【170000PV感謝！】真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第四章 "色欲の魔王"編

第60話 絆を問う者、絆を誇る者

　──夜のルセリア中央公園。

　水音が遠くに響き、魔灯の明かりが舗道に静かな影を描いていた。

　緋色の詠唱服をまとった一人の老紳士は、噴水を背にして立ち、目の前の少女を見つめていた。

　その瞳は、ただの老いを宿すものではない。幾多の戦略と交渉を乗り越えてきた者だけが持つ、鋭利な知性の光をたたえていた。

　エルディナ王国宰相──グラディウス・ヴァン・ヴィエロ。

（……あれほどの“蒼”は、初めて見た）

　老宰相の胸の奥に、今もなお残響のように広がるあの光景。

　“運命視”で見た、ブリジット・ノエリアの魂の光。

　それはただ“有益”である、という範疇を遥かに超えていた。

　──世界を変える、と断言できるほどの蒼光。

　それはもはや“希望”というより、“流星”に近かった。

（そして……）

　隣にいた黒マスクの少女──リュナ。

　彼女から感じた、まるで神性に近い白の魂。

　さらには、その声。あの“咆哮”。

（……ザグリュナ。間違いあるまい）

　グラディウスは確信していた。

　あれは、かつて一度だけ遠方から観測した、伝説の魔獣“咆哮竜”ザグリュナが放つ支配の声と同質のものだった。

　しかし。

　この少女が放った“咆哮”は、それとどこか違っていた。

　冷酷な支配ではない。

　激情による咆哮ではない。

　──守ろうとする意思。

　それが、確かにあった。

　そして、もうひとり。

　魔王──ヴァレン・グランツ。

　人類にとって“最も忌むべき”存在の一柱でありながら、今この場では無益な攻撃もせず、どこか飄々とした態度で少女たちに肩を並べている。

　それどころか、少年のように笑っていた。

　人間たちと、肩を並べて。

（……この三者が、共にいる）

（“咆哮竜”と“大罪魔王”、その両者が、あの少女の側に在る……）

　これは、歴史の転換点だ。

　あるいは、災厄の前兆か。

　どちらかだ。

　だが、グラディウスは──信じたかった。

　ブリジット・ノエリアという少女が、ただの“偶然”によって彼らを引き寄せたとは思えなかった。

　──この子は、選ばれた者だ。

　彼の眼差しが、ふと柔らかくなる。

　だが、それでも確かめなければならない。

　言葉にしなければ、判断できない。

　だから、グラディウスは静かに顔を上げた。

　ブリジットの前に、まっすぐに立ち、老練な口調で問いを投げる。

「ブリジット・ノエリア嬢」

　彼女は、はっとしたように顔を上げた。

　涼やかな目が、少しだけ緊張に揺れている。

「ひとつ、君に問いたいことがある」

　ブリジットは、フレキを抱きしめながら小さく頷いた。

　唇を結び、真っ直ぐに宰相の瞳を見返す。

「この二人──“ヴァレン・グランツ”と、“リュナ”という少女──彼らは、君にとって一体……“何”なのだ？」

　その声音に、圧はなかった。

　ただ、重さがあった。

　問いの奥にある“国家”という重責と、未来を見極めんとする厳しさが宿っていた。

　ブリジットは目を丸くした。

　視線が、ヴァレンへ、リュナへ、そしてふたたび宰相へと移ろう。

　だが、やがて──息をひとつ、深く吸い込むと、きっぱりとした声で言った。

「ヴァレンさんは……今日、初めて会ったばかりの人です」

　周囲の空気が、少しだけ動く。

　ミルダが眉をひそめたのが分かった。

　だが──

「それでも、あたしは……友達になれたと思ってます！」

　その言葉は、まるで胸の奥に灯る火のように、まっすぐで、温かかった。

　ブリジット・ノエリアは、誰の力も借りず、その意志だけで口にしていた。

　“私が、そう思ったから”──

　その確信に、老宰相の表情が揺れる。

　この娘は、ただの理想主義者ではない。

　本気で──信じているのだ。

　ミルダが声を荒げた。

「あなた……その男が何者か分かっているの？　その男は、“大罪魔王”の一柱なのよ！？」

　しかし、ブリジットは一歩も退かず、むしろ微笑すら浮かべて言った。

「はい、知ってます」

　ミルダは目を見開いた。

　そして、ヴァレンは──その様子を見て、ゆるく、静かに目元を細めた。

　サングラスの奥で、表情が崩れたのが分かった。

　言葉には出さない。

　けれど、たしかに“嬉しい”という感情が、彼の横顔に滲んでいた。

　──ここから、すべてが始まる。

　そう思わせるには、十分すぎる瞬間だった。

　次にブリジットはリュナの方を向くと、そっとその細い腕に自分の腕を絡めた。

　まるで、世界のどこよりも自然な仕草だった。

　けれど、リュナの体はわずかに硬直する。

　ふいに訪れた“距離の消失”に、戸惑いが滲んだ。

「リュナちゃんは……」

　ブリジットの声が、夜気を震わせる。

　その言葉には、強さと優しさ、そして確信が込められていた。

「……あたしがフォルティア荒野の開拓をする中で、出会った──新しい“家族”のひとりです」

　はっきりと。迷いなく。

　その宣言が放たれた瞬間、リュナの目が見開かれた。

　赤い瞳が、一瞬だけ揺れる。

　彼女は言葉を発しなかった。ただ、小さく喉が震えた。

「……ね、姉さん……」

　ぽつりと漏れた呟き。

　それは、彼女が“咆哮竜ザグリュナ”としての長き孤独を破った証だった。

　仲間ではなく、同盟ではなく──家族。

　その言葉に、どれほどの重みがあっただろうか。

　どれほど、飢えていたか。

　どれほど、欲しかったか。

　けれどリュナは、感情を堪えるように口元をきゅっと結んだ。

　顔を逸らす。

　涙腺が緩む気配を、ヴァレンがニヤニヤ見ているのに気付いたのだ。

「な、なに見てんだよ、お前……！」

　黒マスクの下、唇が震える。

　でもその震えは、怒りではなく──限界ぎりぎりの照れ隠しだった。

　それを見たブリジットは、何も言わず、リュナの手をそっと握る。

　そのぬくもりが、リュナの胸に静かに沁み渡っていった。

　◇◆◇

　そのやり取りを、宰相グラディウスは黙って見つめていた。

　娘のような年齢の少女が、咆哮竜と家族の絆を結び──大罪魔王にすら一目置かれている。

　それは、まるで英雄譚の中の一節のようだった。

（……だが）

　心の奥底で、老宰相の警鐘は鳴り止まなかった。

　希望と呼ぶには眩しすぎる。

　光が強すぎれば、必ず影が生まれる。

　咆哮竜と、色欲の魔王。

　これほどの存在が一国に与すると知られれば、諸外国は必ず“揺れる”。

　軍拡か、外交か、あるいは──制圧か。

　国家の火種は、往々にして“感情”ではなく“事実”によって着火する。

　──ゆえにこそ、問わねばならなかった。

　グラディウスは一歩進み、静かに言葉を紡ぐ。

「君の“家族”……リュナ殿、だったね」

　リュナが小さく反応する。

　その名の呼び方に、彼女は何かを“察した”。

　グラディウスが、正体を“識っている”ことを──暗に伝えたのだ。

「君が彼女と家族であると、そう語ったこと。私は宰相として、嬉しく思っている」

　言葉は穏やかだった。

　けれど、その奥に込められた“重さ”は否応なく伝わる。

「だが……リュナ殿の存在を狙い、彼女自身が──あるいは君自身が、危険に晒される可能性もある」

　公然たる敵意ではない。

　だが、“国家”という巨大な構造が、時としてそうなることを、彼は知っていた。

「……それでも君は、彼女を“家族”と呼び続ける覚悟があるのか？」

　ブリジットは、一瞬だけ目を伏せた。

　けれど──すぐに、顔を上げる。

　真っ直ぐに、老宰相を見据えて言った。

「もちろんです」

　その声は凛として、そして、温かかった。

「リュナちゃんは、あたしの大事な家族です」

「何があろうと、誰が何と言おうと──あたしが、守ります」

　その宣言は、誰に媚びるでもなく、誰を責めるでもない。

　ただ、自分の“意志”を通すための、真っ直ぐな宣言だった。

　リュナはまたも目を潤ませた。

　だが、今度はヴァレンに気づかれまいと、ギッとその視線を睨み返す。

「チッ……こっち見んな、ヘラヘラしやがって……」

　ブリジットはそんなリュナに気付かず、どこか誇らしげに微笑んだ。

　──その光景を、グラディウスはもう一度“運命視”で見た。

　そこにあるのは、変わらぬ──いや、先ほどよりもさらに輝きを増した蒼。

　嘘偽りのない言葉。

　誰かを“守る”ための覚悟。

　その光に、老宰相は息を呑み、ほんの一瞬だけ──胸を打たれた。

　──この少女は、国を背負える。

　いや、国すら超えて、“世界を動かす”可能性を持つ。

　だがそれは、果たして吉兆か、凶兆か──

　その答えは、まだ先にあるのだろう。

（……まったく。若者というやつは……）

　グラディウスは静かにまぶたを伏せ、眉間に刻まれた皺を深くするのだった。

　ブリジットは、真っ直ぐな瞳でグラディウスを見据えながら、言葉を続けた。

「それに……あたし達には、いつも守ってくれる、とっても心強い男の子がいますから！」

　その言葉に、一瞬だけ空気が止まった。

　グラディウスとミルダが、無意識にヴァレンの方を見る。

　──だが、当の本人は肩をすくめて、いたずらっぽく笑った。

「ククク……俺のことじゃないよ」

　にやりと口の端を持ち上げ、ヴァレンはわざとらしく胸に手を当てた。

「安心しな、グラディウス。この二人には、俺なんか足元にも及ばない“スパダリ”がついてるんだよ」

「“スパダリ”……？」

　ミルダが眉をひそめ、聞き慣れない言葉を復唱する。

　グラディウスは混乱した面持ちで、ヴァレンとブリジット、そしてリュナの間を視線で往復させる。

（色欲の魔王──ヴァレン・グランツ。それが自らを“足元にも及ばない”と評する相手……？）

（そんな存在が、本当にこの世に……？）

　懐疑、警戒、好奇心──そのすべてが、老宰相の胸をざわめかせていた。

　──その時だった。

　ふと、ヴァレンが気怠げに肩をすくめ、ちらりと視線を背後に向けた。

　その目元が、ほんのわずかに緩む。

「……おいおい、噂をすれば──王子様が帰ってきたぜ」

　　その言葉に反応して、グラディウスがわずかに首を傾ける。

「……何？」

　だがその一言が口を離れるか否かのうちに、ヴァレンが、すっ……と視線を戻して彼の前に立った。

　その眼差しには、いつもの軽薄な色はなかった。

　鋭い。いや──

　真剣だった。

「グラディウス。……悪いことは言わねぇ」

　その声音には、奇妙な重みが宿っていた。

　ふざけでもなく、皮肉でもない。

　それは、“本気”という名のまなざし。

「今からここに来る少年を……お前の“目”で視るのは、やめておけ」

　グラディウスが、無言のまま目を細める。

　魔導宰相として数多の脅威と対峙してきた彼は、その声に籠められた“含意”を即座に察知した。

「……何故だ？」

　ヴァレンは、しばしの沈黙の後、肩をすくめる。

　だが、その仕草にもどこか哀しげな慈しみが混じっていた。

「理由は……そうだな。お前の“眼”の使い方を教えた師匠としての、最後のアドバイスってやつだ」

　そして──

「……いいか？言うことは、聞け」

　グラディウスの目が見開かれた。

　記憶の奥に眠っていた、かつての導き手の声が、時を超えて重なった気がした。

　しばらくの沈黙。

　そして、老宰相は静かに目を閉じた。

「……わかった。使わんよ、“運命視”は」

　その声には、どこか少年のような素直さが宿っていた。

　ヴァレンは、ふっと口の端を緩め──再び、気怠げな笑みに戻る。

　だがその奥には、確かに“深い安堵”の色があった。

　魔灯の下、軽やかな足音が石畳を跳ねる。

　白銀の髪が夜の光をはじき、少年の輪郭を柔らかく浮かび上がらせていた。

　アルド。

　やや息を切らせた様子で、小走りに駆けてくるその姿は、場の緊張などまるで意に介していなかった。

「ペン買えたよ〜！」

　手には小さな袋と、黒インクのサインペン。

　そして──擦り切れたような装丁の漫画本。

「この街、ほんとにすごいよね！コンビニみたいな売店まであるなんてさ！」

　満面の笑顔で、彼はヴァレンの前にぴょこんと立ち止まった。

「ささっ、ヒカル先生！“恋するカフェラテメモリー”の一巻、裏表紙にサインお願いしまーす！」

　その無邪気な声に──

　ヴァレンの目が、一瞬大きく見開かれた。

「……おおっ！？」

　頬がみるみる緩んでいく。

　緩んだ、というより──デレた。

「も、もちろんだとも、相棒っ！！」

　両手で漫画を受け取るその仕草は、もはや恋人からラブレターを受け取ったかのよう。

「こ、このページでいいんだな！？　いや、でも表紙の裏も捨てがたいし──ううむ、ここはやっぱり……！」

　わたわたと漫画を開き、悩み、そしてようやく一ページに決めると、サラサラと達筆な筆跡でペンを走らせた。

「……ほい！　家宝にしてくれよなッ！」

　差し出された漫画を抱きしめながら、アルドがキラキラとした目で叫ぶ。

「うおおおぉっ！　ありがとうございますぅぅ！！　マジで一生の宝物ですぅ〜〜！！」

　その言葉に、ヴァレンは肩を抱き寄せ、

「……でも、敬語はやめてくれ、相棒……！」

　目元がしょんぼりとしながらも、笑みは緩みっぱなし。

「距離を感じて、寂しくなっちゃうからよ……！」

　完全にデレモードだった。

　──その様子を、グラディウスは唖然とした表情で見つめていた。

（な、何だ……この少年は……！？）

（あの“色欲の魔王”が、まるで恋に落ちた少年のような顔で……！？）

　長年、政治の最前線に立ち、数え切れぬ魔族の報告書を目にしてきたグラディウス。

　その彼が、今──初めて、“記録にない顔”を目にしていた。

　ヴァレン・グランツ。

　“人類にとって最も不可解な魔王”とされる存在が、ここにきて、これほどまでに表情豊かに──楽しげに笑っている。

　そして、グラディウスは、デレデレになってる"色欲の魔王"を見て思った。

　『"王子様"って、お前(ヴァレン)にとっての王子様って事なの？』───と。

　──見たい。

　この少年の魂を、“視て”みたい。

　その衝動が、老宰相の指を動かした。

「運命視(デスティニー・サイト)……！」

　次の瞬間。

「あっ……！　バカッ！！やめとけって言っただろ！！！」

　ヴァレンの絶叫が、公園中に響き渡る。

　──だが、遅かった。

　グラディウスの眼前に、見えてはならぬものが映った。

　刹那、世界が“閃光”に包まれた。

　魂の光──それは“見えた”のではない。

　もはや、炸裂した。

　視界が、爆ぜた。

　光が、瞳を焼いた。

「ホギャァァァァァァアアアアーーーーーーッッッ！！！！！！」

　グラディウスの絶叫は、もはや悲鳴というより断末魔だった。

　目を押さえてその場にバタンと倒れ込む。

　ミルダが叫ぶ。

「ぐ、グラディウス宰相ぉぉぉぉぉ！？！？！？！？！？！？」

　慌てて駆け寄り、その体を支えるが──

　グラディウスの目は真っ赤に染まり、手をばたつかせながら呻いていた。

「うぅ……め、眼《め》が……！私の眼《め》がぁ………！　魂の光が……強……過ぎるッ……！！」

　星の残像が、視界を埋め尽くす。

　視神経を直撃された“閃光の魂”。

　それは、まさに“神霊級”の輝きだった。

　──その様子を、アルドはぽかんとした顔で見つめていた。

「えっ………この、ムスカ大佐みたいになってるおじいちゃん………誰？」

　首を小さく傾けて呟くその声は、あまりにも純粋だった。

　──そして。

　ヴァレンは、盛大に頭を抱えた。

「……はぁぁああああああああっ！！！」

　両手で自分の髪をくしゃくしゃにし、宙を仰いで叫ぶ。

「だから言っただろうが！！視るなって！！」

　その叫びは、公園の夜にいつまでも木霊していた。

　星々は、変わらず穏やかに瞬いている。

　──だが、地上のこの一角だけは。

　確かに、“世界の重心”が動いた場所だった。