【45万PV感謝！】真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第六章 学園編 ──白銀の婚約者──

第299話 絶対不可視の目撃者

森に、ようやく静寂が戻ってきた。

黒い魔力の残滓が、薄い霧のように漂い、裂けた大地からはまだ熱が立ち上っている。

幹を断たれた木々が軋み、遅れて倒れ、枝葉が擦れ合う音が、遠くでくぐもった。

その中心に、ザキ・クローバーは立っていた。

ゆっくりと、刃を振る。

血を払う動作は、まるで儀式のように無駄がない。

キィン……と澄んだ音が、森の空気を震わせる。

鞘へと収まる刀身。

それを包み込む左手の指先は、わずかに白くなっている。だが、すぐに力を抜き、自然体へと戻る。

背筋を伸ばし、足を揃え、呼吸を整える。

そこにあるのは、戦いの余韻ではなく、完成された“型”だった。

流星は、その姿を呆然と見つめていた。

胸が、妙にざわつく。

言葉が出ない。

ただ、目が離せない。

（……綺麗だ）

戦場のど真ん中で、そんな言葉が浮かぶ自分に戸惑う。

だが、確かにそうだった。

無駄がない。力みがない。

圧倒的な強さを見せつけた直後だというのに、そこに誇示はなく、慢心もない。ただ、在るべき姿に戻っただけという静けさ。

その立ち姿を見ていると、ある男の背中が脳裏に浮かんだ。

洗脳されていた頃、自分を叩き伏せた、あの執事剣士。

強欲四天王・ベルザリオン。

自分の本気の炎を、一刀に伏した一太刀。

だが、どこかで美しいと感じてしまった剣筋。

（──似てる……）

流星の喉が、わずかに鳴る。

（アイツの剣筋と……！）

力任せではない。

技術だけでもない。

“積み重ね”の重みがある剣。

ザキの背中に、それを見た。

一方、雷人は違う角度から見ていた。

目は細められ、思考が高速で回転している。

（凄まじい剣だ……！）

偽アルドの肉体。あれほどの強度。

自分と流星の神器で傷一つ付かなかった相手を、居合い一閃で裂いた。

（“統覇戦”は、アルドさんの圧勝だと考えていた）

ラグナ第六王子が、どこまで食い下がれるか。

それが雷人の中での予想だった。

しかし。

（ザキ・クローバー……）

視線が、ゆっくりと彼の背へと向く。

（彼の剣は……下手をすれば、アルドさんの命にすら、届き得るかもしれない……）

胸の奥が、ひやりと冷える。

それでも雷人は、感情を表に出さない。

一歩前へ出て、静かに頭を下げた。

「助かりました。ザキ・クローバー。」

声は落ち着いている。

ザキは振り返り、ひらひらと手を振った。

「ええよええよ。ちゅーか……何なんやろね、この偽アルドくん。」

いつもの気の抜けた笑い。

戦場の中心に立っていた男とは思えない軽さ。

雷人は倒れ伏す偽アルドに視線を移す。

「分かりません……とにかく、大学関係者に報告をしないとですね。」

事務的な口調。

だが、内心ではまだ整理しきれていない。

流星が、ぱっと駆け寄る。

「いやぁー、アンタ凄いね！！偽物とは言え、アルドさんを斬っちまうなんてさ！！」

純粋な感嘆。瞳が輝いている。

ザキは肩をすくめる。

「ハハハ。本物ならこうはいかんかったやろね。」

そう言いながら、横目で倒れた偽アルドを見やる。

その瞬間。

雷人が、何気ない調子で言った。

「ご謙遜を。凄まじい腕前でした。」

「“鞘から抜いて1秒以内なら何でも斬れる”……みたいなスキルですか？」

森の空気が、凍った。

ザキの目が、わずかに見開かれる。

ほんの一瞬。

だが、確かに動いた。

（──このボン……）

心臓が、どくりと強く打つ。

（俺のスキルを……見抜いた！？この短時間で！？）

戦闘時間は僅か。

斬撃は数度。

それだけで、ここまで辿り着くか。

（どないな頭しとんねん……！？）

計算外。完全に、計算外だ。

雷人は無表情のまま、しかし観察している。

（当たった……？）

ほんの推測。

だが、今の反応で確信に近づいた。

（マズい……）

ザキの内側で、冷たい思考が芽生える。

（今の段階で、俺のスキルの詳細をここまで見抜かれたのは想定外や……）

喉の奥が、冷える。

（──“口止め”するか？）

その瞬間。

空気が、変わった。

流星の肌が、粟立つ。

雷人の背筋に、氷が走る。

ザキの周囲から、目に見えぬ圧が滲み出す。

殺気。

それは、作為のない本能の漏出だった。

雷人は即座に重心を落とす。

膝を緩め、いつでも動ける体勢へ。

（しまった！口が滑った……！）

鼓動が速まる。

（スキルの内容……当たっていたのか！？）

冷静であろうとするほど、危機感が強まる。

（何だ……この殺気……！？）

ただの剣士ではない。

戦場を幾度も越えてきた者の気配。

「お、おい……？」

流星も一歩退き、身体を沈める。

「何だよ、いきなり……ッ！？」

その声で、ザキははっとした。

（──しもた！）

自分から漏れ出たものに気付く。

（つい反射的に……殺気が漏れてもうた！！）

舌打ちしそうになるのを堪える。

（この子ぉらはアルドくんの仲間や……）

アルドの顔が、脳裏に浮かぶ。

あの底知れない存在。

（口封じなんかできひん言うのに……！）

それに。

（……アルドくんに嫌われたないしな。）

ほんの一瞬、戸惑いが浮かぶ。

どうする。どう誤魔化す。

その緊張が、森を再び張り詰めさせていた。

　◇◆◇

その緊張を、引き裂くような唸り声が森を震わせた。

「お……オオオオオオオォォォオオオ……ッ！？」

人の喉から出たとは思えぬ、低く濁った咆哮。

ザキ、雷人、流星の三人は、同時に振り向いた。

倒れ伏していたはずの偽アルド──ザイードが、ゆらりと立ち上がっている。

だが、その姿は、もはや先ほどまでの“人型”とは違っていた。

黒い筋が、以前よりも濃く、広く、全身へと這い広がっている。

胸元に浮かんでいた白い蛇の紋様が、じわりと動いた。

それは模様ではなかった。

生きている。

蛇は、ザイードの身体を締め上げるように、胸から肩へ、腕へ、首へと這い回る。

「……余の……身体が……」

ザイードは、自らの両手を見つめる。

指先が、崩れ始めている。

皮膚の内側から、黒い霧のようなものが漏れ出す。

「バカな……き、消えゆくと言うのか……？」

声が、震える。

怒りではない。恐怖だ。

「余は……余は……」

胸を押さえ、膝が折れかける。

「“豊穣神の加護(アシュタロス)”で……ジュナザールに……永遠の豊穣を……」

言葉が、途切れる。

白い蛇が、ぎり、と締め上げる。

骨が軋む音。

ザイードの瞳が、揺れた。

「……違う……」

その声は、か細い。

「……余は……ただ……」

喉が詰まる。

「父上に……認めて……もらいたかった、だけ……なのに……」

その瞬間。

白蛇が、完全に目を開いた。

ギュルルルルッ……！

蛇はザイードの身体に巻きつき、締め上げる。

肉体が、ねじれる。

骨が軋み、皮膚が歪む。

「ぐ……ぁ……ッ！！」

ザイードの身体が、細い紐のように圧縮されていく。

腕が縮み、脚が引き裂かれ、胴が捻れ、一本の黒い帯へと変わる。

空間が、歪む。

その歪みの中心へと、圧縮された肉体が吸い込まれていく。

「や、やめ……」

最後の言葉は、音にならなかった。

次の瞬間。

パァン、と乾いた音と共に、ザイードは、消えた。

跡形もなく。

森に残ったのは、抉れた地面と、黒い残滓だけ。

そして……

ドゥン。

空間が脈打った。

目に見えぬ黒い波動が、円状に広がる。

それは風ではない。衝撃でもない。

もっと内側を叩くもの。

ザキの心臓が、ドクンと跳ねる。

雷人の視界が、一瞬だけ白く霞む。

流星が、思わず胸を押さえた。

波動は、彼らの身体を通り抜け──

そして、静まった。

森は、再び静かになる。

ザキが、眉をひそめた。

「あ……？」

視線が宙を泳ぐ。

「何や……これ……俺は、今まで何を……？」

喉の奥が、妙に乾いている。

目の前の地面が、ひどく抉れている。

木々が倒れ、枝が折れ、焦げた匂いが漂う。

「……？」

流星が、きょろきょろと辺りを見回す。

「うおっ！？森がめちゃくちゃじゃねぇか！？何これ！？爆破テロ！？」

腕を動かすと、鈍い痛みが走る。

「っつ……！？なんで身体こんな痛ぇんだよ……！」

雷人も、周囲を見渡す。

首を傾げる。

「……確か、僕達は……」

記憶を辿る。

だが、途中で途切れる。

「乾の無くしたピアスを探して……」

そこで、止まる。

それ以上、何も繋がらない。

胸の奥に、空白がある。

戦った。叫んだ。斬撃が走った。

──はずなのに。

何も思い出せない。

雷人は、ふとザキに気付く。

「あの……貴方は……ザキ・クローバー……？」

声は、探るよう。

まるで初対面の相手にかけるそれ。

ザキは、瞬きをする。

「……君ぃは……確か、特別留学生の……？」

同じく、曖昧な認識。

流星が頭を掻く。

「何なんだよ、マジで……なんか知らねーけど、身体中痛ぇし……」

互いの目が合う。

だが、その視線の奥に、“さっきまでの共闘”はない。

ただ、困惑だけがある。

三人の間に、奇妙な沈黙が落ちた。

確かに何かがあった。

だが、それは霧の向こう。

触れられない。掴めない。

森は、何事もなかったかのように風を通す。

戦いは、消えた。

記憶ごと。

そして三人は、互いを初めて見る者のように、ぎこちなく立ち尽くしていた。

　◇◆◇

三人が困惑したまま大学の方角へと歩き出すのを、木々の陰からじっと見つめる影があった。

いや──正確には、“そこにいるはずなのに、誰の認識にも映らない存在”。

影山孝太郎は、息を潜めたまま立ち尽くしていた。

彼の周囲の空気だけが、わずかに歪んでいる。

彼の持つ、SS級スキル"絶対不可視(イグノーシス)"。

視界に入っていても、認識されない。

音を立てても、意識に残らない。

存在そのものが、世界の“観測対象”から外れる。

だからこそ、彼だけが、覚えていた。

「……何だったんだよ、今の……」

喉の奥で、乾いた声が漏れる。

目の前では、ザキと雷人と流星が、まるで何事もなかったかのように会話を交わしている。

ぎこちない初対面のやり取り。

「特別留学生の……？」

「ザキ・クローバー……？」

さっきまで命を懸けて戦っていたとは思えない空気。

その“断絶”が、何よりも不気味だった。

影山の背中を、冷たい汗が伝う。

（さっきの……偽アルドさん……）

脳裏に蘇る。

黒い筋。白い蛇。

圧縮され、吸い込まれる肉体。

「……ザイード、とか言ってたよな……？」

予選会で見た、性悪皇子。

"豊穣神の加護"を持つ存在。

父に認められたかった、という言葉。

あれは、確かにあった。

夢じゃない。

（それに……皆、戦ったよな……！？）

ザキの居合い。雷人の分析。流星の驚愕。

全部、確かに目の前で起きていた。

なのに。

（何で……何で忘れてるんだよ……！？）

胸の鼓動が早まる。

視界の端が、わずかに揺れる。

彼らの身体には傷が残っている。

地面は抉れたまま。

木々は倒れたまま。

“結果”だけが存在している。

だが、“過程”が消えている。

影山は、ゆっくりと息を整える。

（落ち着け……）

自分に言い聞かせる。

（俺は……スキルを発動してた）

絶対不可視。

世界の認識の外側。

もし、あの黒い波動が“観測された者”にだけ作用する類のものなら。

（……俺は、対象外だった？）

喉が鳴る。

（だから……記憶改竄を受けなかった……？）

あくまで仮説だ。だが、辻褄は合う。

影山は、そっと拳を握る。

爪が掌に食い込む。

痛みがある。現実だ。

その時。

ザキの殺気を、思い出した。

あの一瞬、雷人がスキルを言い当てた直後。

空気が凍った。

（……あれ、本気だったよな）

あの目。あの温度。

一歩間違えば、本当に斬られていた。

（ザキ・クローバー……）

ただの剣士じゃない。

ただの大会参加者じゃない。

底に、何かがある。

それも、相当深い。

影山は、視線を三人から逸らす。

森の奥。さっきザイードが消えた場所。

空間は、もう静かだ。

だが、何かが残っている気がする。

“視線”のようなもの。

（統覇戦……）

ただの大会じゃない。

ただの学生同士の競技でもない。

（裏で……何かが起きてる……？）

確信に近い直感。

背筋がぞくりとする。

影山は、歯を食いしばった。

（分からない事が多すぎる……！）

ザイードの最後。

白い蛇。記憶改竄。

ザキの殺気。

全部が、一本の線で繋がっている気がするのに、その線が見えない。

（でも……一つだけ、間違いない）

目を閉じ、深く息を吸う。

（このまま黙ってちゃダメだ）

知っているのは、自分だけ。

今この瞬間、真実を握っているのは、自分だけだ。

（アルドさん……）

あの、底知れなくも、誰よりも優しい存在。

（……もしくは、ヴァレンさん）

どちらかに、伝えなければならない。

自分一人で抱え込める話じゃない。

影山は、静かに一歩、後退る。

枯葉が踏まれる音。

だが、誰も振り向かない。

彼は、世界から外れている。

（はぁ……また俺、こんな役回りかよ……ッ！？）

覚悟を決める。

三人が去っていった方向とは逆、森の奥へ。

そして、大学の中心部へと繋がる近道へ。

姿を消したまま、影山は駆け出した。

足音は、風に紛れる。

呼吸は、木々のざわめきに溶ける。

だが、その胸の内だけは、激しく燃えていた。

（何か何だから分からない……ただ、このままじゃマズい。それだけは、分かる……！）

忘れられた戦いを。

消された記憶を。

（だったら……俺が、動くしかねぇ……っ）

統覇戦の裏で動く“何か”。

その正体を、暴くために。

影山孝太郎は、誰にも知られぬまま、真実へと走り出した。