第62話 色欲の魔王と、滑り落ちた魂たち
夕焼けが、空をやさしく染めていた。
金と茜がまじりあう空を背景に、俺たちの乗った車は、フォルティア荒野へと続く街道を静かに滑っていく。
舗装された路面にタイヤが触れるたび、柔らかい摩擦音が小さく響いた。
運転しているのは、ヴァレン。
左ハンドルのその席で、彼は片手でハンドルを操りながら、どこか懐かしいメロディを口ずさんでいた。
「〜〜♪」
小さく、鼻歌みたいな歌声。
音程はちょっと怪しいけど、俺の記憶の中にある“あの映画”の主題歌だ。
まさかこの世界でそれを聴くとは思ってなかった。
「……」
俺は窓の外に目をやるふりをしながら、静かに思考を巡らせる。
この車――いや、"心花顕現"とかいう魔法で呼び出された“魔導車”は、どう見ても前世の現代日本で見た高級外車にしか見えない。
ボディは黒曜石のように光を吸い込み、ドアの開閉は羽のように静か。
内装はレザーと金属が絶妙に混ざり合い、シートはふかふかすぎて体が沈むほど。
けど、よく見れば、ダッシュボードには不思議なルーンが刻まれていて、ギアレバーには宝石めいた装飾。
この世界の“魔法”のエッセンスが、さりげなく差し込まれている。……まるで異世界仕様のコンセプトカーみたいだった。
（……完全再現。いや、それ以上か）
ヴァレンのことが、ますます分からなくなる。
「ん〜♪今日もエンジン良好良好！」
ハンドルを切りながら、ヴァレンが呑気な声で言った。
「……」
俺は、そっと後部座席の方に目をやる。
ブリジットちゃんとリュナちゃんが、互いに寄りかかりながら眠っていた。
どちらも心底安心しきった顔で、まるで子供のような寝顔だった。
ブリジットちゃんは小さくブランケットを抱え、リュナちゃんはマスクの下で「ふみゅ……」と寝言を呟いている。
その膝の上には、フレキくん。
ミニチュアダックスの姿のまま、丸くなって寝息を立てていた。たまに耳がぴくっと動くのが可愛い。
……その光景を見て、自然と笑みが浮かぶ。
ほんの少し前まで、それぞれが死や孤独と隣り合わせだったあの三人が、今こうして無防備に眠っている。
この旅が、彼女たちの心を少しでも楽にできたのなら、それだけでも俺は、来て良かったと思える。
けれど──
その笑顔は、ほんの一瞬。
俺はすぐに視線を前へ戻し、ヴァレンの背中に、じっと目を向けた。
（ヴァレン・グランツ……）
（“押舞ヒカル”というペンネームで、漫画という概念すらないこの世界で、完璧な構成と表現力をもった恋愛漫画を描いた作者。そして、この魔法車……）
（どう考えてもおかしい）
（……お前、まさか……俺と同じ、“転生者”なんじゃないか？）
俺の中に、言葉にできないざわつきが広がっていく。
何かが引っかかっている。
ただの直感じゃない。
理屈も、証拠も、状況も、全てが少しずつ、ひとつの結論を指し示していた。
──ヴァレン・グランツは、ただの“異世界の魔王”じゃない。
俺と同じように、“この世界の外側”から来た存在。
……そんな気がしてならなかった。
それでも、まだ決めつけるには早い。
俺は、ヴァレンをもっと見たい。聞きたい。知りたい。
（──"色欲の魔王"ヴァレン・グランツ。）
（結局こいつは、何者なんだ……？悪いヤツではないと思うけど……。）
後部座席で眠る三人の姿を、再びちらりと見て、胸の奥がきゅっと締めつけられる。
守らなきゃならないもの、知らなきゃいけない事が、少しずつ、増えていく。
俺の知らないところで、きっと、これからも。
───────────────────
時は少しだけ遡る。
フォルティア荒野へ帰るその日、朝の王都ルセリアは、やたらと空が青かった。
宿の前には、荷物をまとめた俺とブリジットちゃん、そしてリュナちゃん。
さらにおまけの一匹──ミニチュアダックス姿のフレキくんが、ブリジットちゃんの腕の中からぴょこりと顔を出している。
これで出発の準備は完了。
帰りも行きと同様、街道は歩いて、人気が無くなったらノーマルモード（5m級）に戻ったフレキ君に乗せてってもらう予定だ。あれ超怖いけど。
「よーし、それじゃあ出発──」
「やぁやぁ、待たせたね諸君。」
その声が聞こえた瞬間、俺たちの表情がぴたりと止まった。
「……」
「……」
「……」
何故か隣に並んでいるのは、ラフなパーカー&七分丈パンツ姿にサングラスをかけた、どこぞの現代人風・"色欲の魔王"。
ヴァレン・グランツが、あまりにも自然に荷物を抱えて立っていた。
「……ちょっと」
リュナが眉間にしわを寄せて、半眼でじとっと睨む。
「何自然に並びに混じってんの、お前」
「いやいや〜」
ヴァレンは満面の笑顔で手をひらひら。
「俺もさぁ、“開拓”ってやつ？ ちょっと手伝ってみようかなーって思ってね。」
「えっ！？」
俺とリュナちゃん、声を揃えて驚く。
えっ、このままウチの領民になるつもりなの？
魔王なのに？
「……マジで言ってんの？」
思わず俺が聞き返すと、ヴァレンは親指を自分に向けて堂々と胸を張った。
「もちろん本気だとも！ 俺は使える男だぜ？ 地味に掃除もできるし、料理も割と上手い。しかも色気もあるって評判だしな？」
「誰の評判だよ」
ツッコミが自然に出てしまう。が、それでもヴァレンの口は止まらない。
あと、掃除と料理は俺の役割だから。被ってんのよ。
「なぁ、ブリジットさん。いいだろ？ 俺、キミの部下でいいよ。あくまで手伝う立場。ボスはキミ、俺はしがない雑用係（※魔王）ってことでさ」
「え、ええと……」
戸惑うブリジットに、ヴァレンは片目をつぶってウィンクを飛ばす。
「ちなみに、俺が魔王だからって気にしなくていい。なんならグラディウスのやつも『力を貸してやれ』って言ってたし？ 宰相のお墨付きってやつだ。最高だろ？」
「何も最高じゃねぇし」
リュナちゃんがさらにジト目になる。もはや視線が針のようだ。若干、羨ましくもある。
……でも、そんな中、ブリジットちゃんはふわっと笑った。
「うん！ もちろん歓迎するよ！」
「これからよろしくね、ヴァレンさん！」
彼女はそう言って、ヴァレンに手を差し出す。
まあ、ブリジットちゃんならそう言うと思ったけどね！
「ククク、よろしく頼むぜ、ボス！」
にっこりと笑ったヴァレンは、その手をしっかり握り返した。
……こうして、"色欲の魔王"が開拓団に参加するという、前代未聞の人事が決定された。
「マジかよ……」
俺は頭を抱えた。
「うわぁ……最悪っす」
リュナちゃんは嫌そうな顔をしたが──その瞳が、微妙に優しい輝きを放ってたのを、俺は見逃さなかった。
……ま、なんだかんだ、賑やかになりそうだ。
◇◆◇
出発直前、街道沿いの広場にて。
俺たちは荷物を積み終え、さて何で帰るか──という段階で、一匹の犬が小さく首をかしげた。
「帰りはどうしましょう？ またボクが皆さんを乗せて走りましょうか？」
ふさふさとした金色の毛並み。ミニチュアダックスモードのフレキが、ちょこんと俺の足元に座って提案してくれる。
その顔には、「頼ってください！」という純粋無垢な忠誠の笑みが浮かんでいた。
……が。
「うーん……いや、フレキくんも慣れないお出かけで疲れてるだろうし、悪いよ。」
俺はなるべく優しい声で返す。けれど、次の言葉だけはどうしても避けられなかった。
「それに……その……あの乗り方って……」
フレキくんの巨大化した胴体に、皆でまたがって帰る、あの乗り方。
「……フレキくんの腰に、良くない気がするんだけど……」
「なっ……！？」
ミニサイズのフレキくんが、カッと目を見開く。耳がぴくぴくしている。
「ご、心配ありがとうございますっ！ ですが大丈夫です！ ボクはこう見えてフェンリルの新しい王ですから！」
元気よく前足をバタつかせながら、フレキはさらに提案してくる。
「それなら、ボクが"神獣化"して皆さんを乗せて帰るのはどうでしょう！？」
神獣化。
つまり、あの見ただけでSAN値が下がる様な、胴が超長い、神龍みたいな姿になる、ってことか。
……空にたゆたう金の大蛇風超ロングダックスフンド。その背に皆で並んで座る帰り道。
日本昔ばなしのオープニングかな？
そんなツッコミが喉まで出かけたが、なんとか飲み込んだ。
いや、違う世界だからって思考を諦めるな俺。
「ここは俺に任せたまえ、フレキ君！」
そこへ割って入ってきたのが、まるでスター登場のごとく胸を張ったヴァレンだった。
「新入りの俺が、いいところ見せなきゃな！」
そう言ってヴァレンが指を弾く。
その瞬間、空間にキラリと光が走る。
「"心花顕現"──」
詠唱と共に、光の花弁が舞い、そこに“何か”が姿を現す。
──現れたのは、流線型の美しいボディに、漆黒と銀の塗装が施された“車”。
……いや、正確には車に似た何かだ。
前世の俺の薄給ではとうてい手が届かないベ◯ツのSクラス風のシルエット……
だけど、ボディの側面には、流れるような魔術陣が刻まれていて、ホイールは蓮の花のように展開する装飾が施されている。
前方には獣の牙を模したフロントグリル。
その姿は、まるで王家の魔導馬車と、現代車の融合体だった。
「うっわぁああ！！」
隣でブリジットが目を輝かせる。
「すごいすごい！ こんな魔導具、見たことないよ！」
両手を胸の前で組み、きらきらと目を輝かせる姿は、まるで少女そのものだった。
その横で、リュナがぐいと眉を寄せて呟く。
「……お前のソレ、何でもアリ過ぎてズルくね？」
ぼそっと言った声に、俺も内心うなずいてしまう。
フレキはフレキで、車の前にぴょんぴょんと飛び跳ねていた。
「ヴァレンさん！ すごいです！ かっこいいです！」
その様子を見て、ヴァレンが得意げにサングラスを直す。
「ふふっ、そうだろうそうだろう。これはね、“ロマン”の結晶なんだよ！」
いやいや、ロマンどころか常識の破壊力だよ。
俺は、改めて車に視線を向けた。
（これは……《《自動車》》！？）
心臓がわずかに跳ねた。
流石のこの世界でも“車”という概念は存在しないはず。なのに、これがあるということは──。
（やっぱり……お前も、“こっち側”なのか？ ヴァレン……）
確信にはまだ届かない。
けれど、胸の奥が少しだけざわついた。
─────────────────
ハンドルを片手で操るヴァレンの横顔は、妙にサマになっていた。
この世界じゃ絶対にお目にかかれない──いや、俺の前世でもそうそう拝めないような、流線型の魔導車が、音もなく街道を滑るように走っている。
助手席に座る俺の背中には、ふわりと優しい革のシートの感触。
後ろの座席からは、微かな寝息が三つ──ブリジットちゃん、リュナちゃん、フレキくん。
みんなこの心地よさにやられたのか、いつの間にか眠ってしまっていた。
（サスペンション、すごくしっかりしてるな……いや、これ、魔法的な制御か？）
車体が跳ねることもなく、揺れもほとんどない。
舗装されていない道を走っているはずなのに、まるで雲の上を滑っているような感覚だ。
内心で構造をあれこれ想像しながら、俺はふと横に視線をやる。
「なぁ、ヴァレン」
「ん？どうした、相棒？」
「この乗り物って……何なの？」
俺の問いに、ヴァレンはニヤリと笑った。
「ああ、これ？ “自動車”ってんだ」
「……じどうしゃ」
「燃料は、まぁ俺の魔力だけどな。好きなんだよ、こういうの。彼女と並んで助手席に乗って、二人だけの旅路……くぅっ、想像しただけで胸がときめくだろ？……まあ、俺は見る専だが。」
たしかに。こんなスーパーカーにブリジットちゃんとリュナちゃんを乗せて走ったら……と想像するだけで、ときめいちゃうね！
──いや、違う。ちょっと待て。
“自動車”。その言葉も、その形も、どう考えても、"《《かつて俺のいた世界》》"のものだ。
この世界の住人が、知っているはずのない代物。
俺は、後部座席の三人が眠っているのを確認してから、小声で訊ねた。
「ヴァレン、お前……ひょっとして、《《前世の記憶》》とか、あったりする？」
一瞬、彼の表情が止まった。
驚き──だがすぐに、ふっと柔らかく笑みを浮かべる。
「……ああ、さすがはSSR（真祖竜）。《《そういう》》のも知ってて当然か」
（……違う。俺が“知ってる”のは、こっちが本当に前世から来た転生者だからだ）
言いかけて、やめた。たぶん今ここで訂正しても、ヴァレンは信じない。
というより、必要がない。
たぶん、彼なりに、自分の立ち位置をもう理解しているのだ。
「でもな、俺には"前世の記憶"ってやつ、そのものがあるわけじゃねぇんだよ」
そう言って、ヴァレンは話し始めた。
俺は彼の言葉に耳を傾けながら、何度も頷いた。
“宇宙の底に堕ちた魂たちが辿り着く世界”、アル＝セイル。
摺鉢型の構造を持つ、《《世界にとっての宇宙》》、
“イデア・クレータ”。
魂の流れ、転生の仕組み、“魔王”という存在の起源。
──色欲の魔王、ヴァレン・グランツは、恋することができない。
でも、“他人の恋”を愛してやまない。
他人の恋に感動し、祝福し、涙し──それをただ見守ることに生きがいを感じる。
まるで……
（……まるで、恋愛オタクだな）
でも、それが滑稽に見えないのは、彼の語り口が誠実だからだ。
どこまでも真摯で、どこまでも純粋。
だから、誰よりも無害で、誰よりも深い“情”を宿している。
彼がファッションや自動車に詳しい理由もわかった。
この世界“アル＝セイル”が、他の世界から“滑り落ちてきた魂”の吹き溜まりだから。
そして、ヴァレンは、その魂たちの集合体として生まれた存在。
彼の知識や価値観が、なぜ“異質で現代的”なのか──それも、すべて辻褄が合った。
「……なるほど」
思わず、声が漏れた。
ヴァレンが生まれた理由。魔王という“罪の器”の意味。
この世界に、なぜ近代的な文化が点在しているのか。
すべてが、腑に落ちた。
「ってことは……この世界、“アル＝セイル”ってやつには、他の世界から滑り落ちてきた魂が多くいるってことか？ だから、王都の文化にも現代の……いや、《《他の世界》》の文明っぽいものが混ざってたんだな？」
俺の言葉に、ヴァレンはウィンクを返してきた。
「──御名答♪」
助手席の俺は、思わず吹き出しそうになるのを堪えた。
でも、やっぱり思う。
こいつは──色欲の魔王なんて肩書きが、もったいないくらいだ。
どこまでもピュアで、どこまでも無害で。
──そして、俺と同じ“外から来た者”だった
◇◆◇
「……ってことはさ」
ふと気づいたみたいに、俺はシートにもたれかけていた背中を起こした。
フレキくんの小さなイビキが後ろから聞こえる中、助手席で膝を組み直しながら、ぽつりと続ける。
「これからフォルティア荒野を開拓していくにあたって──“他の世界の文明っぽいもの”を作っちまっても、そんなに不自然なことじゃないってこと、だよな？」
運転席のヴァレンは、グリップを軽く回しながらも、視線はずっと前を向いていた。
けれど、その口元がゆるく歪んで、ニヤリとしたのが分かった。
「おうとも。むしろ歓迎されるかもな。外から持ち込まれた風が、新しい文化を運ぶってのは、この世界では昔からよくある話さ」
肩の力が少し抜ける。……そうか。やっぱり、こいつは分かってるんだな。
俺は助手席の窓を少し開けた。乾いた風がふわりと吹き込んで、髪を揺らす。
夕陽が傾きかけていて、赤金色の光が街道沿いの草を長く染めていた。
その先、はるか彼方に見える地平線──そこに広がる“まだ何もない大地”を、俺は心の中で地図のように思い描く。
「今まではさ、どこまでやっていいのか分かんなくて、結構遠慮してたんだよ」
俺は窓の縁に額を軽く預けて、口調を落とした。
「けど……もしかして。わりと好き勝手に街づくりしちまっても、いいのかもしれないな。ひょっとして、だけど」
「その通りだ、相棒！」
ヴァレンがハンドルをくるりと回して緩やかなカーブを曲がりながら、勢いよく片手でグッと親指を立てた。
「しかももう一つあるぜ。相棒には、街を作るにあたって──とびきり便利で、トンデモなく役に立つ新たな力が手に入ってる。さて、何だと思う？」
わざとらしくニヤつくその顔に、俺もつられて口元が緩んだ。
「……お前の“心花顕現”、だろ？」
ヴァレンの顔が、ぱっと花開くみたいに輝いた。
「ピンポン正解！ やっぱ分かってるじゃないか！」
拳を握って前方に突き出す彼は、まるで小学生男子が「秘密基地計画」を打ち明けてきたかのような無邪気さだった。
「俺はな、お前が主人公の物語を、見届けたい。──最高のラブコメをな！」
そのまま、胸を張って親指で自分を差す。
「だから、そのための“使用料”としてなら、いくらでもこの力、貸してやるよ」
まっすぐな言葉。どこまでも軽薄そうな外見なのに、こういう時だけやたら真顔になるんだよな、こいつ。
「俺とお前が力を合わせれば、トキメキに溢れる街が作り放題だぜ？」
「ベンチに座ったカップルが夕陽を眺めてるだけで、勝手に映画のワンシーンになるような──そんな場所をさ！」
……言ってることは半分アホの子みたいなのに、なんで妙に説得力あるんだよ。
俺は呆れ半分、でもちょっとだけ胸が躍るのを感じながら、肩をすくめた。
まあ、今のところ、領民の90%は巨大な犬なんだけどね。
「言っとくけどな。領主はブリジットちゃんだからな。あくまで、俺じゃない」
「おう、もちろん！」
ヴァレンは大真面目に頷く。
「主役の女の子が納得しないラブコメなんざ、ラブコメに非ず！ 俺はそういう主義なんでな！」
……うまいこと言うね。
俺は思わず吹き出してしまいそうになりながら、それでも真剣な顔つきで手を差し出してきた彼を見つめた。
ハンドルから手を離さないよう注意しながら、ヴァレンは右手を斜めに伸ばし──
「これからよろしくな、相棒！」
──なんつーか、その笑顔がまっすぐすぎて、正面から見るとちょっと照れるんだよな。
俺も軽く息を吐いてから、右手を差し出して、しっかりと握り返す。
「……ああ、よろしく。」
しっかりとした手応えと共に、これからの街づくりがちょっとだけ楽しみになってくる。
と、そのとき。
「……相棒って……ださいっすよ……兄さん………」
後部座席から、寝息に混じってそんなぼやきが聞こえた。
──リュナちゃんだ。
横になって眠ってる彼女は、眉間に皺を寄せたまま、マスクの下でうつらうつらと呟いていた。
……寝言でまでダメ出ししてくるなんてね。
でも、俺とヴァレンは目を合わせ、暗黙の了解で同時に前を向いたまま、なかったことにした。
