第83話 マイネの困惑、ヴァレンの歓喜
リュナの淡々とした一言。
──「あーしだから」
その言葉の余韻が、部屋の空気をしんと凍らせる。
マイネは、言葉を失ったまま棒立ちになり、まるで宙を見つめるような顔で何かを考え込んでいる。
だが、その硬直が解けるまでには、しばらくの沈黙が必要だった。
やがて──
「……えっ？」
ぽつりと呟いた声には、混乱と信じたくない気持ちと、ほんの少しの希望が混ざっていた。
「お主が、“ザグリュナ”本人……というか、本竜なのけ？」
額に汗を浮かべながら、恐る恐る訊ねるマイネ。
「いや、ほら、あれじゃろ？ザグリュナの“眷属”だから“リュナ”って名乗ってる……そういうオシャレ設定的なやつ、なんじゃろ？」
すがるような視線がリュナに注がれる。
だが、その期待は──
「ちげーし」
バッサリと切り捨てられた。
リュナは片膝を抱えてソファに座りながら、ジト目でマイネを見ている。
「名前が“ザグリュナ”だからさ、この姿んときは“リュナ”って名乗ってんの。短くしてるだけ」
あまりにも自然な言い方だった。誰に何を問われるでもなく、あくまで事実として淡々と。
マイネの目がカタカタと揺れる。
「え、いや、ま、待て、待てぇ……！」
手を前に突き出し、マイネは顔を引きつらせながらリュナに詰め寄る。
「お、お主、それでも道三郎──その、アルドとやらの眷属なのじゃろ！？ たとえそやつがどれほど優れた人物であろうと、フォルティア荒野の主たる“咆哮竜ザグリュナ”が、誰かの眷属になるなんて──」
「兄さん、格がちげーから」
リュナは何でもないような口調で、さらりと言い放った。
その言葉に込められた“事実”の重さは、音もなく部屋に落ちる。
「……え？」
マイネは、一瞬、自分の耳を疑ったように首を傾ける。
だが、リュナの表情は変わらない。どこか眠たげな目つきで天井を見上げ、ぽつりと続けた。
「あーしなんかと、比べ物になんねーよ。あの人は、別格なんだわ」
その口調は、どこか寂しげで、それでいて誇らしげでもあった。
自分自身を貶めるような響きは、ひとつもない。ただ事実を述べただけ──そう、リュナの口調はそう語っていた。
「そ、そんな……咆哮竜ザグリュナが“比べ物にならん”存在……？」
マイネは膝を崩し、そのまま床にぺたんと座り込んだ。
咆哮竜ザグリュナ。大罪魔王とさえ同格とされる、永くに渡りフォルティア荒野の主として君臨していた、災厄の竜
その存在をして、別格と言わせしめる"アルド"という男。
先ほどまであれほどの勢いで“真実”に迫っていた彼女が、今ではまるで神話を前にした信者のように、呆然と宙を見上げている。
「……なんじゃそりゃぁ……」
小さくそう呟いたマイネの頬に、玉のような汗がつぅ……と伝っていた。
◇◆◇
リュナのさらりとした一言が、マイネの中の“常識”を根こそぎひっくり返した。
──あーしなんかと、比べ物になんねーよ。
咆哮竜ザグリュナ。
それは、かつてフォルティア荒野に君臨した災厄の象徴であり、帝国の遠征隊すら尻尾を巻いて逃げ出す魔竜中の魔竜。
それが──
（比べ物にならん……だと？）
マイネの額には、もう数珠のように汗が滲んでいた。
（あの咆哮竜ザグリュナが、誰かに従っているというのか？ いや、それ以前に……そんな存在が……本当に、この世に──）
ぐるぐると混乱した思考が渦を巻く。
そんな中、意を決したようにマイネは顔を上げ、目の前のふたりへと問いかけた。
「……のう」
少し掠れた声だったが、それでも真剣な眼差しで。
「道三郎とは……アルドとは、一体……何者なのじゃ……？」
その問いに、リュナの瞳がぴくりと動いた。
「あー、それは……っすね〜……」
視線をそらすように横を向き、指で自分の髪をくるくると弄びながら、言葉を濁す。
ちら、と横目で見る先には、もう一人の少女──ブリジット。
（……これ、言っちゃマズイっすよね？ 兄さん、まだブリジット姉さんに正体明かしてねーし……言っても問題無い気もすっけど……ここであーしが言うのも、なんかちげーよな……）
そう迷っているのが、態度から滲み出ていた。
マイネが「？」と眉をひそめかけた、まさにその時だった。
「……アルドくんはね」
不意に、ブリジットが朗らかな声で口を開いた。
マイネとリュナ、ふたりの視線が彼女へと向く。
「週に4日、テイミングスクールに通ってた、超すごいスーパーなテイマーなんだよ！」
にぱっと、太陽のように明るい笑顔。
「ね？ リュナちゃん！」
そう言って、隣にいたリュナの腕をとん、と軽く叩いた。
リュナは一瞬ポカンとした顔をした後──ふっと目を細めて笑った。
「……そっすね！」
ふたりの息の合った“嘘”というにはやけに軽快なハーモニー。
マイネはきょとんとしたまま、しばし口を開けて見つめていたが──やがて頭の上に疑問符が浮かぶような表情を浮かべた。
「……よく分からんのじゃが……」
ぽつりと呟いたその言葉の裏に、複雑な感情が混じっていた。
（だが……）
──咆哮竜ザグリュナを眷属とし、色欲の魔王ヴァレン・グランツすら一目置く男。
（……道三郎、いや、アルドか……）
その名を心の中でゆっくりと繰り返す。
（……只者ではないのは、確かじゃな）
まるで霧の中に浮かぶ影のように、輪郭の見えぬまま深まっていく謎の存在。
マイネは小さく息を吐き、椅子の背にもたれかかると、ようやく少しだけ肩の力を抜いた。
目の前で笑い合うふたり──ブリジットとリュナの間に、なにか言葉にできない強い“信頼”のようなものを感じながら。
◇◆◇
3人は、ヴァレンとフレキ、それにベルザリオンの待つリビングへと向かう。
リビングの扉を開けた瞬間、目に飛び込んできたのは──
「やあやあベルちゃん、さっきのは最高に良かったよ。そう、愛は支配よりも委ねる方が尊いってやつだよね？ 俺、そういうの大好き！」
「……はあ。あの、光栄ですが、その、どうか少し距離を……」
ヴァレン・グランツが、絹のように滑らかな微笑みをたたえつつ、困惑しきった執事・ベルザリオンの肩をがっちりと抱いていた。
マイネの四天王 兼 専属執事“至高剣ベルザリオン”の肩が、まるで気安い友人のようにヴァレンの腕に包まれている。
その光景に、ブリジットがぱっと目を輝かせて駆け寄った。
「わあ！ ヴァレンさんとベルザリオンさん、いつの間にか仲良しになったんだね！」
笑顔で手を振るブリジットの横で、リュナの表情がふと引き締まった。
（……ヴァレンが、あんなご機嫌ってことは……）
リュナは目を細めながら、ベルザリオンとマイネの姿をじっと見比べる。
（こりゃ、もしかして……そういう系統の、ラブコメ案件……っすかね）
黒マスクの奥で、口元だけがじわりと綻びはじめる。
対して、当のマイネは、部屋に入るや否や声を張り上げた。
「ヴァレン・グランツ！！ 何じゃ貴様！？ 妾のベルに対して、いつの間にそんな馴れ馴れしい態度を取るようになったのじゃ！？」
怒りに染まった瞳と、ぎゅっと握られた拳。
けれど、その言葉を聞いたヴァレンの背筋が──ビクリと震えた。
「……今、なんて言った？」
目が、ビガァンと音を立てて光るようだった。
『妾のベル』
そのフレーズが、まるで蜜のようにヴァレンの脳内に沁み渡っていく。
「くう〜……いいねぇ……最高だ……！」
目を閉じて、まるでワインの香りを楽しむかのように深く息を吸い込むと、満面の笑みをマイネに向けた。
「……そういうの、もっとちょうだい？」
「っっ……！」
言葉にならぬ悲鳴とともに、マイネの顔が真っ赤に染まった。
図星だった。
隠していたはずの感情──あるいは、認めたくなかった何か──を、あっさりと言い当てられたことへの衝撃。
「だから嫌だったんじゃ！！ 今の状況で、こやつに会うのは！！」
叫び声とともに顔を覆うようにバスタオルをバサリと翻す。
その様子を、ソファに横たわっていたフレキ（現在ミニチュアダックスフンド形態）が「どうしたんですか？」と首をかしげながら見上げる。
隣で立ち尽くすブリジットも、目をパチクリさせながら小声で呟いた。
「……なんの話してるんだろう？」
フレキとブリジットの頭上に、揃って『？』が浮かんで見えるような空気。
だが──リュナは違った。
マスクの下、ニヤァァ……と口角を上げた彼女は、右手でこっそりマスクの下を押さえて笑いを堪えていた。
（……これだよ。ラブコメってやつは、こうでなくちゃあな。）
脳内で何かのチャートが作られていく音すら聞こえてきそうなほど、ご満悦なヴァレン。
その横で、マイネは赤面のまま、ヴァレンを睨みつけるが──
ヴァレンはまるで天使のような笑顔で、まるで空気のように彼女の感情を吸い取り、味わっていた。
「『恋など気の迷いじゃ。幻想にすがるより、才を活かす方が、世界はよほど潤う（キリッ）』とか言ってたお前が……ねぇ？ 一体、どういった心境の変化があったのかな？ あ、全然バカにしてるとかじゃないぜ？ そういう変化は、俺的には、むしろ、大歓迎！」
「ヴァレン・グランツーーーー！！ 貴様、黙れぇぇえぇぇ！！」
その怒号がリビングに響いたとき──リュナは思った。
（……兄さん、戻ってきたらどんな顔するんだろ、これ）
