【170000PV感謝！】真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第四章 "色欲の魔王"編

第48話 囚われた心、曝け出す魂

──なんなんだよ……これは……。

　展望塔がすぐそこに迫る、参道の終盤。

　石畳の道は人影もまばらになり、祭りの喧騒が遠くに霞んで聞こえる。

　冷たい風がそっと吹き抜ける中、俺は立ち止まっていた。

　目の前にいるのは、ブリジットちゃんと……リュナちゃん。

　……の姿をした“何か”。

　でも、俺の目には、ただの幻とは思えなかった。

　ふたりは俺に向かって、微笑んでいる。

　まるで、いつものように、俺の隣に立っていたあの時のように。

　ブリジットちゃんは、あの無邪気な笑顔で。

　リュナちゃんは、少しヒネたようなイタズラっぽい微笑で。

　けれど──その肩先、髪の先、袖の先。あちこちが、淡い炎のようにふわりと揺れている。

　輪郭が、空気に溶けるみたいに淡く、でも確かにそこに“いる”。

　まるで、焚き火の中に浮かぶ面影。

「……ブリジット、ちゃん……？　リュナ、ちゃん……？」

　口をついて出た声は、自分でも驚くほどに小さく、かすれていた。

　でも、返ってくる声はない。

　2人はただ、そこに立っているだけだった。

　無言のまま、俺を見つめて、笑っている。

　（幻……なのか？　いや、それにしては──）

　あまりにも“完成度”が高すぎる。

　表情も、癖も、指の動きまでも。

　それは、どこかで見た記憶じゃなくて──俺の中に、ちゃんと“刻まれている”ふたりの記憶、そのままだった。

　胸が締めつけられる。

　身体が熱を帯びてるはずなのに、指先は少しだけ震えていた。

（なんなんだよ、ヴァレン・グランツ……。ふざけやがって……！）

　さっきまでの軽薄な口調も、余裕ぶった態度も、その奥にこんな“何か”を仕込んでたってのか？

　俺は、完全に油断してたんじゃないか……？

　でも──そうだ。

　あいつは、“大罪魔王”の一人。

　リュナちゃんの“咆哮”みたいな超常的スキルを持ってても、おかしくない。

　（だったら……もし、万が一……！）

　この炎のブリジットちゃんとリュナちゃんが、“本物”の彼女たちの魂を核にして作られているとしたら……？

　あいつの左手の魔本が、魂に干渉する魔導書だったら？

　この光と炎の存在が、ただの幻影じゃなくて──彼女たちの“中身”そのものだったら？

「……っ！」

　頭の奥がきりきりと痛む。視界が揺れるような錯覚に襲われる。

　違うかもしれない。ただの幻かもしれない。

　でも、可能性がある限り、見過ごすわけにはいかない。

　ブリジットちゃん。リュナちゃん。

　大切な──いや、もう言い訳するのはやめよう。

　あの2人は、俺にとってただの仲間じゃない。

　ただの旅の同行者でも、守るべき“誰か”でもない。

　俺はあの子たちが笑っていてくれたら、心から安心するし。

　俺の隣にいる時だけ、俺は俺でいられる気がする。

──つまり、そういうことだ。

「…………」

　心臓の奥で、静かに、でも確かに、決意が灯る音がした。

　もしこの魔王が、彼女たちの魂を奪っているなら。

　俺が、どうにかして取り返す。

　この手で、絶対に。

──それが、俺の“やるべきこと”だ。

　◇◆◇

ふと、風が吹いた。

夜の空気がゆるやかに流れて、目の前の光の2人の髪を揺らす。

……その風の向こう。石畳の先で。

あいつがいた。

"色欲の魔王" ヴァレン・グランツ。

ロングコートをなびかせながら、展望塔の方角を見やるように立っていた。

月明かりと街灯に照らされたその姿は、今まででいちばん“魔王らしく”見えた。

「……もう間もなくだ」

あいつの声が届いた。

「花火の時間だ。──展望塔広場で、待ってるぜ」

その言葉を最後に、ヴァレンはふわりと跳躍し、屋根伝いに音もなく消えていった。

あっけないほど静かに。

まるで、誘うように。導くように。

そして残されたのは──

“ブリジット”と“リュナ”。

2人の姿をした、炎の精霊。

彼女たちは、同時にふわりと跳ねるように、俺の方へと飛び込んできた。

──ハグ、みたいな。

「……くっ……！」

反射的に身を翻し、回避に徹する。

当たったらどうなるか分からない。焼けるかもしれない。魂が何かされるかもしれない。

でも、それでも。

「っ……！」

ブリジットちゃんとリュナちゃんの“姿”をした何かを、俺はどうしても──攻撃、できなかった。

何か、心の奥底が拒否してた。

そして。

俺は、気づいた。

──ああ。

俺にとって、あの2人は。

ただの仲間じゃない。

目的を同じくする同志とか、信頼できる家族とか、そういうのでもない。

もっと。

もっとずっと、深くて、あたたかくて。

大事で、守りたくて、そばにいてほしくて。

──そういう存在なんだ。

「……俺、浮気症なのかなぁ……」

ぽつりと呟いて、少しだけ笑った。

あの2人が並んで俺の視界にいたら、そりゃあどっちも選べないに決まってる。

でも──選ばなくちゃいけない時が来るなら、ちゃんと考えるよ。

ちゃんと、“俺の気持ち”で。

「君たちが、本物か偽物かは……分からないけど」

俺は、2人の姿に、まっすぐ目を向けた。

「俺は絶対に、2人を傷付けない」

そう静かに告げた瞬間。

俺の周囲に、シャボン玉のような泡がいくつも、

ふわりと浮かび始めた。

真祖竜の固有スキルの１つ。

「──"竜泡《ドラグ・スフェリオン》"。」

真祖竜の魔力で作られた、強固な泡。

その泡に包まれたものは、この世界から"断絶"される。

外側からも、内側からも、決して傷付く事はない。

「人通りも無くなってきたし、ちょっとだけ……

──《《本気出すか》》。」

泡たちは浮遊しながら、炎のブリジットちゃん、リュナちゃんを包み込むように近づき──

彼女たちの身体を、ゆっくりと包み込み、すっぽりと閉じ込めた。

そのまま、泡はシュウウ……と、ビー玉くらいの大きさにまで縮んでいく。

2人の姿は、泡の中で、静かに揺れていた。

俺は、その2つの小さな泡を、そっと懐にしまう。

胸の内に、優しさと決意を込めて。

「──待ってて。絶対に、元に戻してやるから」

そして、夜の道を見上げた。

展望塔はもうすぐだ。

すべての答えは──そこにある。

　◇◆◇

展望塔広場に足を踏み入れた瞬間、何かが変わった気がした。

……音が、消えた。

賑やかだった参道の喧騒。人の笑い声、屋台の呼び込み、夜風に揺れる紙提灯のざわめき。

それらが、まるで結界にでも包まれたみたいに、俺の耳から遠のいていく。

代わりに訪れたのは、凛と張り詰めた、静けさ。

夜の空気が澄んで、少しだけ冷たくなっていた。

風が吹くたび、髪がふわりと揺れて、頬にかすかな冷気が触れる。

高台にそびえる展望塔──白く、無機質で、まるで天を指すように佇む塔の足元に、ぽつんと置かれた木製のベンチ。

そこに──いた。

色欲の魔王、ヴァレン・グランツ。

ロングコートを羽織ったまま、足を組み、背もたれに身を預けて座っていた。

──背中が、月を見ていた。

その背中は、今まで見た中でいちばん“魔王らしく”見えた。

ふざけたチャラ男の仮面はどこにもない。

静かで、整っていて、妙に品すら感じさせる後ろ姿。

それが逆に──不気味だった。

俺はゆっくりと近づく。

足音は控えめに。視線は逸らさず、慎重に。

でも、ヴァレンは動かない。

まるで、最初からそこに在るべきもののように、ただ空を仰いでいた。

そして、ふと──

月に語りかけるように、低く静かな声を落とした。

「──さっき、炎の中から現れた2人……」

「……彼女たちは、キミにとって“何”なんだい、アルドくん？」

……穏やかな声だった。

不思議と、怒りも皮肉も含まれていなかった。

ただ、まっすぐな問いかけ。

けれど、それが逆に──妙に怖かった。

なぜ、そんなことを聞く？

なぜ、“今”その話を持ち出す？

俺は、胸の中でゆっくり言葉を探した。

どんな風に言えばいいのか分からなかった。

──けれど、心の奥から浮かび上がってきた言葉を、ひとつずつ並べた。

「……ブリジットちゃんとリュナちゃんは──」

言葉に詰まる。けれど、もうごまかせない。

「“大切な仲間”……いや、“《《大切な人》》”だよ」

その瞬間、胸の奥に何かがストンと落ちた。

ようやく自分の本心を、ちゃんと見つけた気がした。

今までぼかしていた気持ちが、はっきりと輪郭を持つ。

“守りたい”とか“助けたい”なんて言葉で飾るまでもなく、

ただ、大事なんだ。

どうしようもないくらい。

ヴァレンはゆっくりと顔を向けてきた。

サングラス越しの視線が、月光の下で鈍く光る。

──笑った。

口元がぐにゃりと歪んで、頬が釣り上がる。

そして、静かに、けれど抑えきれないような熱を滲ませて──爆ぜた。

「ククク……クククハハハハ！！」

突然、芝居じみた笑い声が展望広場に響いた。

いや、ただの芝居じゃない。

まるで、心の底から“喜び”が湧き上がって止まらないとでも言うように。

「そうか！“大切な人”かぁ！！」

「……あぁ、こりゃたまらん！たまんねぇよ、アルドくん！」

ベンチの上で笑いながら身をよじるあいつの姿に、俺は眉をしかめた。

目の奥が、じん、と熱を帯びる。

──何がおかしい。

──何がそんなに、嬉しい。

俺は、今ようやく覚悟を決めて、自分の想いを言葉にした。

それを、なぜ──

まるで他人の恋路を肴に酒を飲むかのように、そんな顔で笑える？

拳を握った。無意識に、力が入っていた。

怒りと疑問と、不安と。

胸の中で混ざり合って、言葉にならない熱が、喉までこみ上げてきていた。

……こいつは、何を知ってる？

俺のことを、どこまで見透かしてる？

そして──あの2人に、何をした？

その時、たしかに感じた。

空気が、少しずつ冷たくなっていく気配を。

それは、夜のせいじゃなかった。

──俺の中に、“怒り”が芽吹き始めていた。

「……ひとつ、聞いていいか？」

自分でも驚くほど、落ち着いた声だった。

けれど、喉の奥が熱い。

心臓の音が、耳の奥でゆっくりと響いている。

「ブリジットちゃんに……いや、2人に。何をした？」

問いかけた瞬間、ヴァレンがクス、と短く喉を鳴らした。

その音だけで、背筋を撫でられたような嫌悪感が走る。

「……そうだな」

あいつはゆっくりと立ち上がり、ベンチに残るわずかな体温すらも残さぬように、ふわりと身を翻す。

肩をすくめ、首をひとつ傾ける。

「キミも俺の質問に真摯に答えてくれたことだし──」

「俺も、《《答えられる範囲で》》答えようか」

丁寧な物腰。柔らかな口調。

けれど、節々が引っかかる。どこかが……決定的に、ズレている。

「“2人に何をしたか”──ねぇ……」

一拍、言葉を宙に浮かせた後。

ヴァレンは唇の端を、ゆっくりと吊り上げた。

「───“《《男の喜ばせ方》》”を教えてあげた、

ってところかな？」

──バキィッ。

明確に音がした。

自分の拳が鳴った音だった。

無意識に、指が硬直していた。

爪が手のひらに食い込む。血の匂いが、微かに立ち上る。

……あ？

俺の中で、何かが音を立てて切れた。

さっきまでの冷静さが、ぷつんと線を断たれたように消えていく。

胸の奥が、ぐらりと揺れる。

こいつは──何をぬけぬけと。

そうか。つまり、お前は───

俺を、怒らせたいんだな。

距離、およそ十四〜五メートル。

周囲には、誰の気配もない。

花火の打ち上げまで、あと十数分。

──ちょうどいい。

「……だったら」

小さく、息を吸う。肺が震える。

火照った頭の中を、冷たい意志で押さえ込む。

「“ちょっとだけ”──本気で相手してやるよ」

「──半径15m……"竜刻《ドラグ・ステイシス》"」

呟いた瞬間、俺の周り、半径15mの球形の世界が、沈んだ。

風が止まり、木々のざわめきが消えた。

夜の音も、星の瞬きも、まるで“置き去り”にされたみたいに遅れてくる。

色のない世界。

空間の粒子が、宙でゆっくりと凍っているような、異様な静寂。

この一秒間。

半径15mの世界は、俺のものだ。

俺は地を蹴った。

空気を押し分ける感覚すらないほど、真っすぐに。

ヴァレンの眼前へ──！

“時間”が動き出す。

景色に色が戻る。

風が吹き返す、その刹那。

──ドゴォッッ！！

「──ッガハッ！！」

俺の拳は、すでに奴の鳩尾《みぞおち》に深く埋まっていた。

ヴァレンの身体が“くの字”に折れる。

その瞳が驚愕に見開かれる。

完全に、油断してたな。

その軽口が出ないってことは、相当効いたってことだ。

「くっ……はぁっ……ぅぐ……！」

背後に飛び退き、呻きながら、

ヴァレンは身をよじる。

口の端からは、赤いものが流れ出る。

右手が、とっさに腰のポーチをかばっていた。

──あの中に、何かがある。

何か、ヴァレンが絶対に“守りたいもの”が。

だが、今の俺にとって、それはどうでもよかった。

「……あんたが言ってることが、本当か嘘かなんて、もうどうでもいい」

一歩、前へ。

怒りに芯を焼かれたままの拳を、もう片方も鳴らす。

「でもな」

声が低くなる。感情が、喉の奥から漏れ出す。

「俺の“大切な人たち”を……」

「……あんなふうに、笑いものにするってんなら──」

「覚悟してもらうよ。──“色欲の魔王”。」

バキッ、バキッと、指を鳴らす音が夜に響いた。

ヴァレンは、顔をしかめたまま、片膝をつきながら額の汗を拭う。

ようやく、その顔から“余裕”の仮面がはがれ始めていた。

そして、息の混じった小声で、ぽつりと呟いた。

「……《《あと10分》》、ってとこか……」

「……こりゃ、ちとマズいな」

その言葉の端に──

かすかな“焦り”が滲んでいたことを、俺は見逃さなかった。

次の瞬間、俺は拳を握り、構えていた。

──このまま終わらせてやる。

あんたのふざけた笑いごと、止めてやる。

“魔王”と“真祖竜”。

本気の火花が、今──夜の広場で弾けた。