【45万PV感謝！】真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第六章 学園編 ──白銀の婚約者──

第298話 世界を断つ一秒

森の空気が、ぴたりと止まった。

偽アルドは、自分の右腕を見下ろしていた。

黒い筋の浮かぶ腕。その上を、赤い血が細く伝っている。滴り落ちた血が、土に染み込んでいく。

痛みが遅れて脳に届いたのか、肩がびくりと震えた。

「……バカな……！？」

声が掠れる。

「余の……"銀の新星(シルバー・ノヴァ)"の肉体が……」

指先が、震える。

「ただの斬撃で……ッ！？」

その瞳には、明らかな困惑と否定が浮かんでいた。

完璧であるはずの肉体。

模倣とはいえ、“あの男”と同等の器。

それが、斬られた。

その光景を見ていた流星が、目を見開いたまま声を上げる。

「す、スゲェ……！！」

思わず一歩、前に出てしまう。

「偽物とはいえ……アルドさんがダメージ受けてるとこ、初めて見たぜ……ッ！！」

その言葉に、ザキはわずかに目を細めた。

（──いやいや）

頬を伝う自分の血を、親指で拭いながら。

（仲間でもダメージ受けたとこ見た事ないて、アルドくん……）

額に、じわりと汗が浮かぶ。

（君ぃ、どんな化け物やねん……）

内心でツッコミながらも、視線は決して逸らさない。

雷人も、驚愕に目を見開いていた。

（し……信じられない……！）

喉が鳴る。

（僕や乾の“神器”で傷一つつけられなかった偽者のアルドさんを……）

視線が、ザキへと向く。

（ただの剣の一振りで……ッ！？）

胸の奥がざわつく。

（これが……ザキ・クローバーのスキルの力なのか……！？）

だが。偽アルドの表情が、ゆっくりと変わっていく。

困惑から、怒りへ。

血の流れる右腕を、ぐっと握り締めた。

筋肉が、みしりと音を立てて収縮する。

黒い筋が一斉に脈打つ。

次の瞬間、裂けていた傷口が、ぴたりと閉じた。

赤い線が、まるで最初から無かったかのように消える。

「……フン」

鼻で笑う。

「マグレで薄皮一枚斬った程度で、調子に乗らん事だ……ッ！！」

瞳が、ザキを射抜く。

「そんな刀一本で……この肉体を、傷付けられるものかッ！！」

ドンッ！！

地面を蹴る音。

土が爆ぜる。

一直線に、ザキへと突進。

右腕を鋭く伸ばし、貫手で喉笛を穿たんとする。

空気が裂ける。

だが、ザキは動じない。

静かに、腰を落とす。

鞘に収まった羽々斬に、右手を添える。

呼吸が、すう、と整う。

「──三葉流(さんようりゅう)居合術(いあいじゅつ)・二式(にしき)……」

低く、囁くように。

「"螺殲(らせん)"ッ」

キン──

音は、一瞬。

ザキと偽アルドが、交差する。

次の瞬間。

偽アルドの右腕に、螺旋状の傷が走った。

皮膚を巻き込み、肉を捻り裂くような軌道。

血が、ぐるりと円を描きながら噴き出す。

赤い飛沫が、空中に螺旋を描いた。

同時に、ザキの頬にも浅い傷が走る。

掠った。

だが、明らかに──

ダメージは偽アルドの方が深い。

「ぐ……グアァァアアアッッ！？」

右腕を押さえ、苦痛の声を上げる。

黒い筋が乱れ、蠢く。

ザキは、すっと振り向いた。

キンッ、と澄んだ音。

刀が鞘へと収まる。

「マグレやないねんて」

肩越しに、静かに言う。

「自分、分かっとらんなぁ」

細い目が、更に細まる。

「言うたやん」

ゆっくりと、偽アルドを見据える。

「『俺の居合いは、何でも斬れんねん』て。」

その声音は、軽い。

だが、その奥には揺るがぬ確信があった。

雷人は、その姿を見つめながら、息を呑む。

（ザキ・クローバー……本物の実力者だ……！）

強い。間違いなく、強い。

だが、胸の奥に、何かが引っかかる。

（だが、何だ……！？）

目を細める。

（この、何とも言えない“違和感”は……？）

ただの高威力スキルではない。

圧倒的な魔力量でもない。

（彼の強さ……）

喉が鳴る。

（ただの“強力なスキル”とか、そういうものじゃない……！）

その違和感の正体を掴めぬまま。

森の空気は、さらに張り詰めていく。

血の匂いと、黒い魔力の気配の中。

ザキは、静かに次の一太刀の間合いを測っていた。

　◇◆◇

偽アルドは、裂かれた右腕を見下ろしていた。

螺旋状に刻まれた傷。閉じかけてはいるが、確かに肉を抉られている。黒い筋の浮かぶ皮膚の下で、筋肉がひくりと痙攣する。

「何故だ……ッ！？」

声が震える。

「何故、この肉体が……こうも容易く……！？」

信じられない、といった表情で、傷だらけの腕を握り締める。

その様子を見ながら、ザキは口元に余裕の笑みを浮かべていた。

だが、その内心では。

（──とんでもない速度と威力や）

頬を伝う汗が、冷たい。

（予選会、第49、50階層で見たアルドくんの動き……）

脳裏に蘇る、あの戦闘。

マリーダ教授を相手に圧倒した拳速。

ラグナと渡り合った踏み込み。

（あれと遜色ない拳速や）

喉の奥で、息が詰まる。

（直撃すれば、一撃でアウトやね）

笑っているのは、ただの演技だ。

一歩でも間違えれば、首が飛ぶ。

ザキは居合いの構えのまま、ゆっくりと偽アルドへ向き直る。

鞘に添えた左手に、わずかに力がこもる。

（せやけど……）

細い目が、わずかに細まる。

（やっぱり、コイツはアルドくんやない）

にぃ、と笑う。

（“攻めの構成”があかんわ）

偽アルドは、確かにアルドと同等のスペックを得ている。

だが、戦い方が浅い。

予選会で見たアルドは、常に相手の動きを読み、次の一手を組み立て、空間そのものを掌握していた。

この男は違う。

表層だけをなぞっている。

強さを“持っている”だけで、使いこなしていない。

だから、特別留学生の二人を攻めきれなかった。

だから、自分を仕留めきれない。

ここにこそ、勝機がある。

ザキは、背筋を走る武者震いを抑え込み、意識を一点へと集中させた。

偽アルドが、歯を食いしばる。

「おのれ……！」

黒い筋が、より濃く浮き上がる。

「おのれェェッッ！！」

ドゥンッ！！

震脚。地面が爆ぜ、周囲の木々が浮き上がる。

根ごと持ち上がった大木が、軋む音を立てる。

偽アルドはそれを足場に跳躍した。

バババッ！！

空中を、弾丸のように飛び回る。

浮いた大木、地面に根を張る木、幹から幹へ。

縦横無尽に駆ける黒い影。

流星が思わず息を呑む。

「速ぇ……！」

だが、ザキは動かない。

居合いの構えのまま、微動だにせず。

「──それも、予選会のアルドくんの動きの猿真似やん」

ぽつり、と呟く。

偽アルドの動きが、わずかに乱れる。

ザキは続ける。

「あんな。それはな、ラグナが宙を自由に飛び回ってるから、それに対抗する為のアルドくんの策やねん」

視線は、上空を駆ける偽アルドを追わない。

ただ、気配だけを読む。

「地に足つけてジッとしてる俺相手に、そんな無駄な動きしてどないすんの？」

雷人が、はっと目を見開いた。

（……見えているのか）

目で追っていない。

だが、動きを“理解している”。

偽アルドが叫ぶ。

「黙れ黙れェッ！！」

速度をさらに上げる。

「どんな能書きを垂れようが……この動き、貴様に見切れるものかッッ！！」

空気が裂ける音。

距離が、詰まる。

ザキは、静かに言う。

「ザイード……アンタな」

声が、冷える。

「強力なスキルに頼り過ぎる癖が出来てもうてんねん」

浮いた大木の影が、ザキの頭上を横切る。

「生まれ持った手札が強いから、札の切り方が雑過ぎんねん」

次の瞬間、上空から急降下。

「せやから……」

ザキの声が、低く響く。

「“手札の弱い(・・・・・)”俺みたいなんに、何度も足元掬われんねんで」

「八式(はちしき)……"神隠(かみかくし)"。」

静かに、呟いた。

ドォォォンッ！！

偽アルドの飛び蹴りが、真上からザキのいた位置へ突き刺さる。

地面が弾け飛び、数メートルのクレーターが生まれる。

土砂と木片が、雨のように降り注ぐ。

流星が叫ぶ。

「こ、こりゃやべぇっ！！」

だが雷人は、目を凝らす。

「いや……これは……ッ！？」

砂煙がゆっくりと晴れていく。

クレーターの中央に、偽アルドが立ち上がる。

黒い筋が蠢く。

だが、そこに、ザキの姿は無い。

「な……ッ！？」

偽アルドの瞳が揺れる。

「ど、何処へ消えた……ッ！？ ザキ・クローバーッ！？」

周囲を見回す。

上も、前も、横も。

その時、流星と雷人は、見た。

偽アルドの背後。

完全なる死角。

まるで影のように、そこに立つ男。

背を合わせるように、呼吸を重ね……

静かに、鞘へと刀を収める姿。

キィン──

澄んだ納刀音。

次の瞬間。

ブシュウウウッ！！

偽アルドの背中から、血と黒い煙のような魔力が噴き出した。

赤と黒が、空中で混ざり合う。

「バカ……な……ッ！？」

膝が崩れる。

片膝をつく。

背中に走る、深い斬撃。

ザキは、肩越しに振り返った。

細い目で、見下ろす。

「どや？」

低く、冷たい声。

「見えへんかったやろ……？」

　◇◆◇

偽アルド──ザイードは、膝をついたまま自らの背に走る激痛を噛み締めていた。

熱い。

背中を裂かれた感触が、遅れて全身を焼くように駆け巡る。

「あり得ぬ……あり得ぬ……ッ！？」

震える声で、己の両手を見下ろす。

黒い筋が浮かぶその肉体。

完璧であるはずの器。

「“銀の新星(シルバー・ノヴァ)”の肉体を得た余が……」

拳を握る。

筋肉が軋む。

「よりにもよって、ザキ・クローバーに……手も足も出ぬなど……ッ！！」

その言葉は怒りというより、混乱に近かった。

敗北の感触を受け入れられない者の声。

ザキはその姿を、静かに見下ろしていた。

口元には、いつもの薄い笑み。

だが。

（──『手も足も出ない』……？）

額を一筋の汗が伝う。

（簡単に言うてくれるな。こちとらギリギリやっちゅーねん……！）

偽アルドの攻撃は、どれも一撃必殺。

掠れば終わり。

受ければ砕ける。

これまで培ってきた戦略と戦術で、辛うじて主導権を握っているだけ。

一歩間違えれば、即死。

表情には出さない。

だが、神経は張り詰めきっていた。

その時。

「アアアアアアアァァアア！！」

絶叫が森を震わせる。

「妬ましい……嫉ましいッ！！」

黒い魔力が、ザイードの身体から噴き上がる。

「貴様のその……"何でも斬れる剣"が……ッ！！」

どろり、とした闇が腰元へ集束していく。

雷人が、はっと目を見開く。

「！？」

黒い魔力が、形を持つ。

鞘。柄。鍔。

見慣れた輪郭。

（ザキ・クローバーの剣が……顕現された……！？）

心臓が強く打つ。

（まさか……ザイードが『羨んだもの』が、実際に形を持っているのか……！？）

流星も息を呑む。

ザキの細い目が、わずかに揺れた。

「それは……俺の“羽々斬(はばきり)”……？」

偽アルドの腰に、瓜二つの刀が差さっている。

ザイードは顔を押さえ、笑い出す。

「……ククク……」

肩が震える。

「クハハハハッ！！」

狂気を帯びた笑い。

「貴様のその『何でも斬れる剣』のスキル……」

ゆっくりと、鞘から刀を抜く。

ぬらり、と黒光りする刃。

「貰ったぞ……ッ！！」

空気が震える。

流星が叫ぶ。

「アルドさんの力だけじゃなく、あの剣も……！？そんなの、アリかよッ！？」

雷人は固唾を飲む。

もし、本当に同じ能力なら……

偽アルドが、剣を振りかぶる。

ビキビキと腕の筋が盛り上がる。

アルドの膂力。ザキの剣。

最悪の組み合わせだ。

「貴様自身の力で……両断されるが良いッ！！」

ドンッ！！

地面を蹴る。

凄まじい速度で間合いを詰める。

振り下ろされる刃。

その瞬間。

ザキは、静かに呟いた。

「──『何でも斬れる剣』？」

目を細める。

「何勘違いしてんねん」

腰を落とす。

呼吸が止まる。

「俺のスキルは、そんなええもんやないよ」

偽アルドが、制空権へ踏み込んだ、その刹那。

「十式(じゅっしき)……"無我絶界(むがぜっかい)"……！」

静かな宣告。

ザキの腰の剣が、一瞬だけ光を放つ。

白銀の閃光。

その光は──

ザイードの脳裏に焼き付いていた。

予選会の最中。

“神林牙獣”と化した己を切り裂いた、あの絶対の一閃。

同じ光。

同じ静寂。

同じ死の気配。

ザイードの瞳が、見開かれる。

剣を振り下ろしたまま、身体が止まる。

「……そんな……」

刃が、わずかに震える。

「バカな……ッ」

次の瞬間。

パキン──

偽の羽々斬が、粉々に砕け散った。

黒い破片が空中に舞う。

同時に、偽アルドの胸元に、横一文字の斬り傷が走る。

ブシュウウウッ！！

血と黒い魔力が噴き出す。

赤と闇が混じり、森の空気を染める。

ザキは、静かに納刀した。

キィン……と澄んだ音が響く。

偽アルドは、呆然と立ち尽くしたまま、崩れ落ちる。

胸から噴き出す血を押さえながら。

その瞳には、初めて──

“理解できない強さ”への恐怖が宿っていた。

　◇◆◇

森に、静寂が落ちる。

黒い魔力の煙がゆらゆらと立ち上り、胸を裂かれた偽アルドが、崩れ落ちる寸前の姿勢で硬直している。

ザキは、ゆっくりと息を吐いた。

その横顔はいつも通り、どこか気だるげで、余裕すら漂わせている。

だが、その胸の内では、今も心臓が激しく打ち続けていた。

──"刹那之宝剣(せつなのほうけん)"。

それが、ザキ・クローバーが女神から授かったスキルの名。

かつて、神殿の白い空間で、神官が困ったような顔で言った言葉を、ザキは覚えている。

『あなたのスキルは……その……ちょっと扱いが難しいかもしれません』

与えられた能力。

自身の剣に“何でも斬れる”という祝福を授ける。

聞こえだけは、最強。

だが、その続きがあった。

祝福の効果は──鞘より抜刀してから、たったの1秒(・・)。

たったの、1秒。

剣を鞘から抜いてから、一秒経てば、祝福は消える。

二撃目は、ただの刀。

三撃目は、ただの鉄。

連撃は不可能。

鍔迫り合いも不可。

受け流しも、間違えれば終わり。

当時のザキは、思わず笑った。

「なんやそれ」

一秒。

戦場では一瞬。

呼吸一つ分。

剣同士の3合にも満たない。

周囲の若者たちは、派手な魔法や身体強化、分身や無敵結界などを授かっていた。

それに比べて、自分は"一秒"だけの最強。

ハズレスキル。

誰もがそう呼んだ。

だが。

ザキは、考えた。

一秒しかないのなら。

その一秒で、決めればいい。

居合い。

抜いて、斬って、納める。

その一連の動作に、全てを賭ける。

抜刀から斬撃までを、限界まで短縮する。

刃が空気を裂く軌跡を、無駄なく最短へ。

踏み込みを、呼吸を、視線を、神経を、全て一秒に収束させる。

一秒という制限は、やがて枷ではなくなった。

それは、覚悟の時間になった。

“迷いがあれば、終わり”

だからこそ、迷わない。

ザキは、居合いを極めた。

何百回。何千回。何万回。

刃を抜き、振り、納めた。

指先の皮が裂け、血が滲み、夜を越えても、ただ刀と向き合った。

一秒を、永遠のように研ぎ澄ました。

そして今。

胸を裂かれた偽アルドが、崩れ落ちる。

ザキはその姿を見下ろす。

目は静かだ。

だが、奥に灯る光は鋭い。

「……“何でも斬れる剣”やて？」

小さく、鼻で笑う。

「そんな大層なもんちゃう」

刀を軽く振り、血を払う。

赤い雫が地面に落ちる。

「俺のはな」

声が、低くなる。

「一秒だけ(・・・・)、何でも斬れるだけや」

偽アルドの膝が、完全に地面につく。

黒い魔力が、煙のように抜けていく。

ザキは、最後に一歩だけ近づいた。

その背を、静かに見下ろす。

「“1秒”や」

ぽつりと、告げる。

「アンタを斬るのに、それ以上の時間はいらん」

キィン……

澄んだ納刀音が、森に響く。

それは、決着の音。

ザキは振り返らない。

ただ、背中で語る。

一秒に全てを賭ける男の、矜持を。