

　相馬が、思わず頷く。

「でも、この方法なら逆転できる。

　一度意識してもらえれば、君の良さが伝わる可能性が生まれる」

　鈴音は静かに言った。

「確率が上がる。

　それ、嫌いじゃないでしょ？」

　黒川が、言葉に詰まる。

　相馬が、自然に流れを引き取った。

「やってみようぜ。俺も協力するからさ」

「……相馬」

　黒川が呆れたように言う。

「お前、こういうドサクサで相乗りするの、ほんと多いよな」

「人生、ノリも大事だろ？」

　二人のやり取りは、どうやら日常らしい。

　（あと一押し）

　鈴音は確信していた。

　根拠はまだ薄いが、勝ち筋は見えている。

「オホーツク共和国共催、高校対抗エクステリア大会なんだって。で、優勝した高校には無料の短期留学と、さらに留学中の実績次第でオホーツク科技大の入学と4年間完全無料プランが付くって。二人ももちろん狙うよね」

　黒川と相馬が慌てて個人端末の通知を確認する。

　凛玖が全体に流していた案内と、同内容だ。

「前哨戦は三人一組でチームを組んで、リーグ戦。

　評価と本人の意欲を見て、熊鷹高校チームのレギュラー七人、補欠二人を決める」

　黒川と相馬を見る。

「二人とも、今さらあの既になんとなくチームになってるところに割って入る気なんてないでしょ？」

　一拍。

「私と組もうよ」

　沈黙。

　そして、黒川が深く息を吐いた。

「あー……しゃーねえな、もう」

「付き合ってやるよ。

　実力については、短期留学選抜後の開拓検討、先月同席して見てきたし」

　ちらりと鈴音を見る。

「さっきの追跡も、筋は悪くなかった」

「ありがとう。

　……あ、ごめん、でも恋人としてお付き合いっていうのは、ちょっと無理」

「そういう意味じゃねえよ！」

　黒川の即ツッコミに、相馬が吹き出す。

　英国ニュースだった壁掛けモニタが、静かに切り替わる。カムチャッカ半島エコツアーの宣伝が流れた。

　世界はどこか不穏で、でもここでは、確かに一つのチームが生まれた。