【50万PV感謝！】真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第六章 学園編 ──白銀の婚約者──

第286話 伝説ですら測れない存在

大学構内、来賓用に使われる小さな会議室。

外の喧騒が嘘のように遮断されたその部屋で、アルド・ラクシズは硬めの椅子に腰掛け、居心地悪そうに背筋を伸ばしていた。

長机を挟んで向かい合う形で、ヴァレン・グランツとグラディウスが座り、そして──アルドのすぐ隣には、マリーダ教授がいる。

「……あのー」

沈黙に耐えきれず、アルドがおずおずと口を開いた。

「俺、なんでここに呼ばれたんでしょうか……？」

視線が、無意識に左右へ泳ぐ。

ヴァレンはいつもの余裕ある笑みを浮かべているが、その奥に何か考え込む色が見え隠れしている。

グラディウスは腕を組み、眉間に深い皺を刻んだまま、ひとことも発さない。

アルドは首の後ろをかきながら続けた。

「結果発表まで、まだ時間ありますよね？だったら、ブリジットちゃんとか、リュナちゃんとか、鬼塚くんやジュラ姉たちと……ご飯でも行こうと思ってたんだけど……」

どこか申し訳なさそうで、それでいて本音丸出しの声音。

その瞬間だった。

「まあまあまあまあ！！」

唐突に、柔らかい感触がアルドの腕に絡みついた。

「そんな、つれないことを言わんでくだされ、アルド様っ！！」

ぴとっ、と。

マリーダ教授が、まるで恋人のようにアルドの腕へ腕を絡め、ぐいっと距離を詰めてくる。

「ワシはまだ……ワシはまだ、あなた様を救っていただいた礼も、何ひとつ返せておらぬのですよぉ？」

上目遣い。吐息混じり。

完全に“そういう距離感”だった。

「えっ！？」

アルドの声が裏返る。

「ちょ、ちょっと待ってくださいマリーダ先生！？近い近い近い！！」

慌てて腕を引こうとするが、意外なほど力が強い。

いや、力というより──執着だ。

（え……？この人、予選前めちゃくちゃ俺のこと嫌ってなかったっけ……？）

内心の困惑が、そのまま表情に出る。

「何ならこの二人も追い出してしまって……」

マリーダはちらりとヴァレンとグラディウスを睨み、

「ワシとアルド様だけで、甘〜いひとときを過ごすというのも……ふふふ」

「いや追い出さないで！？会議室ですからねここ！！」

アルドが必死にツッコむ。

その様子を見て、ヴァレンは一瞬、目を見開いた。

次いで、口元に手を当て、深く頷く。

（こ……これは……なるほど、そうなったか……！）

納得の表情。

アルドは助けを求めるようにヴァレンを見る。

「いや、ヴァレン……見てないで何とか言ってよ」

するとヴァレンは、にこやかに、実に爽やかな笑顔で言った。

「いやぁ、相棒が順当にハーレム系主人公として進化してるみたいで、俺としては喜ばしい限りだよ。」

「そう言えば、お前はそういうヤツだったね……」

アルドは一気に力が抜けたように、遠い目になる。

その時。

「よさんか、マリーダ」

低く、落ち着いた声が割って入った。

グラディウスだ。

「いい歳をして、そのようにはしたない真似を……アルド君が困っておるではないか。」

マリーダの腕に絡みつく手を、ちらりと見やり、

「そんなんだから、その歳まで独り身なのではないのか……？」

──沈黙。

一瞬、時間が止まったかのようだった。

次の瞬間。マリーダの目が、カッと見開かれる。

「じゃかましいわコラァ！！」

雷鳴のような怒声が会議室に響いた。

「グラディウス！！貴様にだけは！！貴様にだけは言われたく無いんじゃ！！ブチ殺すぞ！！」

机を叩き、椅子を蹴り、勢いよく立ち上がる。

「えっ……えぇ……？」

グラディウスは完全に理解が追いつかず、思わず一歩後ずさった。

「な、何故そこまで……？儂、何かおかしなことを……？」

その様子を見て、ヴァレンは静かに目を伏せた。

（……あー……）

すべてを察した顔である。

（なるほど……そういうことか……。俺が恨まれてたのも……それは……まあ……ゴメン）

心の中でだけ謝罪する。

一方、アルドはというと。

（マリーダ教授……グラディウスさんへの当たり、強(つ)っよ……）

内心ビビりながらも、腕に絡みつくマリーダの力がさらに強くなっていることに気づき、ますます困惑していた。

会議室の空気は、完全にカオスだった。

　◇◆◇

騒然としていた会議室の空気が、ふっと変わった。

ヴァレン・グランツは、軽く咳払いをひとつすると、背もたれに預けていた身体を起こし、表情を引き締めた。

いつもの余裕ある笑みは消え、視線は真っ直ぐ、アルドへと向けられている。

「……お疲れのところ、すまないな、相棒」

その声は低く、真剣だった。

「だが、ちょっとばかり……ハッキリさせておかなきゃあならない事がある」

アルドは、腕に絡みついたマリーダの温もりを感じながらも、自然と表情を改めた。

先ほどまでの困惑や照れは影を潜め、静かな目でヴァレンを見返す。

「──まあ」

短く息を吐いて。

「何となく、見当はついてるけどさ」

その一言に、グラディウスとマリーダも、揃って頷いた。

マリーダは未だアルドの腕に絡みついたままだが、表情だけは先ほどの浮かれたものではなく、どこか緊張を孕んでいる。

ヴァレンは三人を見渡し、静かに告げた。

「──ああ。マリーダ教授の……あの変貌について、だ」

室内の空気が、ぴんと張り詰めた。

しばしの沈黙の後、マリーダは自分の身に起きた変化を話した。

「……そんな訳で、じゃ」

彼女はアルドの腕を離す気配もないまま、視線を落とす。

「あの時は……ワシの心が、まるで自分のモノでは無くなったかの様だったのじゃ」

言葉を選びながら、記憶を辿るように。

「考えておるのに、考えておらぬ。怒っておるのに、何に怒っているのかも分からぬ。ただ……」

喉を鳴らし、続ける。

「胸の奥に、黒く濁った感情だけが、どんどん溜まっていく感覚じゃった」

グラディウスとヴァレンは黙って耳を傾ける。

だが、アルドはというと。ちらりとマリーダの腕を見る。

（……いつまで腕にしがみついてんだろ、ロリババア2号先生……）

そんな失礼極まりない呼び名が頭をよぎりつつも、

（まぁ……認めてもらえたっぽいのは、いいんだけどさ……）

困惑と居心地の悪さを同時に抱えていた。

マリーダは真剣な表情のまま、さらに言葉を重ねる。

「あの時……ワシの中に、メリンダを……妹を、羨む気持ちが膨れ上がっていった」

その名を口にした瞬間、彼女の声がわずかに震えた。

「強い嫉妬の情念が……魂そのものを、掌握していく様な……そんな感覚じゃった」

ヴァレンの眉が、ぴくりと動く。

（──“嫉妬”の……？）

嫌な符号が、頭の中で結びつき始める。

その横で、グラディウスが首を傾げた。

「──羨む……？」

困惑した様子で、率直に問いかける。

「マリーダ、お主がメリンダの何を羨むというのだ？魔の才に愛されたのは、メリンダではなく、お主だろうに」

次の瞬間。

「死ねっ！！」

即答だった。

「……え？」

グラディウスの思考が、完全に停止する。

「え、えぇー……？　さっきから、儂への当たり、強くない……？」

本気で心当たりがない顔だった。

ヴァレンは、思わず目を伏せる。

（グラディウス……今のは、お前が悪い）

内心で合掌した。

気を取り直すように、ヴァレンはアルドへと向き直る。

「なあ、相棒。現場にいたお前としちゃ……何か、気づく事でもなかったか？」

アルドは一瞬、「えぇー？」と気の抜けた声を出し、顎に手を当てる。

「そうだなぁ……」

少し考えてから、ぽん、と手を打った。

「あ、そうだ」

軽い調子で続ける。

「花嫁衣装みたいなのに変身したマリーダ先生を元に戻すためにさ。ブレスで、マリーダ先生の魂に干渉してみたんだよね」

会議室が、一瞬で静まり返った。

グラディウスのこめかみに、冷や汗が伝う。

（……魂に、干渉……？ そんな事が……可能なのか……？）

だがアルドは、そんな周囲の反応など気にも留めず、続ける。

「その時さ、マリーダ先生の魂に、なんか白い蛇みたいなのが巻き付いててさ」

マリーダが、びくりと肩を震わせる。

「丸呑みにしようとしてた。寄生虫かもしれないけど、なんか……長いヤツ」

その言葉に、マリーダは身を強張らせた。

「……あの時の記憶は、ハッキリとは覚えておらぬのじゃが」

怯えたように、両腕で自分を抱く。

「確かに……何かが、ワシの魂に絡みつき、飲み込もうとしておった。それは……憶えておる」

そして、ふっと顔を上げ、うっとりとした目でアルドを見上げた。

「そして……それを救ってくださったのが、アルド様だということもな……！」

「さ、様付けはやめていただけると……！」

アルドは引き攣った笑顔で返す。

ヴァレンは、深く考え込んでいた。

（“嫉妬”の心……魂に干渉する、白い蛇……まさか……）

胸の奥に、嫌な予感が走る。

（何にしろ……俺は、俺で動く必要がありそうだな）

アルドは、場の重さを察したのか、ふと立ち上がった。

「もういい？」

軽く言ってから、続ける。

「休憩時間、そろそろ終わっちゃうしさ。俺、ダンジョン・サバイバルの後半ずっと一人行動で、正直寂しかったから」

肩をすくめ、照れたように笑う。

「早く皆に合流したいんだよね」

そう言って、そそくさと会議室を出ていく。

「あっ！」

マリーダが慌てて立ち上がる。

「アルド様が行くのなら、ワシも！！」

そのまま、アルドの後を追って出ていった。

扉が閉まり、残されたのはヴァレンとグラディウスだけ。

ヴァレンは、「ああ、お疲れ」と、ひらひらと手を振り、二人を見送った。

会議室には、再び静寂が戻る。

だがその沈黙は、先ほどまでとは違い、明らかに重く、危ういものだった。

物語は、確実に──

より深い場所へと踏み込み始めていた。

　◇◆◇

会議室の扉が閉じる音が、やけに大きく響いた。

残されたのは、ヴァレン・グランツとグラディウスの二人だけ。

先ほどまでの騒がしさが嘘のように、室内は静まり返っている。

グラディウスは椅子に腰掛けたまま、しばらく黙っていた。

その沈黙は、言葉を探しているというより──覚悟を固めているように見えた。

やがて、重々しく口を開く。

「ヴァレン・グランツ……」

低く、静かな声だった。

「いい加減、話してもらうぞ」

ヴァレンは片肘をついたまま、気の抜けた調子で首を傾げる。

「ん？　何をだよ？」

その軽さが、かえってグラディウスの表情を硬くする。

「──アルド君だ」

即答だった。

「彼が何者なのか……儂は、いい加減、ハッキリと知っておく必要がある」

視線は逸らさない。

逃げ場を与えない問いかけだった。

「……」

ヴァレンは、笑みを消したまま黙って聞いている。

グラディウスは言葉を継ぐ。

「あのマリーダを、魂ごと支配する程の“何者か”が、この“統覇戦”に潜り込もうとしておる」

拳が、机の上でぎゅっと握られる。

「それ自体が、既に大事件と言っていい」

そして、ゆっくりと、噛み締めるように告げた。

「それを……“魂に干渉”などという離れ業で救ってみせた、アルド・ラクシズ……彼は、何者だ……？」

視線が、鋭くヴァレンを射抜く。

「答えろ、ヴァレン・グランツ……！」

会議室の空気が、張り詰めた。

ヴァレンは、何も言わず、ただグラディウスの顔を見つめ返していた。

その目には、いつもの飄々とした色はない。

数秒。

いや、十数秒だったかもしれない。

グラディウスは、ふぅ、と短く息を吐いた。

「──貴様にも、立場がある事は理解しておる」

声は少しだけ、柔らいだ。

「勝手に、彼の秘密を話す訳にもいかぬのだろう」

そう前置きしてから、静かに続ける。

「だがな……儂は既に、かの者が何者なのか……おおよその見当は、ついておる」

その言葉に、ヴァレンの眉がわずかに上がる。

「何だと？」

グラディウスは、椅子の背から身体を起こし、まっすぐ前を見る。

「彼は……」

一語一語、確信を込めて。

「世界に七つしか顕現しないと言われている、“勇者系スキル”を極限まで極めし者……」

そして、きっぱりと告げた。

「伝説の“至聖勇者”であろう。違うか！？」

その表情は、これ以上ないほど真剣だった。

しばしの沈黙。

ヴァレンは、その顔を見つめたまま──

「全然違うけど」

あっさりと言った。

グラディウスの思考が、一瞬止まる。

「あれっ！？」

思わず声が裏返り、身体が前のめりになる。

ヴァレンは、深くため息をついた。

「まぁ……お前にゃ、ちゃんと伝えておく必要はあるかもな。確かに」

視線を伏せ、言葉を選ぶように間を置いてから。

「相棒は……アルド・ラクシズの正体は……」

静かに、しかしはっきりと。

「“真祖竜”だ」

空気が、凍りついた。

「し……真祖竜、じゃと……！？」

グラディウスは目を見開き、椅子の肘掛けを掴む。

「この世の調律者であり、神域の存在……！」

声が震える。

「“全ての世界の竜の祖”とされる、伝説の存在ではないか……！」

ワナワナと肩を震わせながら、続ける。

「伝説にしか聞いた事は無いが……その力は、百歳未満の“幼竜”であっても……『大罪魔王に匹敵する程の力』を振るうと言われている……！」

そして、愕然とした顔でヴァレンを見る。

「それが……アルド君の正体だと言うのか……！？」

その瞬間。

ヴァレンの表情が、ほんのわずかに強張った。

（──そう。そこだ）

内心で、そう呟く。

（俺も、伝説に聞く真祖竜は……“幼竜であっても大罪魔王に匹敵する程の力を持つ存在”だと、聞き及んでいた）

視線の先に、呑気そうに笑うアルドの顔が浮かぶ。

（だからこそ……初めて相棒の存在を知った時……リュナから話を聞いた、あの時……ちょっかいをかけてみる気になった）

思い出すのは、軽い気持ちだった頃の自分。

（相棒は、明らかに真祖竜としては“幼竜”に類する年齢。多少モメる事になっても……本気になれば、逃げる事くらいは出来るだろうと……タカを括っていた）

だが。

（……現実は、違った）

ヴァレンの胸に、形容し難い感情が広がる。

（相棒の強さは……俺達“大罪魔王”ですら、比較にならないレベルだった。俺は、完全に……あいつの強さを読み違えていたんだ）

ふと、アルドの呑気な笑顔が脳裏をよぎる。

あの力で、あの性格。

ヴァレンは、真剣な眼差しで天井を仰いだ。

（つまり……相棒のあの強さには、"真祖竜だから(・・・・・・)"というだけでは片付けられない……"別の何か(・・・・)”がある）

拳を、ゆっくりと握り締める。

（相棒……お前は、一体……何者なんだ……？）

会議室の静寂は、答えを持たぬまま、深く沈み込んでいった。