【180000PV感謝！】真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

幕間 導かれし者たち

第66話 side 影山孝太郎③ ──聖女、そして勇者──

　まるで、祭りの後だった。

　だが、興奮は冷めやらない。むしろ、そこからが“本番”だったとでも言うように、生徒たちの間には浮ついた笑い声と、熱っぽい言葉が飛び交っていた。

「一条、マジでSランクだったの！？　やべえ！」

「しかも“雷神の加護”かよ？　ビリビリって感じ？」

「いやいや、俺の“超加速スキル”のほうが絶対強いって！」

「うわー、それチート枠じゃん！　アニメだったらラスボス戦で覚醒するやつ！」

　誰もが“強さ”という幻想に酔っていた。

　異世界、魔法、スキル、そして……自分だけに与えられた“力”。

　それは、誰もが一度は夢見たヒーローへの入り口であり、現実を置き去りにする甘美な誘惑だった。

　中でも、目立って騒いでいたのは、ギャル三人組だった。

「やっば〜！　ミオのスキル、めっちゃモテそうじゃない？」

「え〜？　サチコのもめっちゃ使えそうじゃん？　ほら、アレ、なんだっけ？」

「ウケるんだけど〜！」

　高崎ミサキは、ふわふわした笑みを浮かべながら、自分のステータス画面をスクロールしていた。

赤とピンクのアイコンが散りばめられたウィンドウは、さながらゲームアプリのようだ。

「てかミサキのスキル名、ヤバすぎじゃない？」

「“傾世幻嬢(チャーム・クイーン)”って、何それ！　絶対メインヒロイン枠じゃん！」

「え〜、やだ〜、ミサキちゃんヒロイン〜♡」

「やめて、やめて、ウケる〜！」

　笑い声が、魔導院の高い天井に反響する。

　その騒ぎに、石田ユウマが食い気味に割り込んできた。

「ていうか、ギャルズより俺らのほうが異世界慣れしてるからな！」

「おっしゃる通り！」

「我々“異世界研究会”は、いかなるスキルにも即応できますぞ！」

　ポーズを決めるのは、オタク四天王──石田ユウマ、藤野マコト、久賀レンジ、西條ケイスケ。

　彼らはそれぞれのウィンドウを開きながら、互いのスキルを見せ合っていた。

「やっぱ俺の“天啓眼《アナライズ・ヴィジョン》”は、情報戦において最強だって！」

「でも俺の“召喚獣(ファミリア・マスター)”の方がロマンあるから！」

「それより俺の“魔導設計(アルケミア・コード)”、これクラフト系スキルだぞ？　文明、起こせるぞ？」

「そ、それより俺は……えーと……“魔力増幅装置(エナジー・コイル)”？　なんか……サポートっぽいけど？」

「いや、それ強いから！　それ無限MP製造機みたいなもんだから！」

　彼らのやり取りに、誰も止めには入らない。

　むしろ、周囲の生徒たちは「なんか本当に強そうだな」「あいつら、異世界では有能なのかも」と感心する視線すら向けていた。

　一方、そんな騒ぎから少し離れた場所では、乾流星と榊タケルの陽キャペアがスキル比較をしていた。

「俺、“火球乱舞(ファイア・バースト)”だったわ！　やっぱ炎ってテンション上がる！」

「オレの“衝撃増幅(インパクト・スパイク)”もヤバくね？　物理で殴るだけで衝撃波だぞ！　バレーボールに使ったら全国狙える！」

「異世界でバレーする気かよ！」

「やるだろ！」

　乾が豪快に笑い、榊がノリよく肩を叩く。

　その無邪気さと快活さは、この異世界の異質な空気を一瞬だけ忘れさせるほどだった。

──だが、そんな浮かれた喧噪のなかで。

　影山孝太郎は、一人だけ、笑っていなかった。

　彼は壁際に背を預け、黙ってそれぞれの騒ぎを眺めていた。

（……まぁ、こうなるよな）

　嬉々として自分のスキルを見せ合い、強さを競い、未来を夢想する。

　それが普通だ。それが自然だ。

　“力を与えられた”という体験は、それほどまでに人を高揚させる。

　現実では得られなかった承認。

　持たざる者であったはずの自分たちが、いまこの瞬間、“選ばれし者”になったという実感。

（それが……仕組まれた幻想だったとしたら）

　影山は、まるで誰にも見られていないかのように、小さく笑った。

　その笑みは、冷笑でも皮肉でもなく、ただ──

　自分だけが立っている場所の冷たさに、気づいている者の笑みだった。

　騒がしい空間のなかで、彼は静かに思考を巡らせていた。

（何が“鑑定”だ。何が“英雄候補”だ。……選ばれるって、そんなに軽いもんだったか？）

　そのときだった。

　フラム・クレイドルが壇上に立ち、ひときわ大きな声で呼びかける。

「それでは、次の方──天野唯さん、どうぞ！」

　一瞬、空気が変わった。

　全員が注目するなか、眼鏡をかけた凛とした少女が、緊張の面持ちで前へと進み出る。

　──変わる。

　この浮かれた空気を、誰かが引き締める。

　そんな予感を、影山は確かに感じ取っていた。

（ようやく、“本物”が現れるのかもな）

　彼は、静かに天野の背中を見つめていた。

　やがて──“鑑定”という名の選別が、彼女にも訪れようとしていた。

　◇◆◇

「それでは、次の方──天野唯さん、どうぞ」

　フラム・クレイドルの澄んだ声が、魔導院の天蓋に響いた。

　その名が呼ばれると同時に、空気がほんの少し緊張したのを、影山孝太郎は確かに感じ取った。

　天野唯は、深く息を吸い込んでから歩き出した。

　長い黒髪をひとつにまとめた姿は整然としていて、制服のリボンひとつ乱れていない。

　どこか古風な雰囲気を纏っているが、彼女の瞳だけは──凛として、真っ直ぐだった。

（天野……）

　影山は無意識のうちに、彼女の背中を目で追っていた。

　彼女が霊脈晶核(ライネス・コア)の前に立つと、周囲の空気がまた微かに変わった。

　期待、緊張、畏れ。それらが溶け合って、誰も言葉を発せずに見守る。

「……いきます」

　小さく呟き、天野は右手をそっと霊脈晶核に重ねた。

　──瞬間、核の奥から光が溢れ出す。

　まるで泉が湧き出るように、温かな光がふわりと天野を包み、続いて彼女の目の前に──青白く、宙に浮かぶ透明なウィンドウが現れた。

「っ……」

　天野の目が、一瞬だけ大きく見開かれる。

　唇がわずかに震えたが、それでも、彼女は読み上げた。

「……SSランク……スキル名、"至天聖女(パナギア)"」

　ざわっ──。

　一瞬の静寂のあと、周囲から驚きと興奮の声が洩れた。

「Sの上！？」「マジでSS！？」「ヤッバ！！」

　だが、当の天野は一言も発さない。

　もう一度、ウィンドウに目を落とし──読み上げる。

「……スキル効果。いかなる傷も病も癒す。対価として魔力を必要とする……身体能力、魔力上昇・中」

　その瞬間だった。

「なっ……何ですって！？」

　壇上にいたフラム・クレイドルが、音を立てて階段を駆け下り、天野のウィンドウを覗き込んだ。

「これは……！　これは素晴らしいわ！　滅多に出ない……いえ、十年に一人いるかどうかのSSランクスキルよ！」

　あまりの勢いに、近くの生徒が驚いて後ずさる。

　けれど、フラムは気にも留めない。

「“至天聖女(パナギア)”……聖属性の最高階位スキルの一つ……あぁ、なんてこと！」

　その狂喜にも似た高揚を、後方から静かに見下ろしていた者がいた。

　──紅龍(コァンロン)。

　彼は、壁に凭れかかりながらも、明らかに視線を天野に向けていた。

　瞼の奥からのぞく鋭い瞳が、まるで何かを確かめるように天野を射抜き──

「ほう……」

　とだけ、呟いた。

　口元には、わずかに意味深な笑みすら浮かべている。

　だが、天野はそれら全てに気づいていないようだった。

　彼女はただ、目の前のウィンドウを見つめたまま──

　そっと目を伏せた。

　まるで、何かを決意するかのように。

（……やっぱり）

　その表情には、不安も戸惑いもなかった。

　むしろ、どこか……覚悟の色があった。

　それは、“力を得た喜び”ではない。“選ばれた驚き”でもない。

　それは、“この力をどう使うか”を、すでに決めている人間の目だった。

　静かに、天野は霊脈晶核(ライネス・コア)から手を離した。

　彼女が下がると同時に、空気が少しだけ冷えたように感じられた。

　──そんな彼女の横顔を、影山孝太郎はじっと見ていた。

（……天野。）

　彼は確かに感じていた。

　あの瞳。あの沈黙。あの佇まい。

　何かを隠している。誰にも言えない何かを、胸の奥に閉じ込めている。

　それが何かは分からない。

　けれど──

（あいつ、あの力に……何を願ったんだ……？）

　影山の心の奥で、何かが微かにざわめいた。

　まだ誰も知らない“未来”が、静かに動き始めていた。

　◇◆◇

「──次は、佐川颯太くん。お願いします」

　フラム・クレイドルの声が再び響いた。

　天野の“SSランク”の衝撃が冷めやらぬ中、しかし次に名を呼ばれた佐川が、やれやれと言いたげな笑みを浮かべて前に進み出る。

「おぉ、俺の番か」

　陽に焼けた肌。

自然と人の中心に立つような明るさと、少し軽いノリ。

背筋を伸ばして歩きながらも、どこか「注目され慣れている」男の姿がそこにあった。

　壇上に登ると、彼は右手をポンと叩いてから、霊脈晶核《ライネス・コア》に手を置いた。

　──光が溢れ出す。

　淡い金色の粒子が宙に舞い上がり、彼の前にステータスウィンドウが浮かび上がる。

　佐川が目を細めて読み取る。

「……SSランク。"破邪勇者(アンドレイオス)"？」

　ざわっ、と再び空気が揺れた。

「うおおお！」「勇者キター！！」

「やはり佐川か〜！でも納得だわ！！」

　後方で誰よりも盛り上がっているのは、オタク四人組──石田ユウマ、藤野マコト、久賀レンジ、西條ケイスケの面々だった。

　全員が立ち上がらんばかりに興奮し、口々に叫びながら、スマホでもあればスクショしてたであろう勢いだ。

「え、ちょ、勇者って正式名称に入ってるの！？まじ勇者枠！？」

「これ主人公だろもう！」

「なになに……"派生スキル"って……これ、成長型主人公じゃん……！」

「でも佐川だしな、全然いけるよ！」

　ワイワイと盛り上がる中、佐川本人はウィンドウの続きを読む。

「スキル効果……成長に応じて派生スキルが増加、魔物・魔族に対して特攻、身体能力・魔力アップ（大）……ふっふーん♪」

　彼はひとつウィンクしてから、肩をすくめた。

「いや〜、参ったなこりゃ。俺がこの国、救ってやりますかね！」

　わざとらしく腰に手を当てて、まるで漫才のボケみたいに言ってのける。

　笑いが漏れ、拍手がわき起こる。

　そんな中──フラムはステップを踏むように壇上へ駆け寄った。

「佐川くん……！」

　彼女の瞳が、珍しく強く、まっすぐに佐川を見ていた。

「君こそが……選ばれし戦士のようね」

「……へ？」

　一瞬、佐川が素の表情になる。

　だがすぐに笑顔に戻ると、胸を張って右拳を掲げた。

「ま、期待には応えますって！」

　再び拍手。周囲からの視線が、佐川一人に集中していく。

　──だが、影山孝太郎はその場にただ立ち尽くしていた。

　掌が汗ばんでいた。胸の奥に、押し込めきれないもどかしさが渦巻いていた。

（違う……！　そうじゃないだろ、佐川）

　頬を引きつらせずにいるのが、やっとだった。

（お前が力を得たこと……それと、こいつらに“力を貸さなきゃいけないこと”は、まったく別の話だ）

　目の前で笑う級友の姿。

　きっと、悪気なんてない。だが、だからこそ苦しい。

　簡単に乗せられていく空気。

　皆の歓声に包まれて──彼の“力”が、誰かの都合のために使われていく未来が、ありありと見える気がした。

（なあ佐川……お前、本当にそれでいいのかよ）

　その想いが胸の中で燻っていた時──

　ふと、強烈な“視線”を感じた。

　ハッとして、影山はわずかに顔を上げる。

　壇の右奥──壁にもたれかかっていた男が、じっとこちらを見ていた。

　紅龍(コァンロン)。

　紅の瞳が細まり、獲物を見定めるような光を宿していた。

（見られてる……！？）

　まるで心の奥を読まれているような鋭さに、影山は一瞬だけ息を飲んだ。

　だが、紅龍は何も言わず、ただゆるく目を伏せるとまた無言に戻った。

（……やばい。今、下手に動くのはまずい）

　影山は目を逸らし、黙ったままその場に立ち尽くした。

　──そして、もう一つ。

　視界の隅で気づく。

　やや離れた位置で、制服の襟元を緩めながらポケットに手を突っ込んでいる男がいた。

　鬼塚玲司。

　彼は、壇上で満面の笑みを浮かべる佐川や、興奮気味に褒めちぎるフラムを、冷ややかな目で睨んでいた。

　爛々と燃えるような怒りの色ではない。

　どこか、諦めにも似た暗い感情を滲ませながら。

　影山はその姿を見て、思わず拳を握った。

（──まずい。このままじゃ、あいつ……）

　何かが軋む音がした気がした。

　形のない感情の歪みが、静かに広がり始めていた。