【170000PV感謝！】真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第三章 巨大犬編

第29話 仲直りと、迫る魔剣

　高く澄んだ空の下。

　かつて“懲罰の天蓋”と呼ばれたこの広場には、いま不思議な静けさが流れていた。

　砕けた岩、焼け焦げた地面、無数のクレーターが生まれたその中心に——

　少女はいた。

　銀のツノはすでに消え、金色のポニーテールが風に揺れる。

　その目に宿るのは、怒りでも恐怖でもない。

　ただ、まっすぐな“優しさ”だった。

「……フレキくんのお父さんが……」

　少女——ブリジットは、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「話を聞いてくれる気になってくれて……本当に、嬉しいな！」

　にこりと笑うその顔は、先程まで地形を吹き飛ばしていた人間破壊兵器とは思えないほど、穏やかだった。

　「やっぱり、力で相手を押さえつけて支配するのって……良くないと思うんだ、あたし！」

　その言葉に、地面におすわり姿勢のままガタガタ震えていた王狼・マナガルムが——ピクリと顔を上げた。

　大きな耳がぴん、と立つ。

「……あ、はい。我も……我も、100%…いえ、2000%、そう思いますとも……！」

　無駄に神妙な声で答える。

　あまりに即答すぎて、やや滑っている気配すらあるが、彼なりの全力の誠意だった。

　ブリジットは、ふふっと微笑む。

　その笑顔は、静かに空気を温かくしていく。

「うん、よかった！じゃあまずは……」

　少女は、視線をゆっくりと横に向けた。

「フレキくんと、仲直りしよ？」

　その声に、風が一瞬だけ止まったように感じられた。

「……親子がすれ違うのって……すごく、寂しいことだから……」

　その言葉には、どこか自分自身を重ねているような——儚げな、哀しみの響きがあった。

　マナガルムは、ゆっくりと立ち上がる。

　震えていた前脚を、ぐっと踏みしめて。

　彼はその場にいた全ての者へ、深く頭を垂れた。

「……我が息子、フレキよ」

　その声には、もはや“王”の威厳はなかった。

　代わりにあったのは、ひとりの“父”としての、切実な言葉だった。

「お前は……我の、命の恩人だ。いや、マジで」

　変に軽い語尾に、フレキが目をしぱしぱと瞬く。

「先程、この少女から我を庇って立ったお前の姿……」

「我が一族の誰よりも勇気ある、誇り高き姿だった……！」

　声が震えていた。

　それは、恐怖でも、気圧されたものでもない。

　己の過ちに気付き、ようやく届いた後悔と、謝罪の震えだった。

「我が間違っていた。力による支配こそがフェンリル族の誇りと信じていたが……」

「違った。お前のように、他に寄り添う“心”こそが……未来を繋ぐ牙だ」

　そして、マナガルムは——

「許してくれ。……愚かな父を」

　深く、深く、頭を垂れた。

　その巨大な額が地を打ち、周囲の風が微かに震えるほどに。

「……父上……！」

　フレキの目に涙が溜まる。

　ゆっくりと、彼はその大きな体を動かして、父の元へ近づいていく。

　尻尾がぱたぱたと揺れ、瞳には喜びが宿っていた。

「分かってくれたのですね……！ボク、本当に……」

　だが——

　彼の顔が父に近づいた瞬間。

「……ヴォエッ！！」

　マナガルムの全身が跳ね上がるように反応した。

「か、柑橘類の匂いキッツ！！お前、顔面から匂いの暴力が……ッ！」

　父は思わず嘔吐(えず)いた。

　そう、フレキの顔には——さっきまでマナガルムがかけまくっていた“追いレモン汁”の名残が、まだしっかり残っていたのだ。

「へ、へんなとこで繊細にならないでください父上！…というか、これ、父上がやったんじゃないですか！！」

　必死に抗議しながらも、フレキ自身も気づいてしまった。

　……自分、今、とてつもなく柑橘臭い。

「あっ、意識しちゃったらボクも……ヴォエッ！」

——仲良く、二匹揃って嘔吐(えず)いた。

　ブリジットは、それを見て、満面の笑みで手を合わせた。

「うんうん！仲直りできて、よかったねぇ！」

　涙ぐみそうな笑顔。

　彼女には、今起きている地獄のような匂いの惨劇は、まるで見えていないようだった。

　夕日に照らされた、“家族”の再会の光景。

　……たとえその周囲に若干のゲロリズムが漂っていようとも、きっと、心は温かかった——はずである。

　◇◆◇

　和解の余韻が風に溶けた、その直後だった。

　「おーい！姉さーん！」

　広場の端——“懲罰の天蓋”への急斜面を、もっさりとした影がよじ登ってきた。

　その背に、足を組んで座っているのは、黒スーツに金茶の髪、黒マスクで口元を隠した少女——リュナである。

　彼女は涼しげな顔で、座騎の頭を軽く小突いた。

　「ほら、さっさと進めよ。このブタ犬が」

　「イェス！マイ・ボス……！」

　妙に艶っぽい声で答えたのは、5メートル級のパグ型フェンリル。

　グェル——フレキの弟である。

　その顔には、かつての誇り高い戦士の影は微塵もなく、むしろ“新たな扉”を開いてしまった者の開き直りがあった。

　「っ、リュ、リュナさん！？」

　フレキが目を丸くし、しっぽが小刻みに止まる。

　だがリュナは、ぴょんとグェルの背から飛び降りると、ひらりと着地してニカッと笑った。

　「ふふっ、姉さーん、そっちは大丈夫っすかー？」

　「リュナちゃんっ！　無事でよかった……！」

　ブリジットが小走りに駆け寄る。感極まったように手を取ると、リュナは照れ臭そうにマスクの端をいじった。

　一方、マナガルムが信じられないものを見る目で、グェルに問いかけた。

　「……グェル、お前も敗れたのか？」

　「はい、父上……。完膚なきまでに……

　それはもう……刺激的な体験でしたッ！」

　なぜか誇らしげなグェル。頭を垂れ、リュナの足元にスリ寄るように座る。

　「百の牙はどうした？」

　グェルの代わりに、リュナが手を挙げて応える。

　「あーしが50匹くらいボコっちゃったっすけど、残りはおすわりしておとなしく待ってるっすよー。あ、1匹も殺してないから安心していっすよ。」

　マナガルムは目を細めて、ゆっくりと後ずさった。

　（……最近の人間の女子……怖っ！）

　背後では、グェルが「叱ってくれたら、もっと頑張れますぅぅ！」と謎の嗜好を叫んでいたが、もはや誰もツッコむ余裕はなかった。

　深呼吸をひとつ。

　マナガルムは、静かに前へと進み出た。

　「……人間の少女、ブリジットよ」

　その言葉に、ブリジットがピッと姿勢を正す。

　「我が一族を……新たなる“ノエリア領”の民として迎え入れてくれるという話、我は——喜んで受け入れよう」

　「えへへ、うん！　フェンリルの皆も、荒野で一緒に暮らせるなら、すっごく心強いよ！」

　心からの笑顔。

　それにマナガルムは少しだけ視線をそらすと、静かに頷いた。

　「強き者に従うは、我らフェンリル族の誇り……

　だが、その強さはただの“力”にあらず」

　「……我が息子・フレキよ」

　名前を呼ばれたフレキが、ピンと耳を立てて振り向く。

　「お前の持つその優しさと、他者を想う強き心。今の我には、まぶしすぎて見えぬほどだ……」

　そして。

　王狼・マナガルムが、ゆっくりとその頭を下げた。

　「次代の長として、お前に我が一族を託したい」

　——その瞬間。

　フレキの瞳に、涙が滲んだ。

　「父上……！　本当に……よかった……！」

　「頼むぞ。皆を……そして人間との共生を、導いてやってくれ」

　フレキは震える前足を伸ばし、マナガルムにそっと鼻先を重ねる。

　それを見ていたブリジットは、笑顔で手を差し出す。

　「……あたしも！人間もフェンリルも一緒に笑って暮らせる場所、絶対に作ってみせる！」

　「……姉さん、かっけぇっすわ……」

　と、リュナがポツリと呟いて、グェルの頭の上でぱちぱちと拍手を始めた。

　夕陽が、五人の影をゆっくりと照らし出す。

　それは、過去を乗り越え、新たな明日を誓った——小さな、けれど確かな“同盟の光”だった。

　◇◆◇

　　和解の余韻が、ゆるやかな風とともに過ぎていこうとしていた。

　山の頂——“懲罰の天蓋”の静寂に、再びリュナの声が投げ込まれる。

「……ところで、フェンリル族と手を組もうって話を持ち出してきた、魔王の使いってヤツは、今どこにいるんすか？」

　唐突に、しかし何気ない口調での問いだった。

　が——その言葉に、マナガルムの耳がぴくりと動く。

「……！」

　その眼に、みるみる焦燥の色が走った。

「……そう言えば……あなた方がこの里に訪れる直前から、奴の姿が消えていた！」

　言葉と同時に、場の空気が少しだけ変わる。

　マナガルムは低く唸るような声で続けた。

「奴の目的は、我が一族に伝わる“秘宝”……！もし、それを奪うために我らの拠点から姿を消したのだとすれば……！」

「えっ？」

　思わず反応したのはブリジットだった。

「それ……もしかして、これのこと……？」

　バッグの中をごそごそと探り、ぽんっと取り出したのは——

　大きな骨付きガムのような形をした秘宝。

　まるで高級犬用おやつを巨大化させたような、しかしどこか威厳のある魔力の波動を感じさせる逸品。

「フレキくんから預かって、あたしがずっと持ってたんだけど……」

　マナガルムの口が、ぽかんと開いた。

「……えっ」

　まさかの展開に、語彙力が一瞬で蒸発したらしい。

「そ、それ……それこそが……！」

　がっくりと膝をついたマナガルムの背後で、フレキがそっと呟いた。

「そういえば、そうでしたね……」

　どこか達観した声色だった。

　そんな中、リュナはぽりぽりと頬を掻きながら呑気に続ける。

「あーしらの拠点って言うと……やっぱ、あれっすよね。“カクカクハウス”」

「カクカク……ハウス……？」

　マナガルムが困惑したように首を傾げると、ブリジットが補足する。

「あたし達の拠点なの！　アルドくんが、超すごいテイム技で建ててくれた拠点なんだよ！」

「今頃、兄さんがカレー作って待っててくれてるはずっすけどね～」

　と、リュナ。

　頭の後ろで両手を組み、のんびりとした調子で空を見上げる。

　その言葉に、マナガルムの顔色が一変した。

「……ま、まずい！！」

　全員がピクリと反応する。

「ヤツ……至高剣《しこうけん》・ベリザリオンは、“大罪魔王”が直々に召し上げた四天王の一柱……！」

　声には、明らかな恐怖が滲んでいた。

「その剣、本気なら我すら一合で退けられる。

もし、貴女方の拠点に“秘宝”がないと知れば——」

「——お仲間を殺す可能性もある！！」

　重い沈黙。

　ブリジットの心臓が、ドクンと大きく脈を打った。

「……アルドくんが……！？」

　リュナの表情を見やると——なぜか、笑っていた。

　にこにこと、いつもの調子で。

　マスクの下の唇が、ゆるく吊り上がっている気配。

「……ど、どうしよう……！リュナちゃん！！　急いで戻らないと！」

　焦るブリジットに対し、リュナはぐいっと伸びをしながら、のんびりと応える。

「いやー、大丈夫っしょ。」

「えっ……？」

　ブリジットとマナガルムが声を揃える。

　リュナは、ゆっくりと目を閉じ、空を仰ぐようにして——

「……むしろ気の毒なのは、その“魔王四天王”っすよねぇ」

　マスクの下で、ニヤリと笑った。

「兄さんを、怒らせなきゃいいけど」

　風が、山頂を吹き抜ける。

　薄暗くなり始めた空の向こうで——何かが、蠢いていた。