第76話 涙ひとしずく
──百年ほど昔の、とある交易都市。
春先の風が吹く、石畳の市場の裏路地。
「──エレナを、あんな貴族にやる気かよ」
声に怒気はなかった。
だが、その響きには、明確な拒絶と悲しみが混じっていた。
赤レンガの倉庫に背を預け、ヴァレン・グランツは苦々しい顔で、眼前の少女を見下ろしていた。
"強欲の魔王" マイネ・アグリッパ。
だがその眼差しは鋭く、計算された王者のような自信と野心を宿していた。
「“やる”とは心外じゃのう、色欲の」
マイネは扇子を軽く振り、ふわりと春の花弁を吹き散らす。
「エレナが選んだのじゃ。妾はただ、その背を押しただけのこと」
「違うな」
ヴァレンの口調は静かだったが、視線は氷のように冷たかった。
「お前が“利益”の話しかしなかったから、彼女は迷った。『私の才能は国家の役に立つ』ってな」
「それのどこが悪い？ 」
マイネの唇がわずかに吊り上がる。
「彼女の才は稀有じゃ。金融と物流、両方を操る頭脳。あの者が名門レグナム家に嫁げば、五年で三つの都市の経済が潤うじゃろうて」
「じゃあ、彼女の幸せは？」
ヴァレンが一歩踏み出した。
「エレナは“幼馴染のアイツ”とささやかな雑貨屋を開くのが夢だった。金も名声もいらない。日々の会話と、毎朝のパン。それで充分だったんだ」
「くだらん」
マイネは一言で切って捨てた。
「恋など気の迷いじゃ。幻想にすがるより、才を活かす方が、世界はよほど潤う」
ヴァレンの手が震えた。拳を握る。
だが殴りはしない。ただ、静かに目を閉じると、呟いた。
「……やっぱり、お前と俺は平行線だな、」
マイネは答えなかった。
扇子を閉じる音だけが、二人の間に乾いた音を響かせた。
空は青く澄み、木々の梢が揺れていた。
けれど二人の間には、もうその風は届かない。
──それが、1人の少女を巡る、二人の魔王の“別れ”だった。
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夜の帳が下りた屋敷の中、灯されたランプが赤銅色の光を揺らしていた。
カクカクハウスの応接間──重厚なソファと手入れの行き届いたテーブルが並ぶ中、2人の影が対峙している。
一方は、完璧な所作でティーセットを運び入れる執事姿の青年、"至高剣"ベルザリオン。
その背筋はまるで刃のように伸びており、ひとつの乱れも許さぬ完璧さがあった。
対するは、やや気だるげな風情を纏いながら、角張ったフォルムのソファに斜めに腰掛けた男、"色欲の魔王"ヴァレン・グランツ。
サングラス越しに、彼は青年を静かに見据えた。
「……キミのことは、相棒から──キミが呼ぶところの“道三郎”から、チラッと聞いてはいたよ」
カップを揺らす音が、静かな部屋に響いた。
「以前、相棒にこっ酷くやられて……それから救われたそうじゃないか」
──瞬間、ベルザリオンの手が、カップを置く動作の途中で僅かに止まる。
すぐに何事もなかったように動作を続けるが、そのわずかな動揺は、ヴァレンの目には見えていた。
「……仰る通りです」
青年の声は低く、落ち着いていた。しかし、その奥には深い屈辱と、誓いのようなものが潜んでいる。
あの日の記憶──自らの剣を、菜箸二本であしらわれ、膝をつき、無様に泣き崩れた己。
だが同時に、それ以上の恩も受けた。
折られた剣──《アポクリフィス》は、“真の姿”へと打ち直され、
呪いに蝕まれていた魂は、あの方が作ったカレーで解き放たれた。
救いとは、かくも理不尽で、優しい。
ヴァレンは、そんな彼の様子を見ながらも、追い打ちをかけるように、静かに言葉を紡いだ。
「……ならば、薄々気づいてるんだろ？」
サングラスの奥──隠された瞳が、確かに射抜くような鋭さを帯びる。
「相棒が、どれだけ“人智”を超えた存在かを。人としての形をしていながら、決して人の域にいない存在だってことを」
ベルザリオンは答えない。ただ、その拳をテーブルの下で強く握り締める。
「それに……聞いた話だと、キミは過去の罪を悔いて、魔王軍を抜け、新たな人生を歩むと、相棒に誓ったはずだよな？」
テーブルを挟む距離で、ヴァレンの声音が一段階下がる。
その口調は穏やかでありながら、怒りではない“違和感”のような何かを帯びていた。
「なのに──どうしてまだ、“強欲の魔王”マイネ・アグリッパの側にいる？」
沈黙。
ベルザリオンの口元が、わずかに歪む。
それは苦悶か、羞恥か、言い訳か──定かではない。
ヴァレンは、あえてその空白を埋めずに、さらに言葉を続けた。
「俺がどうこう言う権利はないさ。キミに何の恩も恨みも無い、ただの第三者だからな」
茶化すように肩をすくめるが、その眼差しには、僅かな怒気が宿る。
「けどな……自分の発した“誓い”すら守れず、
そのくせ都合が悪くなると相棒の……“強者”の力を頼る──」
サングラス越しに、ヴァレンの顔が冷たく笑った。
「……それじゃ、流石に筋が通ってないってもんじゃないかい？」
その一言が、応接間の空気を凍り付かせた。
ベルザリオンは……動かない。
握った拳は、なおも震えている。
声も、言葉も出せないまま、彼はただ、静かにその言葉を受け止めていた。
だがその表情には──明確な“動揺”が浮かんでいた。
まるで、心の奥に仕舞っていた何かを、えぐり出されたような。
そして、それが次の言葉へと、繋がっていく。
重ねられた沈黙の中で、しばしの間、時だけが過ぎた。
やがて──執事の青年は、深く、ひとつ息を吐いた。
それはまるで、胸の奥に張りついていたものを、そっと手放すような音だった。
「……ヴァレン様の仰ることは、ごもっともです」
落ち着いた声音だったが、その響きには僅かに揺れがあった。
己の過去を否定せず、他者の忠告を真っ直ぐに受け止める誠実さ──それが彼の本質なのだろう。
「……あの時──道三郎殿のカレーによって、“魂の呪い”から解放された瞬間……」
あの日の記憶が、青年の瞳に浮かぶ。
呪詛に満ちた己の命に、初めて“明日”という概念が与えられた瞬間。
「私は……マイネ様の元を離れるつもりでおりました」
ヴァレンの眉が、僅かに動く。
が、言葉を挟まず、ただ続きを待った。
「ですが……そのことを“お嬢様”──いえ、マイネ様にお伝えしたとき……」
ベルザリオンの言葉が、一瞬だけ途切れる。
沈黙が、重く、感情を孕んだ空気として漂った。
「……私は、初めて、マイネ様が“涙”を流されるのを見たのです」
その瞬間、ソファに座っていたヴァレンの視線が、わずかに動いた。
反応は最小限だったが──サングラスの奥で、その目が確かに「ん？」と訝しんでいた。
肩の力が少しだけ抜け、肘を背もたれに預ける仕草。
表情を変えぬまま、だが明らかに“聞く姿勢”が変わっていた。
ベルザリオンは、それに気づかない。
「……マイネ様は、私の呪いが解け、若返り寿命が伸びたことを……まるで“ご自身のこと”のように、喜んでくださいました」
言葉を発しながら、ベルザリオンの胸元に、うっすらと手が添えられる。
その仕草は、紛れもなく“心”を指していた。
「私は……長らく、あの方の傍に在りながら……あのような表情を、見たことがなかったのです」
苦悶でも、憤怒でも、欲望でもない──
素顔の、誰かの幸福を願うかのような、涙。
「私が“新たな人生を歩みたい”と告げたとき……マイネ様は、初めは“快く送り出す”と仰ってくださいました」
その言葉の余韻をかみ締めるように、ベルザリオンは静かに目を伏せる。
「けれど──その瞬間、あの方の目から……ひとしずく、涙が落ちたのです」
──言葉を失う。
ヴァレンは、その瞬間、グッとサングラスを押し上げた。
（……マイネ・アグリッパが……？ あの強欲の魔王が？）
彼の脳内に、ツインテールに地雷系ファッションを纏い、「妾はな、この世のあらゆる富を手に入れるのじゃ〜」などと高笑いしていた女の姿が思い浮かぶ。
（部下の出立ごときで、涙を流した……？ ……マジで？）
片方の眉がわずかに跳ね上がる。
そして、ヴァレンは──興味を隠さなくなった。
口元には、ごく微かに笑み。
だがそれは、嘲りでも侮りでもない。
まるで、自分が知らなかった“面白い本の第2章”を発見した時のような、
そんな知的好奇心をくすぐられた男の顔だった。
（……おいおいおい……それって……）
右足が軽く揺れた。
どこか浮ついたその反応は、彼が“本気で何かを面白がっている”証拠だ。
（もしや、アイツ……ベルザリオンくんに……？）
その予感は、決してただの勘ではなかった。
そしてヴァレン・グランツは、ひとつ確信したのだった。
──これは、アツい展開になってきやがった。
◇◆◇
重たい沈黙が、ふたりの間に降りていた。
ベルザリオンは静かに椅子の背に寄りかかり、背筋を正す。
長い睫毛の影が瞳に落ち、指先は膝の上で硬く重ねられている。
その姿はまるで、己の心の底に沈んだ真珠を、深海からすくい上げようとする者のようだった。
「……その御姿を見て、私は……気付いてしまったのです」
その声は小さく、それでいて、芯があった。
霧の奥で灯る篝火のように、揺れながらも確かにそこにある熱を孕んでいた。
「……自分の気持ちに、です」
一語一語を確かめるように、ベルザリオンは言葉を紡いだ。
「呪いを受けた身である私を……“有用である”という一点で徴用し、そばに置いてくださったお嬢様。利で動くお方だと、私はそう理解していたつもりでした。しかし……」
その瞳が、ゆっくりと細められる。
「マイネ様は、私の呪いが解け、寿命が延びたと知った時……心から、嬉しそうに笑ってくださったのです。あの方が、他人の幸を“自分の幸せ”のように喜ぶお姿を、私は初めて見ました」
少し間があった。唇が、何か言いかけてはまた閉じられる。
「その時……私は、悟ったのです」
ベルザリオンは目を伏せた。
「……私にとって、あの方は、もはや“主”ではないのだと」
──ガタン！
乾いた衝撃音が空気を裂いた。ヴァレンが勢いよく椅子を蹴って立ち上がった音だった。
「ちょ、ちょっと待て！！」
指差すでもなく、テーブルに手をつくでもなく、ただその場で立ち尽くしながら、ヴァレンは顔をこわばらせていた。
だがその表情は驚愕だけではなかった。
どこか……高鳴る胸を抑えきれない少年のような、それでいて絶対に見逃したくない、恋の芽生えを見つけた読者のような──
そんな複雑な感情がないまぜになっていた。
「えーと……ベルザリオンくん？ 今の話って……つまり……ひょっとして、あのマイネを、“女性として好きになっちまった”みたいな……そういう話をしようとしてるのかい？」
鼓動が、ヴァレンの耳の奥で跳ねている。
まさか、あの氷のような合理主義者、マイネ・アグリッパに、恋愛沙汰のフラグが立っていたとは。
ベルザリオンは、恥ずかしげに目を伏せた。
「……いえ、忘れてください。これは……このような状況でする話ではありませんでしたね」
その言葉には、自嘲と、それでも抑えきれない想いの影が滲んでいた。
「いやいやいやいや！！」
ヴァレンが慌てて身を乗り出す。後方に倒れた椅子が、床に軽い音を立てて転がった。
「そこ、すっごく重要だから！！
"このような状況下"だからこそ、
すっごく重要だから！いやマジで！！」
「キミからすると、俺が何言ってるのか分からないかも知れないけど、その話の詳細如何で、キミたちの運命が変わるかもしれないよ？」
「もうちょっと！そこんとこ、もうちょっと、詳しく話してくれないかな？照れとか、いらないからね？素直な胸の内を話してごらん？」
尋常じゃないテンションで食いつくヴァレンに、ベルザリオンはビクッと肩を揺らす。
まるで乙女ゲームの隠しルート選択肢を見つけたプレイヤーのように、ヴァレンの目が輝いていた。
ラブの匂いには敏感な、色欲の魔王の本領発揮である。
ベルザリオンは一瞬、呆気に取られたような表情を見せたが、やがて小さく息を吐き、ゆっくりとうなずいた。
「……そうですね。私は……お嬢様を──マイネ・アグリッパ様を……異性として、好いているのだと、思います。」
それは、まるで祈りのような言葉だった。
人知れず胸に灯していた想いを、今ここで静かに、誰かに告白する──
それだけのことに、どれほどの勇気が要っただろうか。
「……だからこそ、私は……あの方を、お守りしたいのです」
その言葉には、剣のように真っ直ぐな決意があった。
主従の関係ではなく、人と人として──ベルザリオンは、確かに今、自分の気持ちに名を与えたのだ。
それを聞いたヴァレンは──案の定、嬉々として目を見開き、拳を握りしめていた。
（──きた、きたきたきた！！ そうなってくると、俄然話は変わってくるぜ……！？）
（──『恋を知らない強欲お嬢様』と、『呪いから解放されたイケメン剣士執事くん』の、上司と部下の禁断のラブストーリー……だと……？
──いやいや、そんなもんさぁ……）
（──控えめに言って………最高だ！）
ベルザリオンは一度だけ、静かに息を吸い込んだ。
そして、まるでその息を決意に変えるかのように、椅子を離れて立ち上がると、きびすを返し、ヴァレンの正面へと歩み出る。
その動きには、魔王に仕える者としての厳格さよりも、ひとりの人間としての誠意が滲んでいた。
「……色欲の王、ヴァレン・グランツ様」
静かながらも芯のある声が空気を震わせる。
「無理を言っているのは、重々承知しております。けれど……」
ベルザリオンはその場で膝を折り、背筋を伸ばしたまま、深々と頭を垂れた。
「どうか……どうか、お嬢様のために、ご助力を願えませんでしょうか！」
その額が床に届かんばかりの勢いで伏せられる。
彼の姿はまさに、忠臣のそれだった。
だがそれ以上に、そこには、恋い慕う者の必死な想いが込められていた。
ヴァレンは一瞬、目を瞬かせた。
まるで想定外の展開に軽く目を丸くしたような表情。
しかしそれも一拍だけのこと。
すぐに口元をニカッと吊り上げ、得意げに親指を立てた。
「──オッケー！ 任せなさい！」
それはまさに、太陽のような快答だった。
ベルザリオンは顔を上げ、目を見開いたまま固まる。
「え、ええっ！？ い、いいのですか！？ いえ……その、ありがとうございます！」
驚きと喜びがないまぜになった表情で、彼は思わず立ち上がる。
普段は常に冷静沈着である彼の顔に、少年のような安堵と笑みが浮かんでいた。
その胸中には戸惑いもあった。
（……どうしてそこまで即答を？ この短期間で、ヴァレン様にどんな心境の変化が……？）
だが、その疑問は、ヴァレンの軽やかな脳内では想像もされていなかった。
（ククク……。そんな真剣でラブい空気を目の前で見せつけられたら、手伝わないわけにはいかないじゃあないの。）
そう心の中で呟きながら、ヴァレンはふっと鼻で笑うように息を吐いた。
その表情はどこか朗らかで、そして少しだけ誇らしげだった。
気まぐれな魔王を演じつつも、胸の奥では──
“愛”の気配に誰よりも敏感な男としての、確かな情熱が燃えている。
（ブリジットさんやリュナ、それに……相棒がどう動くかはまだ分からないが……）
（少なくとも俺は、このベルザリオンくんの恋路を、全力で応援してやるよ）
（"色欲の魔王"ヴァレン・グランツの名に賭けてな）
その視線がふと、遠くを捉える。
扉の向こう、大浴場の方向。そこで何が起きているかは、まだ知る由もない。
だが、確実に──物語の歯車は、新たな方向へと動き始めていた。
（……さて、ブリジットさん。キミは“強欲の魔王”マイネ・アグリッパを、どう見る？）
その口元には、悪戯を思いついた少年のような笑みが浮かんでいた。
何かが始まる、その予感を楽しむかのように。
