【45万PV感謝！】真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第六章 学園編 ──白銀の婚約者──

第297話 何でも斬れる男

眞学の森の端は、昼間だというのに薄暗かった。

高く伸びた古木が陽光を遮り、地面にはまだらな光と影が落ちている。

遠くでは学生たちのざわめきがかすかに聞こえるが、ここまで来ると、風が葉を揺らす音の方がよほど大きい。

その木立の陰に背を預けるようにして、一人の男が立っていた。

ザキ・クローバー。

片耳に揺れる、小ぶりな銀のピアス。その中央に埋め込まれた黒い宝石が、淡く明滅している。

「──そう、やいやい言いなや。」

ザキは肩をすくめ、わざとらしく困った顔を作った。

「予選通過第3位やで？ 上出来やろ？ 俺、よう頑張った方ちゃう？」

軽い調子。冗談めいた笑み。

だが、その細い目の奥は、笑っていない。

ピアスの宝石から、低く歪んだ声が響く。

『逆だ！！』

怒号が、直接脳に叩き込まれる。

『やり過ぎだと言っている！！ お前といい、ディオニス達と言い……あそこまで力を見せる必要は無かった筈だ！！』

ザキは「うわ、こわ」と小声で呟き、耳を指でほじる仕草をした。

「しゃーないやろ。何やっけ、あのー……性格悪いどっかの皇子サマ。ザイード、やったっけ？」

木の幹をトントンと踵で蹴りながら、軽く言う。

「彼、思うたよりも強敵やったんよ。ちょっと本気出さんと、逆に怪しまれるやろ？」

『確かに！ ザイード・ジュナザーンとの会敵は想定外ではあったが！！』

声はさらに荒れる。

『お前ならもっと上手く立ち回れた筈だ！ 特に、最後の“神器”の解放……！ あそこで、アレを見せる必要は無かった筈だッ！！』

その言葉に、ザキの指が止まった。

ピアスに触れていた手が、ぴたりと静止する。

（ま、そら言われるわな）

視線が、地面に落ちる。

（確かに、アレはやり過ぎやったからね）

一瞬だけ、予選会の光景が脳裏に蘇る。

刹那の抜刀。

観客席を震わせた、あの一閃。

ザキは、観念した様に小さく息を吐く。

「はいはい、えろぅすんませんでした。今後気ぃつけますぅ」

わざと語尾を伸ばし、軽く謝る。

その声音に、本気の反省は一欠片も含まれていない。

『──本当に分かっているんだろうな』

今度は低く、冷たい声。

『いよいよ本戦まで時間も無い。お前に注目が集まり過ぎては、なすべき事も為せなくなるぞ』

ザキは、ふっと笑った。

「それは心配あらへんよ」

森の奥へ視線を向ける。

「方向性は多少変わった様やけど、ラグナは今、アルドくんにご執心や。俺の方には目ぇ向いとらんよ」

『なら良いが……』

一拍。

『だが、アルド・ラクシズとラグナの関係性が変化した事が、我らの計画にどう響くか分からんぞ』

ザキは肩を回しながら、鼻で笑う。

「ま、険悪さは消えたみたいやけど、別にまだ仲良しこよし言う訳やないし。問題無いやろ」

そして、少しだけ声のトーンが落ちる。

「それより……アルドくんはやっぱり、ラグナと同等以上の化け物やったわ」

木漏れ日の下、細い目がゆっくりと細まる。

「あの力を利用せん手はあれへん。本戦では……なんとか漁夫の利を狙いところやね」

宝石が一瞬だけ、鈍く黒く濁った。

『──こちらでも、可能な限り、細工はしてみる』

声は冷徹だ。

『だが、あまり過度な期待はするな。

──とにかく、我々はラグナの抹殺という目的を共にする同志だ。私に無断で、あまり無茶はしてくれるなよ』

通信が、切れる。

森に静寂が戻る。

ザキは、ゆっくりとピアスに触れた。

宝石の光が完全に消える。

その瞬間、彼の表情から、軽薄な笑みがすっと消えた。

（同志……なぁ）

細い目が、冷たくなる。

（利用するだけ利用して、万が一の時には尻尾切りするつもりが見え見えやね）

口元が、わずかに歪む。

（ま、利用してるのは俺の方も同じやし。おあいこやけどな）

小さく息を吐く。

森の湿った空気が、肺を満たす。

（だが、真面目な話……）

視線が、ゆっくりと腰へ落ちる。

そこには、愛剣──羽々斬(はばきり)。

鞘の上から、そっと柄を撫でる。

（場合によっちゃあ、ラグナだけやなく……アルドくんとも、やり合わなあかんケースも想定しとかな）

アルドの姿が、脳裏に浮かぶ。

予選会。

体術だけでラグナに肉薄したあの動き。

無駄のない踏み込み。

重心の低さ。

マリーダ教授を圧倒した、信じられない身のこなし。

あれは、ただの天才ではない。

“戦場に生きる者”の動きだった。

ザキの肩が、ぶるりと震える。

武者震いだ。

自分の口角が、自然と上がっていることに気付く。

「──あかんなぁ」

小さく、苦笑する。

「ラグナへの復讐以外の心は、全部捨てたはずやってんけど……」

羽々斬の柄を、きゅっと握る。

「俺にもまだ、“強敵と戦いたい”いう、剣士としての心が……ほんの少しだけ、残っとるみたいやね」

その声は、静かだ。

だが、その奥底には熱がある。

復讐とは違う、純粋な闘志。

刹那。

ドゴォォォン！！

森の奥から、地面を震わせるような轟音が響いた。

葉がざわりと揺れ、鳥が一斉に飛び立つ。

ザキは、ゆっくりと顔を上げた。

「──いやいや、誰やねん」

呆れたように笑う。

「こんなタイミングで、大学構内でケンカおっ始めてるアホは」

もう一度、低い爆発音。

ザキの目が、わずかに細まる。

そして、にやりと笑った。

「──ちょうどええ」

羽々斬の鞘を、軽く叩く。

「腕が……剣が疼いとったとこやねん」

一歩、踏み出す。

落ち葉が、かさりと鳴る。

「いっちょ、混ぜてもらうとしよか」

呑気な声音とは裏腹に。

その背中からは、剣士としての鋭い気配が静かに滲み出ていた。

森の奥へ。

ザキ・クローバーは、静かに歩みを進めていく。

戦いの匂いを、愉しむように。

────────────────────

時間は現在へと戻る。

眞学の森の奥、折れた木々と抉れた地面が、生々しい戦闘の痕跡を晒していた。土煙がまだ完全には収まらず、焦げた匂いと血の匂いが湿った空気に混じっている。

その中心に、ひときわ異様な“何か”が立っていた。

アルド・ラクシズ──に、見える。

だが、違う。

全身の皮膚に、黒い筋が血管のように浮かび上がり、じわじわと脈動している。

胸元には、白い蛇がとぐろを巻くような紋様。蛇の頭が、ちょうど心臓の位置に食い込むように刻まれていた。

その姿を、ザキは数歩離れた位置から見据えていた。

（アルドくん……？）

細い目が、わずかに細まる。

（いや、気配が全然別物や）

空気が重い。粘つくような魔力が、森全体を覆っている。

（それに、あの黒い筋と白い蛇の紋様……）

思考が、一瞬で過去へ跳ぶ。

ダンジョン・サバイバル、50階層。

暴走したマリーダ教授の姿。

（あれと同じ状態やん）

一瞬の観察で、結論に至る。

アルドではない。

“似せられているだけ”だ。

その背後で、荒い呼吸音がした。

「あ、あんたは、確か……！」

振り向けば、乾流星が目を見開いている。額に汗を浮かべ、大剣を構えたまま。

「予選会3位の……ザキ・クローバー……！？」

その隣で、一条雷人も静かに息を整えながら視線を向ける。冷静を装ってはいるが、その眼差しには確かな緊張があった。

ザキは肩をすくめ、軽く手を挙げた。

「はいはい。おおきに、ご苦労さん。」

視線は偽アルドから逸らさないまま。

「君ぃらは、確か……異世界から来たっちゅう、特別編入生の子ぉらやんな？」

口調はいつも通り、軽い。

だが内心では、歯車が高速で回転していた。

（特別編入生の子らは、アルドくんとこの預かりやったはず……）

視線を、さりげなく二人の立ち位置へと走らせる。

（どういう状況や？これ）

その瞬間。

「貴様……！」

低く、押し殺したような怒声が響いた。

偽アルドが、ゆっくりと顔を上げる。

瞳の奥に宿るのは、アルドには無い、濁った憎悪。

「貴様はッ！？ ザキ・クローバー……！？」

黒い筋が、どくり、と脈打つ。

「余の脚を落とした恨み……忘れてはおらぬぞッ！！」

ザキは、片眉を上げた。

「……は？」

間の抜けた声。

「脚落としたて、そんな物騒な……」

首を傾げる。

だが、次の瞬間。

（その喋り方……）

思考が繋がる。

「君ぃ、ひょっとして……ザイード皇子か？」

その名に、偽アルドの口元が歪んだ。

「気付くのが遅いわッ！」

黒い魔力が、ばちばちと空気を焦がす。

流星が慌てて叫ぶ。

「おいアンタ！ 気ぃつけろ！！ そいつ、黒い魔力に包まれて、アルドさんのコスプレして暴れ出したんだ！」

「……え？ 何て？」

ザキが、わざとらしく聞き返す。

緊迫した空気の中、その間の抜けたリアクションが逆に不気味だった。

雷人が、冷静な声で補足する。

「──お察しの通り、そこにいるのはザイード・ジュナザーン皇子です」

視線は偽アルドから外さない。

「大学構内で学生を襲っていたので僕たちが止めましたが……どういう理屈かは分からない。アルドさんの姿に変身し、さらに暴れ回っているところです」

短く、的確な説明。

ザキは、ふっと笑った。

「説明ありがとうなぁ」

小さく肩を揺らす。

「ま、聞いてもよぉ分からんかったけども」

雷人が、かすかにため息をつく。

「でしょうね。僕も自分で言っていて、まだ全ては飲み込めていませんので」

そのやり取りの間も、偽アルドの魔力は膨れ上がっている。

怒りで震える瞳。

ザキは、ゆっくりと視線を向け直した。

「よう分からんけども……一つだけ分かった事はあるわ」

一歩、踏み出す。

「──あっこにおるのは、アルドくん本人やなくて」

口角が、にやりと上がる。

「あのバカ皇子が、アルドくんそっくりに変身した姿、いう事やね？」

流星が頷きながら叫ぶ。

「ああ、そんな感じだ！ だけどよ……！」

歯を食いしばる。

「そいつ、動きや頑丈さもアルドさんをコピーしたみてぇになってるんだ！」

その言葉に。

ザキの細い目が、ぴくりと震えた。

（──つまり）

ゆっくりと、思考が整理される。

（中身はあのドブカス皇子のまま……ガワと力だけ、アルドくんそっくりになっとる言う事やんな）

沈黙。そして、にぃ、と口の端が吊り上がる。

「──なら」

腰の剣に、自然と手が伸びる。

「遠慮なく斬ってもうても良さそうやな」

重心が、すっと落ちる。

足の裏が地面を掴む。

「ええやん」

呼吸が、静かに整う。

「オモロいやん」

居合い抜きの構え。

鞘に収まったままの羽々斬が、わずかに震える。

ザキは、視線だけで雷人と流星を見た。

「特別編入生の君ぃら」

軽い声。

だが、その奥に鋭さが宿る。

「助太刀、いるか？」

流星が、一瞬戸惑う。

「えっ！？」

その一瞬で、雷人の思考は回転する。

（今のこの状況を打破するには……彼の力も借りるべきだ）

冷静な瞳が、決断する。

「助かります」

短く、しかし迷いなく。

ザキは、にっと笑った。

「よっしゃ」

肩を鳴らす。

「ほな、このアルドくんの偽物」

目が、細くなる。

「いっちょシバいたろか」

偽アルド──ザイードが、吼える。

「やってみろォ！！ ザキ・クローバーッッ！！」

ドゥン！！

黒い魔力が爆発的に噴き上がり、地面の土が弾け飛ぶ。

白い蛇の紋様が、ぎらりと光る。

森の空気が、張り詰める。

対峙する三人と、一体。

その中心で、ザキは微動だにしない。

唇の端に、わずかな笑みを浮かべたまま。

まるで──

この状況を、楽しんでいるかのように。

　◇◆◇

ザキは、視線をほんのわずかだけ後方へ流した。

一条雷人。

乾流星。

ザキは2人の名は知らない。

片や電磁を操る冷静な理系。

片や炎を振るう直情型。

（2人とも、“神器使い”やな……）

構えの重心、呼吸の整え方、間合いの取り方。

（それも、相当な使い手や）

それでも。

視線はすぐに、目の前の“アルド”へ戻る。

黒い筋が脈打つその肉体には、炎も雷も傷一つ刻まれていない。

（にも関わらず、偽アルドくんは無傷……）

喉の奥で、小さく笑う。

（相当タフな相手と考えた方が良さそうやね）

次の瞬間。

ドンッ！！

地面が爆ぜる。

土煙が上がったかと思った刹那には、もう姿がない。

「──ッ！？」

空気が歪む。

瞬きの間、偽アルドは、ザキの懐にいた。

低い姿勢。地を這うような踏み込み。

雷人が叫ぶ。

「危ないッ！！」

遅い。

黒い筋の浮かぶ脚が、鋭く振り抜かれる。

ザキの顔面へ、迷いなく放たれた蹴り。

風圧だけで、頬の皮膚が裂ける。

ザキは反射的に上体を捻った。

鼻先をかすめる衝撃。

頬から、ぴたりと赤い線が走る。

血が一筋、顎を伝う。

その一瞬の間。

ザキの細い目が、見開かれていた。

（これが……）

頬を裂いた風圧を、肌で感じる。

（偽物とはいえ、アルドくんの蹴り……）

ぞくり、と背筋が震える。

（たまらんな……！）

武者震い。

恐怖ではない。

その隙を逃さない。

「俺も加勢するぜッ！！」

流星が地を蹴り、跳躍する。

大剣──"気炎万丈(レヴァンテイン)"が、灼熱を纏って横薙ぎに振るわれる。

「──“炎盤(えんばん)”ッ！！」

斬撃の軌跡から、炎の円盤が生まれる。

キィィィン！！

鋸のように回転する火輪が、いくつも宙に浮かび、ブーメランの軌道を描く。

ザキを器用に避けながら、偽アルドへと殺到。

同時に。

雷人が低く身を沈め、左手に握った鉄のベアリング弾へ電力を込める。

パリッ、と青白い火花が散る。

「──"電磁投射連弾《ローレンツ・バレット》"ッ！！」

ドドドドドッ！！

磁力を纏った弾丸が一直線に放たれる。

炎と電撃。

空間を埋め尽くす二重の殺意。

ザキは、その連携を横目で捉える。

（この子ぉらのスキルは……炎と電気か……！）

回転する火輪の軌道制御。

磁力弾の加速精度。

（──汎用性の高い、ええ能力やね）

ほんの少し、羨ましそうに笑う。

（俺のんとは大違いや）

爆炎が炸裂する。

電磁弾が肉を穿つはずの音。

轟音の中、土煙が晴れた。

そこに立っていたのは──

無傷の“アルド”。

黒い筋が、より濃く脈動している。

「無駄だと言うのが……」

低く、歪んだ声。

「分からんかッ！？」

地面の土を、鷲掴みにする。

次の瞬間。

バラバラッ！！

散弾のように土と石が放たれる。

流星と雷人が、咄嗟に武器でガード。

バチバチバチッ！！

金属と魔力がぶつかり、火花が散る。

だが、完全には防ぎきれない。

石片が腕を裂き、砂が足を削る。

「ぐあっ！？」

「クッ……やはり、ダメージが通らない……ッ！？」

二人が着地し、膝をつく。

息が荒い。

ザキは、その攻防を静かに見ていた。

（今の攻撃……）

炎の円盤と電磁投射弾(レールガン)。

あれは普通の相手なら、一瞬で戦闘不能だ。

（並の相手なら、即退場レベルの威力やったのになぁ……）

視線を偽アルドへ戻す。

黒い筋は、より深く浮かび上がっている。

（どうも、この偽アルドくん……）

唇が、ゆっくりと吊り上がる。

（耐久性が並やないみたいやね）

そして。

（──俺向きの相手やん）

その笑みに気付いたのか。

偽アルドが、ぎり、と歯を食いしばる。

「──貴様……」

怒りに染まった目。

「何がおかしいッ！？ ザキ・クローバーッ！！」

流星と雷人に止めを刺そうとしていた身体が、方向を変える。

一直線に、ザキへ。

ザキは、軽く手を上げた。

「2人とも、ちょい下がっとき」

声音は、いつもの調子。

だが目は、獣のように鋭い。

「ここは俺に任せときや」

深く、腰を落とす。

居合い抜きの構え。

鞘に収まった羽々斬。

流星が叫ぶ。

「で、でも……！」

雷人も、片膝をつきながら息を呑む。

偽アルドが狂気の笑みを浮かべる。

「砕け散るがいいッッ！！ ザキ・クローバーッッ！！」

拳が振り下ろされる。

重力を叩き潰すような軌道。

空気が裂ける。

その瞬間。

ザキの声が、静かに響いた。

「──三葉流(さんようりゅう)居合術(いあいじゅつ)・一式(いちしき)……」

ほんの一瞬。

呼吸が止まる。

「"不動閃(ふどうせん)"……！」

キンッ──

音は、ほとんど無かった。

鞘から刀が解き放たれた時間は、瞬きにも満たない。

次の瞬間。

ザキと偽アルドが、交差する。

時間が、わずかに遅れる。

そして。

パァン！！

偽アルドの突き出した右腕に、何本もの赤い筋が走る。

一拍遅れて、鮮血が弾けた。

「な、何ィィィィーーッ！？！？」

絶叫。

黒い筋の上に、はっきりと刻まれた斬痕。

血が噴き出し、地面を染める。

流星が、呆然と呟く。

「に……偽物とはいえ、アルドさんを……」

雷人が続ける。

「斬った……！？ それも、ただの居合い抜きで……ッ！？」

偽アルドは、信じられないものを見るように、自分の腕を見つめる。

黒い筋がざわめく。

ザキは、ゆっくりと振り返った。

細い目を、さらに細める。

「すまんなぁ」

にぃ、と笑う。

「俺の居合いは、何でも斬れん(・・・・・・)ねん」

鞘に、静かに刀を収める。

キンッ、と澄んだ音。

「“そういうスキル”やからね」

森に、再び静寂が落ちる。

ただ、偽アルドの腕から滴る血だけが、ぽたり、ぽたりと音を立てていた。