第65話 side 影山孝太郎② ──異世界召喚とチートスキル──
──世界が、変わった。
完全に、異質な何かへと。
突如、視界が切り替わったあの瞬間。
教室の床が崩れ落ちたような浮遊感と、耳鳴りにも似た重低音が脳を揺さぶったあと、彼らはそこに立っていた。
そこは、かつての地球のどこにも存在しない光景だった。
金属のように光を弾く黒灰の床材は、滑らかに磨かれており、ところどころに紫の導線が走っている。
床一面に描かれた巨大な魔法陣は、魔力と電子パルスが混ざったような輝きで脈動し、歯車にも似た輪郭がゆっくりと回転していた。
周囲の壁は、冷たく鈍い光を放つ銀色の合金製で構築され、そこには古代文字とコードナンバーが融合したような魔導式が立体的に浮かんでいる。
天井から吊られた楕円形の魔導灯が、紫白色の光を辺りに投げかけ、空間全体がほの暗い実験施設のような雰囲気に包まれていた。
どこか、RPGのラストダンジョン──いや、近未来SFゲームの終盤に現れる魔導兵器研究所のような場所。
そして、二十一人の高校生が、そんな異空間の中央に呆然と立ち尽くしていた。
影山孝太郎もその一人だった。
（……これは……）
咄嗟には、現実なのか夢なのか判断がつかなかった。
だが、冷たい金属の床の感触。空気に含まれるわずかなオゾンのような匂い。耳元で聞こえる、低く唸る動力炉の駆動音。
すべてが、異常にリアルすぎた。
まるで、現実が“異常”になったかのようだった。
広間の奥。半円形の階段状の演壇、その中心に設置された半透明の制御台の前に立つ、一人の女性。
灰銀色の長い髪が、無重力のようにふわりと宙に揺れた。
光を帯びたマントと、身体のラインが露わになる紫紺色の魔導装束は、曲線美と機能性を併せ持ち、まるで魔導科学の粋を集めた軍服のようでもある。
肩や腰には光を放つ魔導基盤が埋め込まれ、背中の装置からはかすかに粒子状の魔素が漏れ出ていた。
その姿は、神々しさすら感じさせると同時に、どこか冷たい人工美も漂わせていた。
そして、その唇が動いた。
「……突然、見知らぬ世界に召喚され、困惑していることと思う。まずは、その心中、お察しするわ」
声は機械のように澄んで、しかし柔らかく。
まるで音声合成と感情表現が完璧に融合したAIボイスのような、落ち着きと説得力を兼ね備えた声音だった。
影山は、無表情のまま彼女を見つめていた。
（……お察しする、ね）
皮肉気に思う。表には出さなかったが、胸の奥で呟くように。
（勝手に異世界に引っ張り込んでおいて、“お察しする”かよ。身勝手な異世界召喚のテンプレって感じだな。）
無意識に、腰元のスマホに手をやろうとしたが、そこに何もないことに気づいて、ふと肩を落とす。
その一方で、彼女──魔導官フラム・クレイドルは、表情を変えずに続けた。
「あなたたちは、我が国"ベルゼリア"の未来を左右し得る“異界の魂”──
我々はその力を求めた。だからこそ、最大限の敬意と最良の環境をもって、あなたたちを招いたの」
その瞬間、誰もが小さくざわめいた。
もはや“自分たちが異世界に召喚された”という事実を、誰一人として否定できなくなっていた。
「まずは、できる限り、あなたたちの疑問に答えるわ」
「質問は自由よ。どんなことでも構わない。どうか、遠慮なく」
フラムがそう言った瞬間、足元の魔導陣がわずかに揺らぎ、彼女の背後にホログラム状の情報端末が浮かび上がった。
名前、状態、魔力値──あらゆる情報がリアルタイムで表示されている。
まるで自分たちが、“実験素材”として管理されているかのような、不気味な静けさが漂う。
だが、その“静けさ”を最初に破ったのは、やはり──
「……ふざけんなよ」
低く、怒気を孕んだ声が、広間に響いた。
その声は、重力を逆撫でするように鋭く、広間の空気を震わせた。
影山の視界の右斜め前。
声の主は、赤毛を逆立てた男――鬼塚玲司だった。
制服の上着は乱れて開かれ、右腕には雑に巻かれた包帯。
スニーカーを鳴らして一歩前へ踏み出す姿には、まるで“殴り込みに来た狼”のような気迫があった。
「いきなり、何の説明もねぇままこんなトコにぶっこまれて……。今さら『協力してくれ』？ 冗談も大概にしとけよ」
その一言が、空間の緊張を一気に高める。
魔導陣の微かな脈動音すら、今は耳に入らないほどの静寂。生徒たちは戸惑いの表情を浮かべたまま凍りついた。
空気を変えたのは、眼鏡の少女だった。
「ちょ、ちょっと、鬼塚くん……！」
長い黒髪をきれいにまとめ、スクールブレザーの襟を正した整然たる美貌。
フレームの細い知的な眼鏡が光を弾く。
天野唯。
学級委員にして、生徒たちの中でも特に落ち着いた空気をまとった才媛だった。
彼女は、そっと鬼塚の袖を引いた。
「ちょっと、落ち着こう？ 怒っても……今は何も変わらないよ」
「は？ 天野……お前、よくこんな状況で冷静でいられんな！」
鬼塚はその手を乱暴に振り払った。
その瞬間、唯の眼鏡が少しだけズレる。
表情は崩れなかったが、長い睫毛がわずかに震えていた。
その背中越しに、影山は鬼塚の横顔を見ていた。
（……鬼塚、焦ってる）
怒声の裏にあるのは、単なる苛立ちや粗暴さではなかった。
混乱、恐怖、不信。
どうしようもない“不安”が噴き出しているに過ぎない。
むしろ、鬼塚は誰よりも正しい反応をしているのかもしれない。
「まあまあ、鬼塚。落ち着こうぜ」
和ませるように割って入ったのは、もう一人の人物だった。
茶色の髪を爽やかに整えた、整った顔立ちの少年──佐川颯太。
彼は鬼塚の前に一歩出て、にこやかに両手を上げる。
「気持ちはわかる。でも、今ここで暴れても、意味ないって」
佐川の声は穏やかで、説得力があった。
生徒たちの中でも信頼の厚い中心人物──教師にも生徒にも一目置かれる“潤滑油”のような存在。
だが鬼塚は、彼にも一瞥をくれただけで、吐き捨てるように言った。
「……バカがよ。言われなくても分かってんだよ……！」
そう言って、彼はぷいと背を向ける。
けれど、その背中には、怒りきれない無力感と、どこか“自分を責めるような影”があった。
再び、空気が沈んだ。
それぞれの不安が、それぞれの形で言葉にならず、空間に充満していく。
まるで、爆発寸前のボイラーのように。
そしてその中で、影山はただ、静かに全体を見渡していた。
（……冷静になってきたか）
彼の目は、天井のホログラムと、壁に埋め込まれた魔導制御盤、そして演壇に立つ女性を捉えていた。
（この施設、見た目は荘厳だけど……どこか実験室っぽい。まるで“検体の受け入れ準備”でもしてたような雰囲気だ）
そして、最後に視線を向けたのは、演壇の中央に立つ女──フラム・クレイドル。
赤い瞳は、変わらず冷静に彼ら全員を見下ろしていた。
まるで何も想定外など起こっていないかのように。
だが影山は思う。
（俺たちは……確かに異世界に召喚された）
（一番の問題は、そこじゃない。──この“召喚”に、どれだけの覚悟と責任があったのか。どれだけの“誠意”があるのか）
目の奥がじわりと熱を帯びる。
（……俺は、こんなやり方は、認めない。）
静かな怒りを胸に抱いたまま、影山孝太郎は──フラムの赤い瞳を、まっすぐに見据え続けた。
◇◆◇
沈黙が、また場を支配しようとしていた。
鬼塚の怒りは正当なものであり、佐川の冷静な説得も間違ってはいなかった。
しかし、どちらも本質には届いていない。
──この召喚は、何のためだったのか。
その疑問を、真っすぐに言葉にしたのは、クラスの中でもとりわけ理知的な少年だった。
「……さっき、“選ばれた”って言いましたよね」
その声はやや低めで、抑揚に乏しい。
だが言葉の端々に、的確な思考の鋭さが滲んでいる。
声の主は、一条雷人。
無造作な前髪、細身のシルエットにブレザー。
無口で人との関わりは少ないが、理系教科では教師をも唸らせる天才肌。
教室では物静かな存在だった彼が、迷いなく一歩前に出て、演壇のフラムに目を向けた。
「何故……ただの学生である僕たちが、そんな重要なことに“選ばれた”んですか？」
静かながらも真を突く問いに、生徒たちは息を呑んだ。
赤毛を逆立てた鬼塚でさえ、少しだけ視線を逸らした。
フラムは演壇で、わずかに笑った。
その赤い瞳が、まるで懐かしむように細められる。
「いい質問ね。」
再び、彼女の言葉が空間に響く。
機械仕掛けの魔導装置が、背後で静かに鼓動するように脈動していた。
「この世界は、“多元宇宙”のひとつ。無数に並ぶ世界のなかで、時に──“接続”が起こるの。」
「……接続？」
一条が静かに問い返すと、フラムは頷いた。
「そう。“異世界召喚”という概念を持つ文化圏とは、ときおり通路が繋がるのよ。」
一瞬、空気が静止する。
召喚魔法――それが、ただの奇跡や偶然ではなく、“文化的な下地”によって可能になると告げられたことで、
生徒たちの意識は、現実とフィクションの境界線を見失い始めていた。
一条は、僅かに目を細め、続けて言った。
「つまり……俺たちが元いた世界が、“異世界召喚”という概念をフィクションとして知っていたからこそ……繋がりやすかった、ってことですか？」
「その通りよ。」
フラムは、迷いなく答えた。
「特に“日本”という国の若者たちは、“異世界召喚”という発想に対する受容性が高い。小説、漫画、アニメ、ゲーム──多くの文化媒体でそれを描き、享受してきた。だからこそ、この術式は、君たちの世界に届いたのよ。」
「受容性、って……そんな理由で……？」
女子生徒のひとりが、ぽつりと呟いた。
すると、どこかから誰かが声を上げた。
「そ、そういえばさ！ 召喚される直前、俺ら……“異世界に行くならどんな能力がほしいか”って、話してたよな！？」
「やば……まさか、あの雑談がフラグだった……！？」
「嘘だろ、俺……『何も努力せず無双できるチートがいい』とか言ってたんだけど！？」
「そっちかよ！？」
ざわ……ざわ……と、召喚の間にいた生徒たちの声が次々に重なりはじめる。
理屈は通っている。だが、感情がそれを受け止めきれない。
混乱の波の中で、影山は、ただ静かに沈思していた。
（なるほど。確かに、“文化的前提”があるからこそ、召喚の術式が届いた……。一応の理屈は通ってる）
しかし──
（だが、『繋がりやすい』ってだけで、わざわざ俺たちみたいな学生を召喚する必要があるか？）
影山の眉が、かすかにひそむ。
フラムは言った。“選ばれた”と。
ならば、選ばれるだけの意味があったはずだ。
だが今のところ、それは“都合が良かったから”という説明に過ぎない。
選ばれた理由。
連れてこられた意味。
この世界の未来を託されるという重荷の根拠──
（そこを、まだフラムは話していない）
赤い瞳をまっすぐに見据えながら、影山は再び口を閉ざす。
──フラムの本当の狙いが語られる、その時を待ちながら。
◇◆◇
静まり返った召喚の間に、またひとつ――小さな手が、そっと挙がった。
機械仕掛けの天蓋が回転し、無数の魔導レンズがピントを合わせるように、その指先を照らす。
「……あのー……」
弱々しく、けれど確かに発せられたその声に、生徒たちは思わずそちらを見た。
話し手は、クラスでも特に“趣味が合う者同士”でつるんでいたオタク四人組のひとり──藤野マコトだった。
ぽっちゃりした体型にチェックシャツ、寝癖を押し切ったままの髪。
おどおどとした態度に、会話の端々にアニメやラノベの話題が紛れ込む、いかにもなタイプの少年。
「えっと……俺たちの世界で、よく見る“異世界召喚もの”だと……召喚された人間には、なんていうか……その、チートスキル、みたいなのが与えられる、っていうのが定番なんですけど……」
視線を泳がせながら、それでも懸命に言葉を繋いでいく。
「ぼ、僕たちにも……そ、そういう、こう、強力なスキルが……使えるようになったり、しないのかなーって……」
語尾に苦笑が混じる。
恥ずかしさと期待が入り混じった、絞り出すような声。
一瞬、空気がぽつりと沈黙した。
だが、次の瞬間――
フラムは、まるで小動物を見るような笑みを浮かべて、やさしく答えた。
「──ええ、あるわよ」
生徒たちの間に、ピン、と緊張が走る。
「世界を超えた魂は、《《世界から》》“祝福”を受ける。既に君たちの身体には、新たな力が宿っているはずよ。」
そう言って、フラムはステージの背後――光の柱が立ち上っている中央端末を、手で示す。
「それが、“霊脈晶核”という装置により可能となった、さきほど説明した“適性の測定”によって明らかになる、君たちだけの“ユニークスキル”よ。」
藤野は、目を見開いた。
「ま……マジで……！？」
その瞬間、藤野の背後にいた他の三人――眼鏡の久賀レンジ、明るい顔立ちの石田ユウマ、そして茶髪の好青年な西條ケイスケが、同時に声をあげた。
「チートスキルあるのかよ！？」
「神かよフラムさん！！」
「ってことは、俺……魔眼とか使えるようになってる可能性ある！？」
「いや、俺は時間止めるやつがいいって思ってたから……！」
完全に盛り上がっている。
四人で円陣を組んで小声で「いやマジでワンチャンあるって……！」と騒いでいる姿は、少し滑稽ですらある。
しかし、その興奮はすぐに周囲にも伝播していった。
「え、ちょっと待って、あたしらもそういう“超能力”的なの使えるってこと？」
「スキルかぁ……ちょっと面白そうじゃん？」
「ねぇ、どんなのもらえてるか早く知りたくない？ 測定いつやるの？今？」
「え、私のスキルが”運命の王子と出会う能力”だったらどうする？」
「いやそれチートかどうか微妙！！」
ギャルズたちもキャッキャとはしゃぎ始める。
今までの緊張はどこへやら、生徒たちの空気が一気に明るく、そして甘く緩みはじめた。
──その様子を、影山は、静かに見ていた。
（……おいおい）
内心で、静かに吐き捨てるように思う。
（浮かれるの、早すぎだろ……皆）
もちろん、気持ちは分かる。
目の前に提示されたのは、“努力不要の能力”。
どんな世界であれ、それを与えられたとなれば、希望を抱くなというほうが無理だ。
けれど。
（これでハッキリしたな）
影山の目が、ほんの一瞬、フラムの笑顔を鋭く射抜いた。
（こいつら"ベルゼリア"の連中は、“召喚しやすい日本の高校生”を選んで、“世界の祝福”とやらを使って、チートスキルを与えて――）
（“使える戦力”として確保しようとしてるってわけか）
巧妙で、綺麗な仕組みだ。
“異世界”という舞台装置。
“チートスキル”という飴。
そして“運命の使命”という言葉で、生徒たちを自らその役割に飛び込ませようとする。
（……確かに、都合がいいよな。異世界召喚に憧れてるやつらを呼べば、自分から進んで戦ってくれるんだから）
目の前で騒ぐ石田たちを、影山はちらりと見た。
（──だが俺は………そこまで呑気じゃあない。）
◇◆◇
重厚な魔導扉が、滑るように開いた。
その奥──
金属と石と魔導回路が絡み合う、巨大な機械空間が広がっていた。
「……こちらへどうぞ」
フラムの声に導かれ、生徒たちは列をなして歩き出す。
円陣状に敷かれた銀の床、その表面には無数の魔導刻印が脈動しており、歩くたびに淡い光が足元を照らす。
その中心に浮かぶのは──
天井から降りる複雑な魔導管。
床から伸びる鋼の支柱。
そして、その間に浮遊する、直径三メートルはあろうかという紅白に煌めく球体。
まるで心臓の鼓動のように脈打ち、機械のようでもあり、生き物のようでもあるその存在。
「うわ……なんかすげえ……」
「これが……スキル、測るやつ？」
「これが“霊脈晶核”だよ、きっと！」
オタク四人組が目を輝かせ、思い思いに興奮を口にする。
そのときだった。
「…………」
部屋の隅── 金属の柱にもたれかかる、ひとりの男の姿が目に入った。
歳の頃は20代中盤くらいに見える。
紅の髪。
それを弁髪に結い、深紅のチャイナ風戦闘服を纏う男。
整った顔立ちに鋭い目つきで、腕を組んだまま静かに壁にもたれている。
その佇まいには、ただならぬ威圧感があった。
「誰……あれ……？」
「え、烈◯王……？」
「てか、めっちゃ強そうなんだけど……？」
「確かに……強キャラ感すげぇ〜……！」
生徒たちがざわつく中、フラムが一歩前へ出て、その男に向かって小さく頭を下げた。
「……ご苦労様です、紅龍将軍」
男は、僅かに視線をこちらへ向けると、低く、硬質な声で答えた。
「……その童どもが、新たな“召喚勇者”か」
その目は、まるで何かを見定めるように、じっくりと高校生たちを一瞥していた。
言葉の意味に気づいたのは──影山だった。
（……《《新たな》》、だって？）
心の中に、小さなひっかかりが生まれる。
（あの紅龍って男……今、そう言ったな。
“新たな召喚勇者”──ってことは……）
（……俺たちの前にも、いたのか？
この世界に、召喚された人間が……？）
背中に、嫌な汗が滲む。
（それってつまり……）
「ねえねえ、フラムさん！ もういいっしょ！ そろそろ俺らのスキル、見せてくださいよ！」
石田ユウマが、手を上げて興奮気味に声を上げる。
「うんうん！ 早くチートスキル確認したい！」
「俺、魔眼系がいいって念じてたから、多分来るよ、マジで」
「私は重力操作とかがいいな～。浮きたい～」
興奮した様子の声が、あちこちから飛び交う。
誰もが“スキル”のことしか頭にないようだった。
そんな中で、ただひとり、影山の目だけは冷えていた。
（……なんか、どんどん嫌な予感がしてくるな……）
やがてフラムが、生徒たちの視線を受けながら、静かに口を開く。
「……では」
彼女の声が、しんと静まり返った空間に響いた。
「今から、君たちの“個別適性”を調べていこう」
霊脈晶核の光が、脈動とともに強まる。
魔導陣がゆっくりと回転を始め、機械音とともに室内の気圧が僅かに変化した。
「君たちが、世界から授かった力……」
フラムは、ほんの僅かに微笑んだ。
「そう、“チートスキル”を――」
